De jonge miljonair stortte midden in de uitvaartdienst in elkaar bovenop de kist, verteerd door verdriet. Maar net toen de aanwezigen hem overeind probeerden te helpen, baande een slonzig gekleed straatkind zich een weg door de menigte en riep met een doordringende stem: “Meneer, ze is niet dood. Ik weet waar ze haar vasthouden. ”
Een ijzingwekkende stilte deed het bloed in de aderen van alle aanwezigen stollen.
De regen viel genadeloos neer op de begraafplaats. Matthijs van den Berg stond onbeweeglijk voor de glanzend gepolijste mahoniehouten kist. Zijn rode, vermoeide ogen week geen moment af van het portret van Sofie dat op het deksel stond. De grijze lucht leek de duisternis te weerspiegelen die zijn ziel verpletterde.
“We zijn hier vandaag bijeengekomen om afscheid te nemen van Sofie van den Berg, een geliefde echtgenote, dochter en vriendin,” klonken de woorden van de pastoor in de verte. Matthijs kon de realiteit nauwelijks bevatten. Slechts drie dagen geleden was ze nog in leven geweest. Drie dagen geleden had hij een romantisch diner afgezegd om een deal van miljoenen euro’s te sluiten.
Drie dagen geleden had hij nog de kans gehad om haar te vertellen hoeveel hij van haar hield. Zijn vingers klemden zich om de mobiele telefoon in zijn zak. Hoeveel oproepen van Sofie had hij de afgelopen maanden genegeerd? Hoeveel berichten had hij beantwoord met een kort: “Ik heb het druk.
We bellen later. ”
Het succes van Van den Berg Logistiek had een prijs geëist waarvan hij nu pas besefte hoe hoog die was. “Sofie verlichtte ons leven altijd met haar gulle glimlach,” vervolgde de pastoor. Leugen, dacht Matthijs.
De laatste maanden glimlachte Sofie helemaal niet meer. De ruzies waren dagelijkse kost geworden en de stilte tussen hen was oorverdovend. Hij herinnerde zich hun laatste ruzie, toen ze haar trouwring afdeed en hem op de keukentafel smeet terwijl ze schreeuwde: “Hou je soms meer van dat bedrijf dan van mij? ”
Matthijs maakte zijn stropdas losser.
De lucht was loodzwaar. Het schuldgevoel verstikte hem nog meer dan het verdriet zelf. De aanwezigen kwamen dichterbij om hun medeleven te betuigen. Verre familieleden, zakenpartners en vrienden die hij nauwelijks herkende, raakten zijn schouder aan en mompelden holle troostwoorden.
“Meneer Van den Berg,” zei een van de uitvaartverzorgers, “we moeten overgaan tot de begrafenis. ”
Matthijs knikte mechanisch. Het was tijd voor het definitieve afscheid. Hij stapte naar voren en raakte met trillende vingers het koude hout aan, toen hij plotseling voelde dat iemand aan de mouw van zijn jasje trok.
“Meneer, ze is niet dood. Ik weet waar ze is. ”
Matthijs draaide zich verward om. Voor hem stond een broodmager jongetje in versleten kleren, met een gezicht dat onder de modder zat.
Hij kon niet ouder zijn dan zes jaar. “Wat zei je? ” vroeg Matthijs met een stem die schor was van het huilen. “Uw vrouw, ze is niet dood.
” Het jongetje keek angstig om zich heen. “Ik heet Luuk. Ik heb haar gisteravond gezien. ”
Een vlaag van woede trok door Matthijs’ hoofd.
Hoe was deze straatjongen in vredesnaam op de begrafenis binnengekomen? Waarom verzon hij zo’n leugen op een moment als dit? “Luister eens, jongen, ik weet niet wat voor grap dit is. ”
“Het is geen grap,” onderbrak Luuk hem terwijl hij zijn gebalde vuist uitstak.
“Ik heb een bewijs. ”
Toen de jongen zijn handpalm opende, stond Matthijs’ hart stil. Daar, volkomen onbeschadigd, lag de verlovingsring van Sofie. Precies dezelfde ring die ze die tragische avond op tafel had gegooid.
Dezelfde die hij bij thuiskomst nergens had kunnen vinden. “Waar heb je dit vandaan? ” Matthijs pakte de pols van de jongen steviger vast dan hij bedoelde. “Ze had hem om toen die man haar meenam,” antwoordde Luuk zonder terug te deinzen.
“Hij viel op de grond. Ik rende nog achter hen aan om hem terug te geven, maar de auto reed te snel. ”
Het begon Matthijs te duizelen. Dit was onmogelijk.
Hij had zelf het lichaam geïdentificeerd in het ziekenhuis. Er was hem een bleke, roerloze vrouw op de brancard getoond. Of was zij het toch niet? Nu hij erover nadacht, was alles veel te snel gegaan.
De haastige artsen, het schemerlicht in het mortuarium, zijn eigen shocktoestand. Had hij wel echt goed gekeken? “Wie is die jongen? ” vroeg Margriet, de zus van Sofie, terwijl ze met een betraand gezicht dichterbij kwam.
Matthijs gaf geen antwoord. Een krankzinnig en wanhopig idee kreeg steeds meer grip op zijn gedachten. “Maak de kist open,” beval hij met een verrassend vastberaden stem. “Wat?
” De pastoor keek diep geschokt. “Maak die kist nu meteen open,” schreeuwde Matthijs, waardoor iedereen stilviel. De uitvaartverzorger kwam ongemakkelijk dichterbij. “Meneer Van den Berg, dit is vanwege het protocol niet aan te raden.
”
“Schijt aan het protocol,” schreeuwde Matthijs terwijl hij de medewerkers opzij duwde. Met trillende vingers maakte hij zelf de sluitingen van de kist los en tilde het deksel omhoog. Er ging een golf van ontzetting door de menigte, gevolgd door een verstikte gil van Margriet. In de kist, gekleed in Sofies lievelingsjurk, lag een vrouw.
Maar het was Sofie niet. Hoewel haar gezicht op het eerste gezicht op dat van Sofie leek, waren de gelaatstrekken anders. Haar haar was een tint donkerder en de botstructuur kwam niet overeen. “Mijn god, ze is het niet!
” fluisterde Matthijs terwijl hij achteruit deinsde. Er brak meteen complete chaos uit. Mensen schreeuwden, anderen belden de politie en de uitvaartverzorger leek flauw te vallen. Matthijs draaide zich om en zocht in de verwarring naar Luuk.
De jongen stond nog steeds op dezelfde plek en observeerde alles met ogen die veel te volwassen waren voor zijn leeftijd. “Wie heeft dit gedaan? ” vroeg Matthijs terwijl hij zich op gelijke hoogte met de kleine bracht. “Wie heeft haar meegenomen?
”
“Ik weet zijn naam niet,” antwoordde Luuk. “Maar ik weet wel waar ze haar naartoe hebben gebracht. Ik kan het je laten zien. ”
De sombere begrafenis was compleet veranderd.
Het was niet langer een einde, maar het begin van een meedogenloze zoektocht. Matthijs kneep de ring van Sofie zo hard in zijn hand dat hij het gegraveerde metaal in zijn huid voelde snijden. Wat het ook zou kosten, hij zou zijn vrouw vinden. Dit was zijn laatste kans om zijn fouten recht te zetten.
Bij het politiebureau was rechercheur De Fries ronduit sceptisch. “U beweert dus dat uw vrouw niet dood is, puur op basis van het woord van een zwerfkind en een ring die net zo goed gestolen kan zijn? ”
“Het is niet alleen dat,” hield Matthijs vol terwijl hij probeerde rustig te blijven. “Het lichaam in de kist was niet van haar.
Iedereen op de begraafplaats heeft het gezien. ”
“Ja, er was inderdaad een afwijking bij de identificatie,” gaf de rechercheur toe terwijl hij naar zijn aantekeningen keek. “Maar dat kan te wijten zijn aan een fout in het mortuarium of een persoonsverwisseling. ”
“Een persoonsverwisseling?
