De oude dame zat rustig bij de vijver in de wijk en gaf de eenden wat druiven. Ze was een jaar of zestig en deed niemand kwaad. Maar de Karen van de VvE had het gezien en kwam als een furie op haar afgestormd. Ze schreeuwde en tierde tegen die arme vrouw alsof ze een misdadiger was, alleen maar omdat ze de eenden voerde.
De Karen beweerde dat de eenden daardoor overal poepten waar het niet hoorde. De dochter van de oude dame, Diane, was ook lid van de VvE. Tijdens de volgende vergadering, die nota bene in een pizzeria werd gehouden, confronteerde ze Karen met haar gedrag. Diane was woedend dat iemand zo tegen haar moeder kon tekeergaan.
Maar in plaats van dat Karen op haar plaats werd gezet, werd Diane zelf de vergadering uitgezet. Karen kwam er zonder enige consequenties vanaf. Een man die Dave heette, vroeg wat er aan de hand was geweest. Diane vertelde hem het hele verhaal en Dave was niet bepaald blij.
Hij besloot dat Karen een lesje moest leren en bedacht een plan dat zowel eenvoudig als vernietigend was. Hij kocht ongeveer zestig kilo vogelvoer, zocht uit waar Karen woonde en legde een spoor van voer van de vijver tot aan haar voordeur. Daarna bedekte hij haar hele tuin met het voer. Karen woonde twee huizen bij mij vandaan, dus ik hoorde haar gegil toen ze de volgende ochtend wakker werd.
Haar gazon was bedekt met ongeveer vijftig eenden die alles onder poepten. De stank was onbeschrijfelijk en haar tuin was totaal verwoest. Karen werd uit de VvE gezet en iedereen genoot van de zoete wraak. Ik moet beginnen met te zeggen dat je nooit een huis moet kopen in een VvE.
Het is een complete ramp die gereguleerd zou moeten worden en eigenlijk gewoon verboden. Toen mijn vrouw en ik ons eerste huis kochten, waren we vierentwintig en vijfentwwintig. We hadden maandenlang naar huizen gekeken en we zochten een plek waar we voor altijd konden blijven, in een goede buurt voor mogelijke toekomstige kinderen. Uiteindelijk vonden we een perfect huis voor een redelijke prijs.
In het begin was alles geweldig. De buurt was aardig en de buren waren normaal. Een paar maanden later huurden we een camper voor een reis en we parkeerden hem een paar dagen op de oprit om hem in te pakken. We leerden ook hoe de helft van de spullen erin werkte.
Binnen een uur nadat de camper er stond, kwam onze buurman, die lid was van het bestuur van de plaatselijke VvE, woedend naar ons toe gestormd. Hij eiste dat we de camper onmiddellijk verwijderden, anders zou hij hem laten wegslepen en ons voor elk uur dat hij er stond beboeten. Ik probeerde redelijk met hem te praten, maar dat had geen zin. Het escaleerde totdat ik hem beleefd maar duidelijk zei dat hij moest oprotten en mijn oprit moest verlaten.
Ik zei dat ik de politie zou bellen als hij terugkwam. Het was zover gekomen omdat hij als een gek voor mijn gezicht stond te schreeuwen. Ongeveer drie uur later verscheen er een grote sleepwagen en mijn buurman liep erbij alsof hij god zelf was. Met een enorme grijns overhandigde hij me een envelop met een brief erin.
Er stond dat de VvE opdracht gaf de camper onmiddellijk weg te slepen en dat we een boete van vijftienhonderd dollar kregen voor het overtreden van de regels. De sleepwagenchauffeur bleek echter niet zo happig te zijn om mijn oprit op te rijden en een voertuig weg te slepen. Toen ik hem zei dat ik de politie zou bellen als hij mijn terrein betrad, besloot hij dat hij zich hier niet mee wilde bemoeien en vertrok. Mijn buurman werd nog gekker en stoof weg.
Ik belde een vriend om het nummer van zijn vader te vragen, die advocaat was. Ik legde hem de situatie voor en hij zei dat ik naar zijn kantoor moest komen met een cheque van vijfhonderd dollar en alle papieren die ik bij de aankoop van het huis had gekregen. De volgende dag stuurde hij een zeer vriendelijke brief naar mijn buurman en het VvE-bestuur, waarin hij hen in juridische termen duidelijk maakte dat ze ons en ons eigendom met rust moesten laten. Maar het eindigde daar niet.
