De klok stond op half acht toen Xenia wakker werd aan een harde schouder. Leander stond al half aangekleed naast het bed. “Sta op, mama komt over twee uur aan. We moeten haar ophalen.
” Ze staarde naar het plafond en telde in gedachten de dagen. Negenentwintig december. Twee weken Elvira Baumgartner in hetzelfde huis. “Ik heb toch gezegd dat ik haar alleen zou ophalen,” zei ze hees.
“Maar mama vindt dat een goede schoondochter mee moet om respect te tonen. ”
Ze stond op zonder iets te zeggen en trok zich zwijgend aan. In de auto was het koud. Dichte mist boven de grijze straten van Hamburg, file voor de kerstinkopen.
Leander zweeg, zijn ogen strak op de weg gericht. Na tien minuten verbrak hij het stilzwijgen. “Mama heeft cadeautjes meegebracht. Ze heeft in Berlijn een speciale winkel gevonden met echte boerderijproducten.
Ze zegt dat ons spul hier alleen maar chemie is. ”
Xenia knikte en keek uit het raam. Drie jaar huwelijk hadden haar geleerd hoe ze met haar schoonmoeder om moest gaan: knikken, zwijgen, het gesprek langs je heen laten gaan. Op het station kwamen ze tien minuten te vroeg aan.
Elvira Baumgartner stapte uit de trein alsof ze van een Europese hoofdstad arriveerde. Lange donkerblauwe jas, strakke knot, een voornaam gezicht. “Leandertje,” riep ze en spreidde haar armen. Haar zoon vloog op haar af als een kind.
Hij nam haar koffer over en liep met haar vooruit. Xenia droeg de rest van de bagage, een zware tas die in haar schouder sneed. Eenmaal in de auto nam de schoonmoeder plaats op de bijrijdersstoel. Xenia zat achterin en belandde in haar eigen auto achter de eigenaresse.
“Het is koud hier,” zei Elvira onmiddellijk. “Had je de auto niet voor kunnen verwarmen? Ik ben een oudere dame. Ik mag geen kou vatten.
”
De schoonmoeder was achtenvijftig, ging twee keer per week naar de sportschool en vloog regelmatig op vakantie. Maar zodra het uitkwam, veranderde ze in een breekbare oude dame. De rest van de rit sprak ze over tante Lena uit Berlijn, wiens schoondochter een voorbeeld was. Ze kookte voortreffelijk, hield het huis onberispelijk en had in het eerste jaar al een kleinzoon gebaard.
Xenia hoorde alles maar half en telde mentaal de dagen. Veertien dagen. Dat was te overleven. De woning waarin ze woonden, was haar bruidsschat, een driekamerappartement in het centrum dat ooit van haar grootmoeder was geweest.
Haar vader had het bij de bruiloft aan haar gegeven en geschreven op zijn naam, “voor de zekerheid,” zei hij toen. “Je weet maar nooit wat het leven brengt. Maar je snapt dat ze van jou is. ”
Bij binnenkomst ging Elvira door de kamer, bekeek elke hoek en streek met een vinger over de vensterbank.
“Stof,” constateerde ze. “Leander, je zei toch dat je vrouw netjes was? ”
“Ik heb gisteravond alles schoongemaakt,” zei Xenia, haar stem zo rustig mogelijk. “Blijkbaar niet grondig genoeg.
Laat maar, ik doe het straks zelf wel opnieuw. ”
Leander zweeg en staarde naar zijn telefoon. Geen woord ter verdediging van zijn vrouw. Xenia ging de keuken in, leunde op het aanrecht en haalde diep adem.
Veertien dagen. Toen kwam de schoonmoeder de keuken binnen en ging zitten kijken. Ze gaf advies, corrigeerde, snibde. De komende dertig minuten had ze kritiek op elke beweging die Xenia maakte: de komkommers waren verkeerd, de aardappelen te groot, te weinig zout.