Er lag een totaal andere vrouw in de kleren van mijn vrouw. ”
De rechercheur zuchtte en sloot de map. “Meneer Van den Berg, ik begrijp uw emotionele toestand, maar we hebben concreet bewijs nodig om een onderzoek te starten naar ontvoering of het in scène zetten van een overlijden. ”
“En de getuigenverklaring van Luuk dan?
Hij heeft gezien hoe ze haar meenamen. ”
“Een jongen van zes jaar zonder vaste woon- of verblijfplaats en zonder voogd, die zomaar uit het niets opduikt bij een begrafenis? Dat is nou niet bepaald een betrouwbare getuige. ”
Matthijs balde zijn vuisten onder de tafel.
Hij wilde schreeuwen, maar wist dat het geen zin had. Als hij Sofie wilde vinden, moest hij het zelf doen. Buiten zag hij Luuk op de trap van het gebouw zitten. “Hey jongen.
Ik dacht dat ze je hadden meegenomen. ”
Luuk haalde met een volwassen gebaar zijn schouders op. “Ik ben ontsnapt. Ze pakken me wel vaker op, maar ze kunnen me nooit lang vasthouden.
”
“Weet je echt waar ze is? ” vroeg Matthijs terwijl hij naast hem ging zitten. “Niet precies, maar ik weet wel waar ik haar voor het laatst heb gezien. ”
In een eetcafé keek Matthijs toe hoe Luuk een hamburger naar binnen schrokte, alsof hij in dagen niet had gegeten.
De jongen was klein voor zijn leeftijd en had diepe kringen onder zijn ogen. “Hoe ben je op straat beland, Luuk? ”
“Mijn moeder overleed toen ik vier was,” zei de jongen nadat hij een slok van zijn milkshake had doorgeslikt. “Mijn vader heb ik nooit gekend.
Ik woonde bij mijn oma, maar die is vorig jaar overleden. Toen kwam ik in een pleeggezin terecht, maar dat was een vreselijke plek, dus ben ik weggelopen. ”
Er vormde zich een brok in Matthijs’ keel. Hoe kon iemand die zo jong was met zoveel nuchterheid over zoveel leed praten?
“Ga je me weer terugsturen naar het tehuis? ” vroeg Luuk kalm. “Ik weet nog niet wat ik met je ga doen,” gaf Matthijs toe. “Maar eerst moet je me helpen om Sofie te vinden.
”
In het Sint-Jansziekenhuis, waar Sofie drie dagen geleden zou zijn opgevangen, liep Matthijs met Luuk aan zijn zijde door de witte gangen. Alles voelde verdacht aan. “Ik moet Dokter Hendriks spreken,” zei Matthijs kortaf tegen de receptioniste. “Hij heeft mijn vrouw opgevangen op de spoedeisende hulp.
”
De vrouw typte fronsend op haar computer. “Wat vreemd. Ik zie die nacht helemaal geen dokter Hendriks op het rooster staan. ”
“Hoezo niet?
Hij heeft mij persoonlijk ontvangen. Een blonde man van rond de vijftig met een rechthoekige bril. ”
“We hebben niemand die aan die beschrijving voldoet,” antwoordde de vrouw oprecht verbaasd. Matthijs’ maag draaide zich om.
“En de opnamegegevens van Sofie Van den Berg dan? Er moet een dossier zijn. ”
Er klonken meer klikken op het toetsenbord. Het gezicht van de receptioniste trok bleek weg.
“Meneer Van den Berg, volgens ons systeem is uw vrouw nooit in dit ziekenhuis opgenomen. ”
“Dat is onmogelijk. Ik was hier zelf. Ik heb haar op een brancard in die kamer zien liggen.
”
Terwijl de vrouw zocht, boog Luuk zich naar Matthijs toe en fluisterde: “Ze liegt. Kijk hoe ze haar vingers beweegt. Ze is niet eens echt aan het zoeken. ”
“Het spijt me, meneer Van den Berg,” zei ze uiteindelijk.
“Er is geen enkel dossier. En de beveiligingscamera’s zouden me die avond moeten laten zien binnenkomen. ”
“De camera’s overschrijven de beelden elke achtenveertig uur,” antwoordde ze veel te snel. “Die opname is al gewist.
”
Matthijs pakte Luuk bij de hand en trok hem mee. Ze liepen rechtstreeks naar de spoedeisende hulp. Toen hij de hoek omging, stuitte hij op een gesloten deur met een bordje: wegens verbouwing gesloten. Precies op de plek waar de kamer had moeten zijn waar hij Sofie had gezien.
“Wel heel toevallig, niet waar? ” mompelde Matthijs. Een boomlange beveiliger kwam op hen af. “Meneer, u mag hier niet zijn.
”
“Ik wil alleen weten waarom jullie liegen over mijn vrouw,” zei Matthijs terwijl hij voet bij stuk hield. “Ik weet niet waar u het over heeft, maar u moet nu direct vertrekken. ”
Matthijs begreep dat hij hier niets meer te weten zou komen. Hij knikte naar de beveiliger en liep weg, maar merkte dat de man snel een telefoontje pleegde zodra ze hem hun rug toekeerden.
Bij het uitvaartcentrum was het verhaal precies hetzelfde. De begrafenisondernemer die een paar uur eerder nog op het punt van instorten had geleken, was nu vreemd kalm. “Het was een betreurenswaardige fout, meneer Van den Berg,” herhaalde hij terwijl hij Matthijs’ blik ontweek. “We stellen een intern onderzoek in.
”
“Ik wil de documenten zien,” eiste Matthijs. “Wie heeft toestemming gegeven voor de verzorging van het lichaam? ”
“Helaas is er vanmorgen een kleine brand geweest in onze archiefruimte. De documenten van uw dossier zijn verbrand.
”
Matthijs lachte schamper. “Een brand? Natuurlijk. Wie betaalt u?
Hoeveel kost uw zwijgen? ”
“Dat is een zeer ernstige beschuldiging. Ik verzoek u vriendelijk te vertrekken. ”
Bij het naar buiten gaan hoorde Matthijs de begrafenisondernemer door de telefoon fluisteren: “Ja, hij is net weg.
Nee, hij heeft niets gezegd. Ja, de jongen is nog steeds bij hem. ”
Matthijs versnelde zijn pas. Degene die hierachter zat, wist van Luuk en hield hen in de gaten.
Ze liepen naar de steeg waar Luuk zei dat hij Sofie had gezien. Het was een smalle doorgang tussen een winkel en een verlaten pand, vochtig en met de stank van vuilnis. “Was het hier? ” vroeg Matthijs, die moeite had om zijn elegante vrouw in zo’n omgeving voor te stellen.
“De zwarte auto stopte precies hier,” wees Luuk. “Een grote wagen. Zo een waar politici in rijden. ”
“Een directieauto,” mompelde Matthijs.
“En waar slaap jij dan? ”
Luuk wees naar een paar kartonnen dozen. “Daar lig ik als het regent. ”
Het deed pijn in Matthijs’ hart.
Terwijl hij en Sofie in een villa met zes slaapkamers woonden, sliep dit kind tussen het karton. “Laat me zien waar je de ring hebt gevonden. ”
Luuk deed een paar stappen en wees naar de grond. “Hier viel hij toen die man haar uit de auto tilde.
Hij was te druk bezig met het dragen van uw vrouw en merkte het niet. ”
Matthijs bukte zich. Er zat een kleine, donkere vlek op de stoep. “Dit lijkt wel bloed,” zei hij terwijl hij de opgedroogde plek aanraakte.
“Ja,” bevestigde Luuk. “Er kwam een beetje uit haar hoofd. De man belde en vroeg of het geld klaarstond. ”
Een ontvoering om losgeld.
Maar niemand had om losgeld gevraagd. En waarom zouden ze Sofies dood in scène zetten? “Welke kant zijn ze opgegaan? ”
Luuk wees naar het oosten, in de richting van het industriegebied van de stad.