Ik bleef dagelijks boetes van vijftienhonderd dollar ontvangen, in gewone enveloppen die gewoon in mijn brievenbus werden gestopt. Ik gaf ze allemaal aan de advocaat. Hij stuurde elke keer weer brieven en hij meldde het incident ook bij de Amerikaanse postdienst. Het bleek dat het een misdaad was om post in andermans brievenbus te stoppen.
Wie had dat gedacht? We besloten op reis te gaan en de hele zaak even te vergeten. Toen we terugkwamen, stond de camper weer twee dagen op de oprit zodat we hem konden uitladen en schoonmaken. Elke dag kwamen er meer enveloppen met boetes in de bus, wat weer leidde tot meer bezoeken aan de advocaat en meer meldingen bij de postdienst.
En toen begon het echt leuk te worden. Mijn buurman dagvaardde me uiteindelijk om voor het bestuur te verschijnen. Mijn advocaat zei dat dit volkomen illegaal was, omdat ze een document dat op een officieel juridisch stuk leek, misbruikten om me op te roepen. Weer vijfhonderd dollar voor de advocaat en we wachtten op de datum, een dinsdag om tien uur ‘s ochtends.
Ze probeerden mijn advocaat buiten de kamer te houden op basis van een of andere privacyregel van het bestuur, maar dat werd snel de kop ingedrukt toen hij hun eigen regels begon op te sommen die ze overtraden. Diep in het VvE-boek stonden regels die duidelijk maakten wie niet in aanmerking kwam voor het bestuur en dat leden die bepaalde overtredingen hadden begaan, niet mochten dienen. En raad eens wat mijn buurman had gedaan. Hij had meerdere overtredingen begaan, allemaal gedocumenteerd.
Het mooiste was nog dat als eenenvijftig procent van de VvE-leden stemde voor ontbinding, de hele organisatie zou verdwijnen. Het toeval wilde dat mijn vrouw tijdens deze hele puinhoop parttime vanuit huis werkte en alle tijd van de wereld had om een campagne te starten om de VvE te ontbinden. In de daaropvolgende twee maanden leerde ze de buurt heel goed kennen. Het bleek dat veel mensen een hekel hadden aan de VvE en aan de machtswellustige senioren die zich als dictators gedroegen.
De VvE probeerde alles tegen te houden door geen vergaderingen te beleggen, wat ook weer een overtreding was, en ze begonnen hun eigen campagne om de regels te veranderen zodat ze niet afgezet konden worden. Ze stuurden ook een behoorlijk racistische flyer en brief naar iedereen, waarin ze waarschuwden voor de gevaren van een leven zonder VvE. Ze beweerden dat alle slechte mensen, de donkere mensen, zouden komen en de buurt zouden overnemen en drugs zouden verkopen. Er stond ook vetgedrukt dat onze huizen veel minder waard zouden worden.
Ze probeerden werkelijk van alles om mensen aan hun kant te krijgen. Het bleek enorm leuk te zijn om iemands eigen regels tegen hen te gebruiken. De buurt startte zelfs een fonds dat ons terugbetaalde voor de kosten van de advocaat. Een paar weken na hun mislukte angstcampagne en nadat ze gedwongen waren een vergadering te houden, werd er via hun eigen regels een stemming aangevraagd.
De VvE hield op te bestaan en al het resterende geld zou gelijkelijk onder de huiseigenaren worden verdeeld. Dat laatste is overigens nooit gebeurd. Het bleek dat de VvE al haar geld had gebruikt in de afgelopen twee maanden. Ongeveer de helft van de voormalige bestuursleden verkocht hun huis en vertrok, waaronder mijn buurman.
Ik heb uren geprobeerd oude nieuwsartikelen te vinden, omdat het vooral vanwege de racistische brieven in het nieuws was geweest, maar het was te lang geleden om nog iets te vinden. De les van dit alles is: koop geen huis in een VvE. En als je het toch doet, zorg dan dat je een advocaat achter de hand hebt. Een andere verhaal begint met een man die vrijwillig hulphonden trainde en opleidde.
Hij had zeventien jaar in het leger gediend en was verantwoordelijk geweest voor het managen van meer dan honderddertig militairen. Hij was allesbehalve een doetje, ook al zeiden mensen soms dat hij er zwak uitzag. Op een zaterdag gingen hij, zijn verloofde en zijn hulphond Oliver, een zwarte labrador van zes maanden, op reis naar haar ouders. Voordat ze vertrokken, liet hij Oliver nog even zijn behoefte doen.