Aan tafel schonk Xenia de soep en at zwijgend. Elvira vertelde over de frikadellen die Leander als kind zo lekker vond en hoe haar schoondochter in Berlijn een voorbeeld was. “Ik kan je het recept wel geven,” zei ze tegen Xenia. “Dan leer je eens een beetje goed koken.
”
“Ja, ik zal het onthouden. ”
Na het eten trok de schoonmoeder zich terug om uit te rusten. Leander ging voor de televisie zitten. Xenia deed de afwas en keek uit het raam.
Buiten viel de eerste sneeuw. Ze stuurde haar vader een bericht. “Papa, hoe gaat het? Schoonmoeder is er.
”
Het antwoord kwam bijna meteen. “Volhouden, schat. Als er iets is, bel dan of kom langslopen. Je bent altijd welkom.
”
Ze glimlachte en legde haar telefoon weg. De dagen daarna waren een marteling. Elvira inspecteerde de koelkast, veegde haar menu aan de kant en stelde een nieuw samen. Ze schrapte de césarsalade, ruilde de eend in voor gevulde kip, schrapte het gratin en wilde aardappelen in aspik, “want dat vindt Leander heerlijk.
” Xenia protesteerde zachtjes dat ze geen aspik kon maken. “Dan leer je dat,” zei de schoonmoeder glimlachend. “Je wilt je man toch gelukkig maken? ”
De 31ste december was een lange dag.
Xenia stond op om zes uur ‘s ochtends op om te beginnen met koken. De aspik moest uren koken, de aardappelsalade wilde gemaakt worden, de kip gevuld. Elvira zeilde om tien uur de keuken binnen in ochtendjas en ging commentaar leveren, proeven, afkeuren en corrigeren. Xenia bad in stilte tot de goden van de avond dat het allemaal voorbij zou zijn.
Toen Leander na twee uur boodschappen doen terugkwam met nieuwe servetten – de oude die Xenia gekocht had waren blijkbaar “goedkoop” en “niet feestelijk genoeg” – en zijn moeder zei “Zie je, Leandertje, die kan het wel” en Xenia het voelde breken, kon ze zich nog net inhouden. De tranen kwamen later, toen ze zich omdraaide naar het fornuis. Om acht uur ‘s avonds riep Elvira haar zoon erbij en beschuldigde Xenia ervan haar niet te respecteren. “Ze biedt me geen heringssalade aan omdat ze weet dat ik dat niet eet.
Ze is brutaal tegen me. In mijn tijd gedroegen schoondochters zich niet zo. ”
Leander keek van zijn moeder naar zijn vrouw en krabde aan zijn achterhoofd. “Xenia, jij weet toch dat mama gevoelig is.
”
“Ik sta hier al sinds zes uur,” zei Xenia, haar stem trillend. “Ik heb gedaan wat ze zei. Het menu veranderd. Kruiden toegevoegd.
Ik ben uitgeput. Kun je alsjeblieft één keer iets niet goedkeuren? ”
Er viel een stilte. Toen greep Elvira naar haar hart.
“Leander, of zij verontschuldigt zich nu, of ik vertrek meteen. Ik ga dit niet pikken. ”
Leander keek zijn moeder aan, toen zijn vrouw. “Xenia, verontschuldig je.
”
“Waarvoor? ”
Het gehuil van Elvira begon. “Zie je wel, Leandertje. Ze heeft geen respect, ze vindt me overbodig.
”
“Xenia, maak geen ruzie,” zei Leander, zijn stem opeens koud. “Mama heeft gelijk. Jij hebt haar beledigd. Verontschuldig je nu.
”
“Ik verontschuldig me niet. Ik heb niets verkeerd gedaan. ”
Leanders kaak verstrakte. “Ga dan naar je kamer.
Ga. Ik wil je vanavond niet aan mijn tafel zien. ”
Xenia kon geen woord uitbrengen. Ze bleef stokstijf midden in de keuken staan, tussen alle schotels die ze de hele dag had klaargemaakt.