Een plek vol loodsen en verlaten fabrieken. De perfecte locatie om iemand te verbergen. Terug in de villa maakte Matthijs snel wat te eten voor Luuk klaar en wees hem de logeerkamer. Terwijl de jongen onder de douche stond, liep Matthijs naar zijn werkkamer.
Hij keek naar een foto van hun vakantie in Griekenland. Ze straalden allebei met de zee op de achtergrond. Op welk moment waren ze gestopt met zo naar elkaar te glimlachen? Plotseling ging de telefoon.
“Stop met zoeken,” zei een elektronisch vervormde stem. “Vergeet Sofie. Of je krijgt er spijt van. ”
De verbinding werd verbroken.
Dit was geen hallucinatie. Sofie leefde nog en iemand wilde niet dat hij haar zou vinden. Met trillende handen klapte Matthijs zijn laptop open. Als directeur van de Van den Berg Groep had hij toegang tot geavanceerde digitale systemen.
Hij vroeg direct een spoedcontrole aan van Sofies bankrekeningen. Enkele minuten later belde het hoofd van de IT-afdeling. “Meneer Van den Berg, we hebben iets vreemds gevonden. Mevrouw Sofie heeft zes maanden geleden een geheime rekening geopend.
Ze heeft enorme bedragen overgemaakt naar een spookbedrijf genaamd Horizon Investeringen. Meer dan driehonderdduizend euro in totaal. ”
Matthijs verstijfde. Wat moest Sofie met al dat geld?
Werd ze gechanteerd of was ze van plan hem stiekem te verlaten? Hij herinnerde zich hun laatste ruzie. Ze had hem verteld dat ze er klaar mee was om de vrouw te zijn van een altijd afwezige zakenman. Plotseling hoorde hij zachte voetstappen.
Luuk stond in de deuropening met natte, druipende haren, in een T-shirt van Matthijs dat hem als een jurk zat. “Ik kan niet slapen,” zei de jongen. “Ik moet steeds aan uw vrouw denken. ”
Matthijs wenkte hem dichterbij.
“Luuk, ik wil dat je me precies vertelt wat je die avond hebt gezien. Elk detail. ”
“Ik heb alles al verteld. De auto, de man die haar droeg, het bloed op haar hoofd.
”
“Hoe zag ze eruit? Was ze bij bewustzijn? Verzette ze zich? ”
Luuk schudde zijn hoofd.
“Ze zag eruit – ik weet niet hoe ik het moet zeggen – alsof ze sliep, maar niet gewoon. ”
“Gedrogeerd,” suggereerde Matthijs terwijl zijn maag zich omdraaide. “Ja,” knikte Luuk. “Ze bewoog helemaal niet.
”
“En die man, herinner je je nog iets van hem? Zijn stem, zijn kleren, een kenmerk? ”
Luuk sloot zijn ogen om zich te concentreren. “Hij droeg een lange donkere jas en praatte heel zachtjes aan de telefoon.
”
“Weet je nog precies wat hij over het geld zei? ”
De jongen beet op zijn lip en dacht diep na. “Hij zei iets van: ‘Ik heb haar. Waar blijft het geld?
’ En daarna: ‘Nee, de rest kan me niet schelen. Ik wil alleen mijn deel. ’”
Matthijs fronste zijn wenkbrauwen. Dat klonk niet als een typische ontvoering.
Het klonk eerder als een zakelijke transactie. Ze waren Sofie aan het verkopen. Alleen al de gedachte was angstaanjagend. Maar in het licht van wat hij over de geheime rekening had ontdekt, leek niets meer onmogelijk.
Luuk bracht hem terug naar de werkelijkheid met zijn zachte stem. “We gaan uw vrouw toch wel vinden. ”
Matthijs keek naar de vermoeide jongen met zijn warrige haar, die een vastberadenheid in zijn ogen had waar het veel volwassenen aan ontbrak. “Ja, Luuk, we gaan haar vinden.
”
Maar terwijl hij het zei, slopen er donkere twijfels zijn hoofd binnen. Wat als Sofie in iets hachelijks verzeild was geraakt? Hadden zijn eigen constante afwezigheid en blinde toewijding aan zijn werk haar misschien in een situatie gedreven die ze niet meer in de hand had? Misschien was dit allemaal nooit gebeurd als hij een betere, meer aanwezige echtgenoot was geweest.
Maar spijt zou Sofie niet terugbrengen. Het enige wat hij nu kon doen was haar vinden. De volgende dagen bezochten Matthijs en Luuk het geregistreerde adres van Horizon Investeringen, maar troffen daar slechts een verlaten loods aan. Weer een doodlopende weg.
Thuis keken ze elkaar aan over het ontbijt. Sinds Luuk nieuwe kleren had gekregen, dagelijks douchte en regelmatig at, begonnen de holtes in zijn wangen op te vullen. “Hoe was je leven voordat je op straat belandde? ” vroeg Matthijs.
Luuk legde zijn lepel neer. “Mijn moeder heette Sanne. Ze werkte op twee verschillende plekken, dus ik zag haar bijna nooit. Toen ze ziek werd, kanker, zeiden ze eerst dat ze beter zou worden, maar later zeiden ze van niet.
Toen ze stierf, trok ik bij mijn oma in. Dat was fijn, maar ze was eigenlijk te oud. Soms vergat ze te koken of vergat ze dat ik er was. Toen is ze gevallen in de badkamer en ze stond niet meer op.
Daarna kwam de opvang. ” Zijn gezicht betrok. “Ik praat liever niet over de opvang. De straat is gevaarlijk, maar daar bepaal ik tenminste zelf waar ik heen ga.
”
“Hoe heb je op straat leren overleven? ”
“Door goed op te letten,” antwoordde Luuk simpelweg. “Ik leerde welke plekken veilig zijn, wie gevaarlijk is en waar ik eten kan vinden. Mensen letten niet op mij, dus let ik op hen.
”
Matthijs dacht eraan hoe vaak hij zelf daklozen op straat had genegeerd. Nu vroeg hij zich af of deze onzichtbare jongen zijn enige kans was om zijn vrouw terug te vinden. In zijn werkkamer kreeg Matthijs via een herstelwachtwoord toegang tot Sofies persoonlijke e-mail. Haar inbox was nauwkeurig georganiseerd in mappen: vrijwilligerswerk, rekeningen, familie.
Hij richtte zich op de berichten van de afgelopen zes maanden, de periode waarin de bankoverschrijvingen waren begonnen. “Heb je iets gevonden? ” vroeg Luuk vanaf de bank. “Ik weet het nog niet zeker,” antwoordde Matthijs terwijl hij een map met de titel ‘Persoonlijke projecten’ opende.
De e-mails die Sofie had uitgewisseld met iemand die alleen werd aangeduid als J waren vaag en voorzichtig. Er werd gesproken over donaties, de laatste stappen en alles strikt discreet houden. In een e-mail schreef Sofie: “Ik kan Matthijs hier niet bij betrekken. Hij zou het nooit begrijpen.
”
Het laatste bericht was van vijf dagen voor haar zogenaamde ongeluk. “We zijn er bijna. Binnenkort is alles opgelost. ”
“Wat was je in hemelsnaam aan het doen, Sofie?
” prevelde Matthijs tegen het scherm. Luuk stond op en keek over Matthijs’ schouder mee. “Misschien hielp ze iemand met die driehonderdduizend euro. Mijn moeder zei altijd: rijke mensen helpen altijd andere rijke mensen.
Misschien wilde je vrouw wel mensen zoals ik helpen. ”
Matthijs keek de jongen verbaasd aan. Die mogelijkheid had hij nog nooit overwogen. Sofie had altijd een sterk gevoel voor sociale rechtvaardigheid gehad, iets wat hij vaak had weggewuifd als naïef idealisme.
“We gaan een paar vrienden van Sofie opzoeken,” besloot Matthijs. “Vrienden die misschien meer weten dan ik. ”
Marijke, de zus van Sofie, woonde in een chic appartement in het centrum. Toen ze Matthijs met Luuk zag, sperde ze haar ogen wijd open van verbazing.
“Matthijs, wat? Wie is hij? ”
“Dit is Luuk. Hij helpt me.
Mogen we binnenkomen? Ik moet je een paar vragen stellen over Sofie. ”
Marijkes woonkamer hing vol met foto’s van Sofie. De zussen lachten altijd onafscheidelijk op stranden, feesten en diploma-uitreikingen.
Matthijs realiseerde zich dat er hier meer foto’s van Sofie stonden dan in zijn eigen huis. “Geloof je echt dat ze nog leeft? ” vroeg Marijke terwijl ze hem wat te drinken inschonk. Haar toon was sceptisch, maar in haar ogen glinsterde een sprankje hoop.
“Ik weet het zeker,” antwoordde Matthijs. “En iemand wil dat ik stop met zoeken. ”
“Sofie deed heel vreemd in de weken voor het ongeluk. Ze leek erg nerveus.
Ze heeft onze wekelijkse lunch twee keer afgezegd, iets wat ze anders nooit deed. Toen ik vroeg of alles goed ging, vertelde ze dat ze bezig was met een belangrijk project dat absolute discretie vereiste. ”
“Noemde ze iemand? Een naam die met een J begint?
”
Marijke fronste haar wenkbrauwen. “Niet specifiek, maar ze zat de hele tijd op haar telefoon berichten naar iemand te sturen. Als ik vroeg wie het was, veranderde ze snel van onderwerp. Oh, en er was die auto.
Een zwarte sedan die vlak bij haar huis geparkeerd stond. Sofie vertelde dat hij er een paar keer stond toen ze alleen naar buiten ging. ”
“Heb je gezien wie er achter het stuur zat? ”
“Nee, de ruiten waren getint.
Matthijs, denk je dat iemand haar heeft ontvoerd? ”
“Dat is precies wat ik denk. En ik ben bang dat het te maken heeft met de grote sommen geld die ze overmaakte naar een spookbedrijf genaamd Horizon Investeringen. ”
Marijkes ogen werden groot.
“Horizon Investeringen? Daar heb ik nog nooit van gehoord. ”
“Ik ook niet. Tot drie dagen geleden.
”
Marijke keek naar Luuk, die inmiddels een foto van Sofie op het strand bestudeerde. “En deze jongen, hoe is hij erbij betrokken? ”
“Hij zag hoe ze Sofie meenamen op de avond waarvan iedereen dacht dat ze was verongelukt. Hij vond haar ring en bracht die naar mij op de begrafenis.
”
“Mijn god,” fluisterde Marijke. “Arm kind. Waar woont hij nu? ”
“Bij mij,” antwoordde Matthijs, die er zelf van opkeek hoe natuurlijk die woorden klonken.
“Tijdelijk althans. ”
De volgende stop was het huis van Karin, Sofies beste vriendin sinds haar studententijd. Karin stond in haar tuin planten water te geven toen ze aankwamen. Ze liet de gieter bijna vallen toen ze Matthijs zag.
“Matthijs, het spijt me zo vreselijk wat er gebeurd is. ”
“Sofie is niet dood, Karin,” zei Matthijs direct. “En ik denk dat jij dat weet. ”
Karin werd lijkbleek.
Ze keek nerveus naar Luuk. “Wie is die jongen? ”
“Een getuige. Karin, ik moet weten waar Sofie zich mee bezighield.
Ze was betrokken bij iets hachelijks. ”
Karin beet op haar lip, duidelijk in tweestrijd. Uiteindelijk wenkte ze hen naar binnen. Eenmaal binnen sprak ze op gedempte toon.
“Sofie maakte zich ergens zorgen over. In de afgelopen weken zei ze dat ze eindelijk het juiste ging doen. Ook al was het moeilijk en ingewikkeld. ”
“Weet je wat het juiste was?
”
“Niet precies. Maar het had iets met geld te maken. Met rechtvaardigheid. En met jou, Matthijs.
”
“Met mij? Hoezo? ”
“Ze zei dat je woedend zou worden als je erachter kwam, maar dat ze het moest doen, met of zonder jouw steun. ”
Het bloed in Matthijs’ aderen stolde.
“Iets illegaals, Karin? Heeft Sofie ooit iemand genoemd die J heette of gesproken over Horizon Investeringen? ”
Karin schudde haar hoofd. “Niet dat ik me herinner.
Maar een paar weken geleden, toen we gingen lunchen, was Sofie heel nerveus. Ze zei dat ze de avond ervoor was gevolgd door een zwarte auto. En toen we terugkwamen stond er een man aan de overkant van de straat te kijken. Sofie werd lijkbleek toen ze hem zag.
”
“Heb je hem goed kunnen zien? ”
“Vanaf een afstandje wel. Lang, donker haar. Hij droeg een lange jas.
Ook al was het warm buiten. ”
Matthijs wisselde een blik met Luuk, die stilletjes dichterbij was gekomen en alles had gehoord. “Dat klinkt als de man die ik zag,” zei de jongen. Karin keek Luuk verward aan.
“Wie ben jij eigenlijk? ”
“Ik zag hoe ze mevrouw Sofie meenamen,” zei Luuk met een verbazingwekkende kalmte. “De man met de jas zei iets over dat het snel voorbij zou zijn. ”
“Dat het snel voorbij zou zijn,” herhaalde Karin fronsend.
“Sofie gebruikte precies diezelfde woorden tijdens ons laatste telefoontje. Ze zei dat het allemaal bijna voorbij was en dat we daarna eindelijk samen konden gaan reizen, zoals we al jaren van plan waren. ”
Op weg naar huis was Matthijs verwarder dan ooit. De puzzelstukjes leken zich op te stapelen zonder dat er een helder beeld ontstond.
Was Sofie in gevaar of had ze zelf iets beraamd? Waarom al die geheimzinnigheid? Vooral tegenover hem. “Ze vertrouwde je niet,” zei Luuk plotseling, alsof hij Matthijs’ gedachten kon lezen.
“Waarom denk je dat? ”
“Je werkte gewoon heel veel, toch? Mijn moeder deed dat ook. Ze zei altijd dat ze geen keus had, maar ik miste haar toch.
”
Matthijs voelde een harde klap in zijn maag. Ja, hij werkte inderdaad veel. “Ik dacht dat ik aan iets bouwde voor ons samen. ”
“Maar je hebt het in je eentje opgebouwd,” vulde Luuk aan.
“En zij is uiteindelijk ook alleen geëindigd. ”
Plotseling viel de hele last van vier dagen stress, angst en schuldgevoel op Matthijs. Hij parkeerde de auto aan de kant van de weg en liet zijn hoofd in zijn handen rusten. “Wat als ik haar niet kan vinden?
Wat als het al te laat is? ”
Tot zijn verbazing voelde hij opeens een kleine hand op zijn schouder. “Het is nog niet te laat,” zei Luuk met een zelfvertrouwen dat groter was dan hijzelf. “We gaan haar vinden.
”
Matthijs keek naar de jongen. “We? ”
“Ja. ” Luuk knikte ernstig.
“Ik heb beloofd je tot het einde te helpen en ik kom mijn beloftes altijd na. ”
Er bloeide iets warms en onverwachts op in Matthijs’ borst. Hoe kon dit kind, dat alles was kwijtgeraakt, nog steeds in beloftes geloven? Hoe kon hij troost bieden terwijl zijn eigen leven er zo volkomen leeg van was geweest?
“Dank je, Luuk,” zei hij terwijl hij de brok in zijn keel wegslikte. “Ik denk niet dat ik dit alleen had gekund. ”
De jongen haalde zijn schouders op. “Niemand kan iets belangrijks alleen doen.