Elvira veegde haar tranen weg en er verscheen een klein maar overduidelijk triomfantelijk lachje. Leander vouwde zijn armen over elkaar. “Absoluut. Ik wil niet dat je ons feest verpest.
”
Toen liep Xenia naar de slaapkamer, sloot de deur achter zich en zakte op de grond. Vanuit de woonkamer klonken stemmen, het gekletter van borden, muziek. Ze hadden gedekt. Zij dekten haar tafel met haar eten, dat zij in zes uur had klaargemaakt.
Twee uur later stond Xenia op en ging bij het raam staan. Buiten gleed de stad feestelijk uit, overal lichtjes en geknal, afschijnlijk zei ze er niets van. Om elf uur ging de bel. Stappen in de gang.
Ze had haar vader herkend aan zijn lach. “Gelukkig nieuwjaar. Waar is mijn meisje? ”
Ze vloog uit de slaapkamer en rende de gang in.
Haar vader stond in de deuropening, zijn vrolijke trui met rendieren aan, een enorme tas cadeaus in zijn handen. Zijn glimlach doofde op het moment dat hij haar zag. “Waarom zit mijn dochter niet aan tafel? ” vroeg de vader, zijn stem opeens scherp.
Leander stond achter hem, met zijn borst vooruit. “Ik heb haar eruit gegooid,” zei hij badinerend. “Ze mag mijn moeder niet. ”
“Inderdaad,” knikte Elvira vanaf de bank.
“Zo hoort het, jongen. Je moet een vrouw op haar plaats zetten, anders loopt ze over je heen. ”
Viktor Seidel zei niets. Hij stond in de hal met zijn tas en keek zijn schoonzoon alleen maar aan.
Leander begon te schuifelen. Daarna haalde hij langzaam zijn telefoon uit zijn zak, zocht een nummer en belde, met de luidspreker aan. “Viktor,” klonk een zakelijke stem na de derde ring, “gelukkig nieuwjaar. ”
“Jij ook, Liane.
Luister, in de woning van Xenia in het centrum komt iets vrij. Ja, precies die. We hadden het over achthonderd euro per maand. Je zou het contract kunnen meenemen.
”
Leander werd wit. “Wat voor contract? ”
Viktor Seidel keek hem rustig aan. “Huurcontract.
De woning is mijn eigendom. Ik heb hem op mijn naam laten zetten, voor de zekerheid. Xenia kan daar nu niet wonen, dus verhuren we het. ”
“Viktor, meen je dat?
” vroeg Liane door de telefoon. “Absoluut. Kom langs, dan regelen we het. ”
“Prima, ik ben er over een uur.
Ik heb binnen twee dagen een huurder. ”
“Mooi. Ik wacht wel. ”
Viktor hing op en keek Leander aan.
“Jullie vertrekken. Ik geef jullie tot de vijfde. Liane heeft snel een huurder. ”
“Dat is illegaal!
” gilde Elvira. “Het was een gift. We gaan naar de rechter. ”
“Gaat u naar de rechter,” zei Viktor.
“De woning staat op mijn naam. Alle documenten zijn in orde. Er is geen giftakte, alleen een mondelinge afspraak. En die afspraak is veranderd.
”
Leander rende erheen. “Meneer Seidel, wacht. We kunnen hier over praten. Dit was nooit mijn bedoeling…
”
“Jij hebt mijn dochter op oudejaarsavond uit de woning gegooid,” onderbrak Viktor hem. “Je hebt haar laten kiezen tussen jou en je moeder en ze verloor. ”
Leander stamelde. Elvira schreeuwde iets over advocaten en onrecht.
Xenia stond in de gang, haar hart bonkte, maar de boeien waren opeens verbroken. Haar vader pakte haar jas van de kapstok en hield hem voor haar open. “Kom, schat. We vieren het feest bij mij.