”
Thuisgekomen kon Matthijs de slaap niet vatten. Hij keek uit het raam en zag een zwarte auto aan de overkant geparkeerd staan. Dezelfde auto stond er de vorige nacht en de nacht daarvoor ook al. Toen hij de verrekijker pakte, zag hij getinte ruiten en geen kentekenplaten.
Na een paar minuten startte de auto en reed langzaam weg. Op de overloop zat Luuk al wakker op de bovenste treden van de trap. “Ik hoorde een vreemd geluid, alsof er iemand aan de ramen zat te morrelen. ”
Matthijs liep snel naar beneden en vond krassen op het slot van de achterdeur.
“Ze houden ons in de gaten,” mompelde hij. “Die zwarte auto volgt ons al dagen,” zei Luuk nuchter. “Hij is altijd in de buurt. Soms ver weg, soms dichtbij.
Hij wisselt van plek, maar het is steeds dezelfde auto. ”
Matthijs besefte dat hij de auto onbewust wel had opgemerkt, maar dat hij te veel met Sofie bezig was geweest om het echt te registreren. Luuk liet daarentegen nooit zijn waakzaamheid varen. De telefoon ging.
Matthijs nam op, maar er werd niets gezegd. Alleen stilte en een zware ademhaling. Daarna werd de verbinding verbroken. “Dit is al de derde keer deze week,” zei hij tegen Luuk toen hij ophing.
“Ze proberen je bang te maken,” merkte de jongen op. “Het werkt,” gaf Matthijs toe. “Maar ik laat me niet stoppen. ”
In zijn werkkamer klapte hij zijn laptop open.
Koen, het hoofd systeembeheer, had nieuwe bestanden gestuurd over Sofies overschrijvingen. Matthijs zette de informatie op het scherm en wenkte Luuk dichterbij. “In de afgelopen zes maanden heeft Sofie bijna driehonderdduizend euro overgemaakt naar dit spookbedrijf, Horizon Investeringen. ”
“Dat is echt ontzettend veel geld,” merkte Luuk op.
“Voor de meeste mensen wel. ” Matthijs scrolde door de bestanden tot hij bij de nieuwe gegevens kwam. Koen had nog iets ontdekt over de begunstigde van het bedrijf. Er was geen naam, alleen een code.
Ontvanger met code L82. Al het geld was weggesluisd naar een rekening op de Kaaimaneilanden. “Wat zijn de Kaaimaneilanden? ” vroeg Luuk.
“Een plek waar mensen geld verstoppen als ze niet willen dat anderen erachter komen,” legde Matthijs eenvoudig uit. “Het probleem is dat we nog steeds niet weten wie L82 is of waarom Sofie diegene zoveel geld stuurde. ”
“Thomas? ” zei Luuk plotseling terwijl hij rechtop ging zitten.
“Er schiet me ineens iets te binnen. Op straat hoor je nog wel eens wat. Een paar weken geleden ging het gerucht over een verlaten huis aan de rand van de stad. Mensen zeiden dat er iemand belangrijks had ondergedoken.
Tommy, een oudere jongen die me soms te eten gaf, zei dat hij daar een paar keer een chique auto had zien stoppen met een privéchauffeur. Hij is er een keer uit nieuwsgierigheid achteraan gegaan en zag een man in pak tassen met eten naar binnen dragen. ”
“Denk je dat ze Sofie daar vasthouden? ”
“Dat weet ik niet zeker, maar het is wel vreemd, toch?
Een verlaten huis waar rijke mensen op bezoek komen. ”
“We gaan op onderzoek uit,” besloot Matthijs. “Maar we moeten heel voorzichtig zijn. Als ze ons in de gaten houden, mogen ze absoluut niet merken dat we dit spoor volgen.
”
Terwijl ze hun spullen pakten, ging de telefoon alweer. Matthijs nam op. “Stop hier onmiddellijk mee,” waarschuwde een elektronisch vervormde stem. “Dit is je laatste kans.
De volgende keer blijft het niet alleen bij je vrouw. ”
“Wie ben je? Wat heb je met Sofie gedaan? ”
“Met Sofie gaat het voorlopig nog goed.
Blijf zoeken en jij bent de volgende. Jullie allebei. ”
“Ik wil haar spreken,” smeekte Matthijs wanhopig. “Laat me horen dat ze nog leeft.
”
“Je bent niet in de positie om eisen te stellen. Vergeet Sofie, pak je eigen leven weer op. Of je hebt straks geen leven meer om naar terug te keren. ”
De verbinding werd verbroken.
“Ze worden nerveus,” merkte Luuk op toen hij het bleke gezicht van Matthijs zag. “Dat betekent dat we dichtbij zijn. ”
“Hoe kun je zo rustig blijven? ”
“Dat ben ik niet,” gaf Luuk toe.
“Maar bang zijn helpt niet om je vrouw te redden. ”
“We kunnen niet met de auto gaan, want ze houden ons in de gaten. ”
“We kunnen de bus nemen,” stelde Luuk voor. “Niemand let op een volwassene met een kind in de bus.
”
In de bus zaten ze helemaal achterin en hielden scherp in de gaten of iemand hen volgde. “Die man daar voorin,” fluisterde Luuk terwijl hij zich vooroverboog. “Hij stapte vlak na ons in en blijft maar naar ons kijken. ”
Matthijs keek onopvallend naar een man van middelbare leeftijd in een donkere jas.
“We stappen bij de volgende halte uit om te kijken of hij ons volgt. ”
Zodra de bus stopte, liepen ze snel naar buiten. De man bleef zitten, maar Matthijs merkte dat hij hen door het raam nastaarde. Ze liepen een kleine buurtwinkel binnen en glipten via de achterdeur naar buiten.
Een kwartier later zaten ze in een taxi richting het buitengebied van de stad. “Zet ons maar af op de kruising van de oude zandweg en de rivierroute,” vroeg Matthijs. Alles komt goed, zei Luuk zachtjes alsof hij Matthijs’ gedachten kon lezen. “We gaan haar vinden.
”
Matthijs keek naar de jongen naast hem, nog zo jong en toch zo ongelooflijk sterk. “Je bent echt geweldig, weet je dat? Ik zou niet weten wat ik zonder jou moet in deze zoektocht. ”
Luuk leek verlegen te worden bij het compliment, maar er verscheen een bescheiden glimlach op zijn gezicht.
“Jij bent ook best oké,” mompelde hij. “Voor een rijke volwassene dan. ”
Matthijs lachte, waardoor hij een moment van verlichting voelde in de constante angst van de afgelopen dagen. Ze liepen bijna twintig minuten in stilte over het verlaten zandpad.
Uiteindelijk gaf Luuk een teken dat ze moesten stoppen. “Daar, achter die bocht zie je het hek. ”
Matthijs knikte. “We naderen via het bos en niet via de weg.
Dat is veiliger. ”
Vanaf een hoger gelegen punt met uitzicht op het terrein pakte Matthijs zijn verrekijker erbij. Het was een oude, vervallen herenboerderij van twee verdiepingen met bladderende verf en dichtgetimmerde ramen. Een hek hing scheef in een deels omgevallen omheining.
“Ik zie geen auto,” mompelde Matthijs. “Kijk daar eens,” wees Luuk. “Verse bandensporen. Er is hier iemand geweest.
”
Ze bleven bijna een uur toekijken, maar er was geen enkele beweging te bekennen. “We moeten dichterbij komen,” besloot Matthijs. “Maar niet nu. Het begint al laat te worden en het is te gevaarlijk om hier in het pikkedonker vast te komen zitten.
We kunnen morgen terugkomen. ”
Op de terugweg aangekomen bij de villa voelde Matthijs meteen dat er iets mis was. De voordeur stond op een kier. “Blijf hier,” fluisterde hij tegen Luuk terwijl hij hem achter een boom duwde.
“Als er iets gebeurt, ren je naar de buren en bel je direct de politie. ”
Van binnen was het een complete chaos. Laden waren opengetrokken, papieren lagen overal verspreid en meubels waren omgegooid. Matthijs rende naar zijn werkkamer.
De kluis was nog intact, maar zijn laptop was volledig vernield. Het scherm was kapot en de harde schijf was eruit gerukt. De bestanden met de bankafschriften van Sofie en de documenten van Horizon Investeringen waren verdwenen. “Ze hebben alles meegenomen wat Sofie linkt aan die geheime rekening,” zei hij.
Luuk stond in de deuropening. “Ik dacht dat je wel wat hulp kon gebruiken,” legde hij uit. “Luuk, dit wordt echt te gevaarlijk. Misschien is het beter als je een tijdje ergens anders onderduikt.
”
“Nee,” onderbrak Luuk hem vastberaden. “Ik laat je niet in je eentje achter. Ik heb beloofd om je te helpen je vrouw te vinden en ik hou me aan mijn beloftes. Bovendien zijn jij en mevrouw Sofie de enige mensen die lief voor me zijn geweest sinds mijn oma is overleden.
”
Matthijs slikte de brok in zijn keel weg. “Dank je, Luuk. Dat betekent echt heel veel voor me. ”
Omdat het huis niet veilig was, checkten ze die nacht in bij een klein motel aan de rand van de stad, onder valse namen en met contante betaling.
De volgende avond keerden ze onder dekking van de duisternis terug naar de verlaten boerderij. Ze parkeerden de auto verscholen tussen de bosjes en liepen in alle stilte verder. “Denk aan onze afspraak,” zei Matthijs voordat ze verder gingen. “Als ik zeg dat je moet rennen, dan ren je.
Wat er ook met mij gebeurt. ”
Ze bereikten het huis en klommen voorzichtig naar binnen via een achterraam waarvan ze de houten planken wisten los te wrikken. Het stonk er naar vocht en schimmel. “Hier is onlangs nog iemand geweest,” mompelde Luuk terwijl hij wees naar een halfvol flesje water en recente verpakkingen van eten in een hoek van de keuken.
Ze doorzochten de begane grond en liepen daarna langzaam de krakende houten trap op. Op de eerste verdieping kwamen ze in een gang met vier deuren. Drie deuren stonden open, de kamers waren leeg. De laatste deur zat op slot en was van binnenuit gebarricadeerd.
“Sofie? ” riep Matthijs zachtjes met zijn lippen dicht tegen de deur gedrukt. “Sofie, ben je daar? Ik ben het, Matthijs.
Ik kom je halen. ”
Er kwam geen gesproken antwoord, maar hij hoorde wel een zacht geschuif aan de andere kant. Vastberaden nam Matthijs een aanloop en beukte met zijn volle gewicht tegen de deur, totdat het hout bezweek en het meubelstuk dat de boel blokkeerde omviel. Het bed was onopgemaakt.
Er stond een dienblad met etensresten en een glas water. En op het nachtkastje lag iets waardoor zijn hart even stilstond. Een geborduurde zakdoek met de initialen SB. Sofie van den Berg.
“Deze is van haar,” zei hij met trillende handen. “Sofie is hier geweest. ”
“Kijk hier eens,” riep Luuk terwijl hij naar de muur wees. Er stonden twaalf gekraste streepjes, één voor elke dag die was verstreken sinds het zogenaamde ongeluk.
Uiteindelijk vonden ze, verstopt onder de matras, een briefje geschreven in Sofies elegante handschrift: “Als iemand dit vindt, bel dan alstublieft de politie. Ik word hier tegen mijn wil vastgehouden door J. Hij komt elke avond rond tien uur. Ik weet niet hoe lang ik dit nog…
”
Het bericht eindigde abrupt. “Wie is J? ” vroeg Matthijs. Luuk, die de kamer met een bijna professionele nieuwsgierigheid onderzocht, wenkte Matthijs naar het raam.
“Kijk eens naar deze schroeven,” wees hij naar de houten planken voor het glas. “Die zijn nieuw. Ze zijn er pas onlangs ingedraaid. ”
Alle andere ramen van het huis waren dichtgespijkerd met oude, roestige spijkers.
Maar dit raam was verzegeld met glimmende nieuwe schroeven. Iemand had deze kamer speciaal verstevigd om te voorkomen dat er iemand zou ontsnappen. Op dat moment zag Luuk iets onder het bed liggen. Hij bukte zich en trok er een klein doosje onder vandaan.
Binnenin lagen persoonlijke bezittingen van Sofie: haar agenda, een klein fotoboekje en een boek. Matthijs bladerde door de agenda op zoek naar aanwijzingen. Op de laatste pagina stuitte hij op aantekeningen over de overschrijvingen naar Horizon Investeringen. Eén van de krabbels luidde: “Laatste overboeking vandaag.
Jeroen zegt dat dit alles op zal lossen. ”
“Jeroen,” riep Matthijs verbijsterd uit. “Jeroen Davids, haar neef. ”
“Wie is Jeroen?
” vroeg Luuk. “De neef van Sofie, de zoon van haar oom. Ze zijn samen opgegroeid. ”
Voordat Matthijs iets anders kon zeggen, verstijfde Luuk en wees trillend naar het raam.
“Licht,” fluisterde hij. “Er komt daar iets aan over de oprijlaan. ”
Matthijs keek door het raam en zag twee koplampen de kant van het huis opkomen. “Er komt iemand aan.
We moeten ons verstoppen. Leg alles terug zoals het lag. ”
Gehaast schoven ze de doos weer onder het bed en trokken de lakens strak. Matthijs propte het briefje van Sofie in zijn zak.
“Waar moeten we heen? ”
“De kledingkast,” besliste Matthijs terwijl hij naar een grote ingebouwde linnenkast wees. Ze hadden de kastdeur nog maar net achter zich dichtgetrokken of ze hoorden buiten een auto stoppen. Vlak daarna volgden het piepen van het hek, voetstappen op het tuinpad en het geluid van een sleutel die in het slot werd omgedraaid.
Vanuit de kast, door de kieren in het hout, konden ze een deel van de kamer zien. Matthijs sloeg zijn armen om Luuk heen om hem te beschermen. Beide deden ze hun zaklampen uit, waardoor ze in een bijna volkomen duisternis werden gehuld. De deur van de slaapkamer vloog open en een gedaante stapte met een zaklamp naar binnen.
Matthijs hield zijn adem in. Het was Jeroen, de neef van Sofie. Een lange man met donker haar en een indringende blik. Maar hij was niet alleen.
Hij hield Sofie stevig bij haar arm vast en sleurde haar praktisch met zich mee. Ze zag er bleek en uitgeput uit. Haar haar zat in de war en haar kleren waren gekreukt. Maar ze leefde.
“Je blijft hier totdat ik alles heb geregeld,” zei Jeroen met een gespannen stem. “Het is allemaal flink misgegaan. Er is ingebroken in mijn huis en er zijn documenten gestolen. ”
“Jeroen, alsjeblieft,” smeekte Sofie met een door tranen verstikte stem.
“Dit gaat echt veel te ver. Laat me gaan. Ik beloof dat ik tegen niemand iets zal zeggen. ”
Jeroen lachte bitter.
“Alsof ik jou nu nog kan vertrouwen. Na alles wat ik heb gedaan, wil je nog steeds naar hem terug. ”
“Hij is mijn man. ”
“Hij verdient je niet,” schreeuwde Jeroen plotseling woedend.
“Hij negeert je. Hij behandelt je als een trofee, terwijl ik er altijd voor je ben geweest. Ik heb altijd voor je gezorgd. ”
“Alsjeblieft, Jeroen,” probeerde Sofie opnieuw, wat rustiger.
“Dit was nergens voor nodig. We hadden erover kunnen praten. ”
“Praten? Ik probeer al jaren met je te praten.
Ik heb geprobeerd je te laten inzien dat hij je niet verdient, maar je wilde het nooit zien. Dus ja, ik moest dit wel doen. Ik moest je de ogen openen. ”
Hij haalde iets uit zijn zak.