”
Ze pakten haar spullen, nog geen volle tas. De voordeur knalde achter hen dicht. In de lift leunde Xenia tegen de wand. “Papa, meende je dat allemaal?
Over de woning? ”
“Absoluut. ” Hij sloeg zijn arm om haar schouder. “Geloof je dat ik dat op mijn naam heb gezet omdat ik niets beters te doen had?
Ik ken dat soort mensen. Degenen die territorium innemen, waardoor anderen kleineren en zwakke mannen die meedoen. ”
Het was rustig in de auto van haar vader. De sneeuw viel nog steeds en de stad lichtte feestelijk op.
Het nieuwe jaar begon. Ze dronken champagne bij haar vader thuis. Hij had gekookt, iets simpels maar warm. Ze zaten tot twee uur samen te praten, over alles en niets.
Xenia’s telefoon lichtte op met berichten van Leander. Eerst ontkennend, dan smekend, dan met ultimatums. Ze zat ermee alsof ze het van een afstand bekeek. Toen ze weg ging en ging slapen, in haar oude kamer, ze blokkeerde Leander en Elvira allebei.
De volgende ochtend belde Leander haar. “Xenia, kom terug. We kunnen dit oplossen. Mama slaapt nu bij de buurvrouw en ze zal haar excuses aanbieden.
”
“Ik wil haar excuses niet. Ik wil rust. ”
“Maar we zijn een familie. Dit is niet hoe het hoort.
Je vader heeft het recht niet om ons uit onze woning te zetten. ”
“Leander, het is niet jullie woning. Het is van mijn vader. ”
“Dat is overgewaardeerd.
We zijn drie jaar getrouwd. ”
“Klopt,” zei Xenia kalm. “En op oudejaarsavond heb je me laten kiezen tussen je moeder en mij. Ik heb gekozen.
”
“Weet je wat jij bent? ” schreeuwde hij. “Een verwend nest. Jij verdient wat je krijgt.
”
Ze hing op en blokkeerde het nummer. Een week later kreeg ze een telefoontje van een onbekend nummer. Het was een advocaat, meneer Paulsen, die de belangen van Leander Mertens vertegenwoordigde. “Mijn cliënt is van mening dat de woning hem cadeau is gedaan.
Hij is bereid dit voor de rechter te laten beslissen. ”
“Er is geen giftakte. ”
“De rechtbank zal daarover oordelen. ”
Toen ze ophing, keek ze naar haar vader.
“Hij gaat ervoor. ”
“Goed,” zei Viktor Seidel. Hij schonk haar een kop thee in. “Dan winnen we.
” De rechtbank, tien dagen later, ging in het voordeel van Viktor Seidel. De rechter gaf geen reden te twijfelen: alle eigendomsdocumenten stonden op zijn naam, er was geen giftakte, en de “mondelinge afspraak” was geen grond voor eigendomsoverdracht. De vordering van Leander werd afgewezen. Toen Xenia de rechtszaal verliet, stond Elvira haar buiten op te wachten.
“Jij hebt mijn zoon zijn huis afgenomen,” siste ze. “Hij slaapt nu bij mij op de bank. ”
“Uw zoon heeft mij het huis uit gezet,” zei Xenia, haar stem rustig maar haar handen zweetten. “Hij heeft zijn keuze gemaakt.
Ik heb alleen mijn eigen leven teruggepakt. ”
“Jij hebt hem vernederd. ”
“Nee, mevrouw Baumgartner. Dat heeft u gedaan, een leven lang.
Ik ga nu naar huis. ”
Ze keek de schoonmoeder nog een keer aan, toen draaide ze zich om en liep weg. Ze voelde de ogen van Elvira in haar rug prikken, maar ze draaide zich niet om.
De straat voor haar was verlicht, het was een doordeweekse middag in januari, en voor het eerst sinds lange tijd voelde ze dat ze zonder angst een nieuwe dag tegemoet kon zien.