Een vuurwapen. Sofie deinsde achteruit, haar ogen wijd opengesperd van angst. “Ik ga je geen pijn doen,” zei Jeroen met een plotseling zachtere stem. “Ik zou je nooit pijn doen.
Dit is puur om mezelf te beschermen. Je man is aan het rondsnuffelen. Hij had me laatst bijna te pakken. ”
“Matthijs zoekt naar mij?
” vroeg Sofie met een sprankje hoop in haar stem. “Natuurlijk, die geeft niet op,” spuugde Jeroen uit. “Maar maak je geen zorgen, binnenkort stopt hij wel met zoeken. Goedschiks of kwaadschiks.
”
Matthijs balde zijn vuisten van woede. Hij wilde dolgraag uit zijn schuilplaats stormen en Jeroen aanvliegen, maar dat wapen hield hem tegen. Eén verkeerde beweging en Sofie zou gewond kunnen raken. “Je bent ziek, Jeroen!
” zei Sofie vastberaden. “Dit is geen liefde. Dit is een obsessie. Dit is waanzin.
”
“Durf me niet te vertellen wat liefde is,” schreeuwde Jeroen terwijl zijn hand trilde waarmee hij het wapen op haar richtte. “Ik hou al mijn hele leven van je. Sinds we kinderen waren, had ik alles voor je over. Ik heb werkelijk alles gedaan.
”
“Zoals wat dan? ” vroeg Sofie in een poging hem aan de praat te houden. “Wat heb je dan precies gedaan? ”
Jeroen glimlachte met een angstaanjagende glinstering in zijn ogen.
“Ik heb het allemaal opgezet. Het ongeluk, de persoonsverwisseling met het lichaam, de valse papieren. Alles om je van hem te bevrijden. ”
“De vrouw in de kist,” fluisterde Sofie.
“Wie was zij? ”
“Niemand van betekenis. Een dakloze vrouw die overleed in het ziekenhuis waar ik werk. Niemand kwam haar lichaam opeisen, dus ik heb er een nuttige bestemming voor gevonden.
”
Matthijs voelde een golf van pure walging over zich heen spoelen. Jeroen werkte als administrateur in een ziekenhuis in een naburige stad. Hij had toegang tot patiëntendossiers, officiële documenten en zelfs het mortuarium. “En het geld dan?
” vroeg Sofie. “Waarom moest ik zoveel geld overboeken? ”
“Ik had schulden,” gaf Jeroen met een schouderophalen toe. “Vooral gokschulden.
Het leek me niet meer dan redelijk dat die rijke man van je ze zou afbetalen, aangezien hij je toch al kwijt was. ”
Binnen de kast bewoog de kleine Luuk heel even, waardoor een zacht geluidje ontstond. Matthijs verstijfde en bad dat Jeroen het niet gehoord had. Maar de man hield meteen alert in.
“Wat was dat? ” vroeg hij terwijl hij zijn zaklamp op de kast richtte. “Er is hier iemand. ”
Sofie voelde de afleiding aan en probeerde naar de deur te rennen, maar Jeroen was sneller.
Hij greep haar bij haar arm en smeet haar op het bed. “Niet bewegen,” beval hij haar terwijl hij het wapen op haar gericht hield en langzaam naar de kast liep. “Als daar iemand zit, kom er dan nu uit, of ik schiet Sofie neer. ”
Matthijs wist dat hij geen keus had.
Voorzichtig duwde hij de kastdeur open en stapte naar buiten met zijn handen in de lucht. “Matthijs! ” riep Sofie uit met een mengeling van opluchting en doodsangst op haar gezicht. “Nou, nou!
” zei Jeroen met een spottende grijns terwijl hij het wapen nu op Matthijs richtte. “Kijk aan, de zorgzame echtgenoot. Eindelijk ontmoeten we elkaar echt, beste zwager. ”
“Jeroen,” zei Matthijs, die probeerde zijn stem kalm te houden, hoewel zijn hart wild in zijn borstkas tekeerging.
“Maak het niet nog erger. Leg dat wapen neer. ”
“Nog erger? ” Jeroen lachte luid en kil.
“Het kan voor mij niet eens meer erger worden. Ik heb al fraude gepleegd, documenten vervalst, iemand ontvoerd en waarschijnlijk zelfs een lijk geschonden. Eén moord meer of minder maakt nu ook geen verschil meer. ”
“Je bent geen moordenaar, Jeroen,” smeekte Sofie.
“Ik ken je al sinds we klein waren. Dit ben jij niet. ”
“Je kent me helemaal niet,” spuugde Jeroen uit met zijn hand trillend op de trekker. “Niemand kent mij.
Ik heb mijn hele leven de brave neef Jeroen moeten spelen. De betrouwbare neef. Niemand heeft ooit gezien wie ik werkelijk ben of wat ik voel. ”
“Ik zie je wel,” zei Matthijs in een poging tijd te winnen.
“Ik zie iemand die verkeerde keuzes heeft gemaakt, maar die nog steeds het juiste kan doen. ”
Jeroen lachte bitter. “Het juiste? Wat is dat dan?
De gevangenis ingaan terwijl jij er met haar vandoor gaat? Nee, dank je. Dan maak ik er liever nu een einde aan. ”
Hij richtte het wapen recht op het hoofd van Matthijs.
Sofie gilde het uit. Precies op dat moment schoot er iets kleins en snels uit de kast. De kleine Luuk, die zich tot nu toe verborgen had gehouden, rende naar voren en beet met alle kracht die hij in zich had in Jeroens been. Jeroen schreeuwde het uit van pijn en verrassing en was een fractie van een seconde afgeleid.
Dat was alles wat Matthijs nodig had. Hij wierp zich op hem en beukte tegen zijn arm. Het wapen ging af en de kogel sloeg in het plafond. De twee mannen stortten op de grond en vochten op leven en dood om het wapen.
Jeroen was sterk en door de wanhoop gierde de adrenaline door zijn lichaam. Hij slaagde erin bovenop Matthijs te komen en duwde de loop van het pistool tegen zijn gezicht. “Je had thuis moeten blijven om te janken om je dode vrouw,” gromde Jeroen. Matthijs duwde Jeroen met een krachtige ruk opzij en gaf hem een harde vuistslag recht in zijn gezicht.
Het wapen gleed over de vloer. Luuk reageerde zo snel als een kat, raapte het op en greep het als eerste mee. Met trillende handen hield de jongen het vuurwapen vast, recht op Jeroen gericht. “Niet bewegen,” beval Luuk.
De kinderstem vormde een bizar contrast met de bloedernstige situatie. Jeroen, die zag dat hij ontwapend was en overgeleverd aan de genade van een kind, barstte in een hysterisch gelach uit. “Dus zo eindigt het dan. Verslagen door een straatschoffie.
”
Matthijs krabbelde hijgend overeind en rende naar Sofie toe. Ze stortte snikkend in zijn armen. “Het is voorbij,” fluisterde hij terwijl hij haar stevig vasthield. “Je bent veilig.
”
Jeroen probeerde overeind te komen, maar Luuk hield het wapen onverstoorbaar op hem gericht. “Blijf liggen waar je ligt,” zei de jongen. “Of ik schiet. ”
“Je durft toch niet te schieten, jochie?
” spotte Jeroen. “Je weet niet eens hoe je dat ding moet gebruiken. ”
“Wil je wedden? ” antwoordde Luuk, die veel zelfverzekerder klonk dan hij zich werkelijk voelde.
Matthijs pakte een laken van het bed en scheurde het in repen. Samen bonden ze Jeroens handen en voeten vast, terwijl die afwisselend in hilarisch lachte en woedende verwensingen uitte. “Je komt hier niet mee weg, Jeroen,” zei Matthijs terwijl hij de laatste knoop aantrok. “Je gaat heel lang de cel in.
”
“Ze zal nooit van jou houden zoals ze van mij had kunnen houden,” spuugde Jeroen uit terwijl hij Sofie vol haat aankeek. “Nooit. ”
Sofie, bleek en trillend over haar hele lichaam, deed een stap achteruit, weg van haar neef. “Ik heb nooit op die manier van je gehouden, Jeroen.
Je was mijn familie. Ik vertrouwde je. ”
Matthijs belde de particuliere rechercheur die hij had ingeschakeld. Binnen een uur had de landelijke politie het hele terrein omsingeld.
Terwijl ze achter in de ambulance zat, gewikkeld in een deken, leek Sofie nog maar een schim van de levendige vrouw die Matthijs zich herinnerde. De ambulancebroeder vertelde dat ze uitgedroogd en ondervoed was en wat lichte kneuzingen had, maar geen ernstige verwondingen. “Het is mijn neef,” zei ze zachtjes terwijl ze toekeek hoe de politie Jeroen in de handboeien afvoerde. “We zijn samen opgegroeid.
Hoe heeft hij dit kunnen doen? ”
Matthijs ging naast haar zitten en pakte haar hand. “Probeer zijn waanzin nu niet te begrijpen. Het belangrijkste is dat je leeft.
Je bent veilig. ”
Sofie draaide zich om naar Luuk, die bij de ambulance stond en alles met grote, wakkere ogen in zich opnam. “Wie is deze dappere jonge man? ” vroeg ze met een flauwe glimlach op haar lippen.
“Dit is Luuk,” stelde Matthijs hem voor. “Hij heeft ons leven gered. Hij heeft me vanaf het begin geholpen om jou te zoeken. ”
Sofie stak haar hand uit naar de jongen.
“Dank je, Luuk. Je bent een held. ”
Luuk bloosde en voelde zich duidelijk ongemakkelijk bij al die lof. “Ik deed gewoon wat juist was.
”
Matthijs trok de kleine jongen in een stevige omhelzing. “Ik weet niet hoe ik je moet bedanken. Je hebt je leven voor ons gewaagd. ”
“Jij waagde het jouwe voor haar,” antwoordde de jongen nuchter.
“Dat is toch wat familie doet. ”
Het woord familie kwam bij Matthijs binnen als een klap in zijn borst. Dit kind, dat helemaal niemand had op de wereld, beschouwde hen na slechts twee weken samen al als zijn familie. Drie maanden later kleurde de herfst de bomen in de tuin van de villa in dieprode en gouden tinten.
Matthijs keek door het raam en zag hoe Sofie en Luuk over het gazon liepen om droge bladeren te verzamelen. Sofie lachte om iets wat de jongen zei. Een geluid waarvan Matthijs had gevreesd dat hij het nooit meer zou horen. De eerste weken waren zwaar geweest.
Sofie had vijf dagen in het ziekenhuis doorgebracht om te herstellen. Hoewel de fysieke littekens snel vervaagden, bleven de onzichtbare wonden diep. Matthijs bracht haar twee keer per week naar therapie bij dokter De Winter, een ervaren traumaspecialist. De toekomst van Luuk hing nog in de lucht.
Formeel gezien moest de jongen terugkeren in het pleegzorgsysteem, maar Matthijs had een verzoek ingediend voor tijdelijke voogdij. De gezinsvoogd van jeugdzorg, mevrouw De Vries, was diep onder de indruk van de rol die de jongen had gespeeld bij de redding en hoe goed hij op zijn plek zat bij het gezin. Ze stemde in met een voorlopige regeling. “Hij bloeit echt helemaal op bij jullie,” zei mevrouw De Vries tijdens een huisbezoek.
“Ik heb hem nog nooit zo open meegemaakt. ”
En dat was waar. De Luuk die destijds het huis binnenkwam, gesloten en constant op zijn hoede, was compleet veranderd. Hij vertelde verhalen, las boeken uit de bibliotheek en neuriede zelfs vrolijk onder de douche.
Op een avond zaten Matthijs en Sofie samen op de veranda naar de sterren te kijken. “We moeten het over Luuk hebben,” zei Sofie zacht. “De gezinsvoogd heeft vandaag gebeld. De tijdelijke periode loopt bijna af en ze willen een beslissing over waar hij naartoe gaat.
”
“Wat vind jij? ” vroeg Matthijs voorzichtig. Sofie ging rechtop zitten en keek hem indringend aan. “Hij kan niet terug naar jeugdzorg.
Niet na alles wat hij heeft meegemaakt en zeker niet na alles wat hij voor ons heeft gedaan. ”
“Ik ben het met je eens,” zei Matthijs terwijl er een enorme last van zijn schouders viel. “Maar ik ben zo bang,” fluisterde ze. “Wat als ik het niet goed doe?
Wat als ik geen goede moeder voor hem ben? Ik ben zelf nog zo kapot, Matthijs. ”
Matthijs pakte haar handen teder vast. “Sofie, je bent niet kapot.
Je bent aan het helen. En Luuk is dat ook. Misschien kunnen jullie wel samen beter worden. Hij is dol op je en voelt zich veilig bij jou.
”
Tranen van ontroering glinsterden in Sofies ogen. “Wil je dat we hem adopteren? Hem officieel deel van ons gezin maken? ”
“Ja,” antwoordde Matthijs zonder enige twijfel.
“Vanaf het moment dat hij de uitvaart binnenliep met jouw ring, is er iets in mij veranderd. En na alles wat we samen hebben meegemaakt, kan ik me een leven zonder hem niet meer voorstellen. ”
“Gisteren bracht hij me een tekening,” zei Sofie met een glimlach door haar tranen heen. “Er stond een huis op met drie mensen ervoor.
‘Dit is ons gezin,’ zei hij tegen me. ‘Jij, Matthijs en ik. ’ Alsof het de normaalste zaak van de wereld was. ”
“Voor hem is dat het ook,” knikte Matthijs.
“We gaan ervoor. ”
De volgende ochtend tijdens het ontbijt brachten ze de kleine jongen op de hoogte. “Luuk,” begon Matthijs, “we willen graag weten hoe je het zou vinden als we je officieel adopteren, zodat je voor altijd bij ons kunt blijven. ”
De jongen stopte met eten en verstijfde.
Langzaam liepen zijn ogen vol met tranen. “Willen jullie echt voor altijd mijn ouders zijn? ”
Sofie knielde naast hem neer. “Ja, dat willen we heel graag, als jij dat ook wilt.
”
“Maar waarom? ” vroeg de jongen, waarmee hij ongewild liet zien hoe weinig hij geloofde dat hij liefde waard was. “Omdat je speciaal bent, Luuk,” zei Matthijs. “Omdat je dapper bent, lief en ontzettend slim.
Omdat je nu al bij ons gezin hoort en omdat we van je houden. ”
De kleine jongen vloog Sofie om haar hals en barstte in tranen uit. “Ja, ik wil,” snikte hij. “Natuurlijk wil ik dat.
”
Matthijs sloeg zijn armen om hen allebei heen. Voor het eerst in lange tijd voelde het huis weer als een echt thuis. De adoptieprocedure was niet makkelijk. Er waren bureaucratische obstakels en strenge psychologische onderzoeken.
Ook de schaduw van de rechtszaak tegen Jeroen, die uiteindelijk werd veroordeeld tot vijftien jaar gevangenisstraf, zorgde voor de nodige spanningen. Maar het gezin hield stand. Langzaam maar zeker begonnen de rapporten van de gezinsvoogd in hun voordeel uit te pakken. Het verslag van Sofies therapeuten bevestigde haar gestage herstel en de leraren van Luuk benadrukten zijn uitstekende schoolprestaties en zijn goede aansluiting in de klas.
Op de dag dat de adoptie definitief werd, stond Luuk tussen Matthijs en Sofie in de rechtszaal. Toen de rechter de uitspraak deed, barstte de jongen in tranen uit. Voor het eerst in zijn korte leven had hij een thuis.
En Matthijs besefte dat Sofie hem niet alleen was teruggegeven, maar dat hij er een zoon bij had gekregen.