Oliver was zo goed getraind dat hij kon blijven zitten, zelfs met andere honden in de buurt, zolang zijn baas maar in zicht was. De man liet Oliver in een zit-positie, gaf de riem aan zijn verloofde en liep naar een vuilnisbak ongeveer dertig meter verderop om de hondenpoep weg te gooien. Hij had duidelijk zicht op de hond en Oliver zat keurig te wachten. Opeens hoorde hij een vrouw krijsen.
Hij negeerde het en bleef doorlopen. Toen hij zich omdraaide, maakte hij oogcontact met de Karen van de VvE. Het was zo’n typische Karen, klein en gedrongen. Ze schreeuwde dat zijn hond aande lijn moest en dat de wet dat vereiste en dat ze de politie zou bellen.
De man probeerde het gesprek eerst rustig te houden, omdat zijn verloofde het appartement bezat en nogal conflictvermijdend was. Hij vroeg beleefd maar beslist of ze zelfs even naar de hond had gekeken voordat ze begon te schreeuwen. Maar de vrouw bleef maar hetzelfde gillen, keer op keer, steeds harder. Na een paar pogingen om haar te kalmeren, schakelde hij over op zijn militaire commandostem.
Hij zei luid en duidelijk dat ze moest oprotten en dat als ze twee seconden de tijd had genomen om te kijken, ze zou hebben gezien dat de hond rustig zat met de riem in iemands handen. Ze stopte met schreeuwen, werd rood en mompelde dat hij gewoon dankjewel had kunnen zeggen. Hij antwoordde kortaf dat ze haar mond moest houden en uit zijn buurt moest blijven. Ze liep snel weg, haar staart tussen haar benen.
De volgende keer dat ze elkaar tegenkwamen, was hij aan het grillen op een kleine propaangrill. De VvE had regels die geen houtskool of rokende barbecues toestonden. De man had een propaangrill gekocht omdat dat geen barbecue was maar gewoon grillen op een andere manier. Terwijl hij bezig was, hoorde hij weer dat bekende krijsen.
De Karen begon meteen tegen hem te schreeuwen vanaf een afstand. Hij keek haar recht in de ogen en zei met zijn vaste stem dat ze haar mond moest houden en weg moest gaan. Hij zei dat als ze nog één woord zei, hij de politie zou bellen voor intimidatie door een VvE-lid. Ze sputterde iets over geen open vuur en hij zei dat ze moest oprotten en dat ze hem schriftelijk en via iemand anders dan haar moest laten weten wat de regels waren.
Ze liep weg en later werd hij benaderd door de voorzitter van de VvE met de regels. Zijn verloofde begon een gesprek met hen over een ander probleem. Ze had contact opgenomen met het kantoor van de staatsadvocaat over bepaalde activiteiten waarvoor de VvE haar liet betalen en het gesprek verliep niet goed voor de VvE. Toen ze zich voorstelde, veranderde de toon van iedereen onmiddellijk en werden ze opeens heel beleefd.
Karen probeerde zich als slachtoffer voor te doen en zei dat de man onbeleefd was geweest. Maar zijn verloofde keek haar kalm aan en zei dat zij degene was die de riem vasthield en dat ze erbij stond toen hij aan het grillen was. Ze zei dat Karen precies hetzelfde respect kreeg als ze gaf. Karen werd bleek en verdween naar de achtergrond.
De voorzitter zei toen tegen de man dat hij de grill niet mocht gebruiken, dat hij beboet kon worden en dat hij zich aan de regels moest houden, anders zou de voorzitter de politie bellen. De man knikte en dacht bij zichzelf dat hij in het leger regels handhaafde en dat niets hem meer plezier gaf dan iemand met de letter van de wet om de oren te slaan. Hij begon zijn onderzoek. Hij ontdekte dat geen enkele VvE-regel kon worden afgedwongen als die niet in de staatsdatabase stond.
Hij ontdekte ook dat de regels van deze VvE voor het laatst waren bijgewerkt in negentienvierennegentig, terwijl het inmiddels tweeduizendzestien was. Ze beweerden de brandveiligheidscode van de provincie te volgen, die de nationale brandveiligheidsnormen volgde. En het beste van alles: hij vond de exacte coördinaten van de eigendomsgrenzen van de VvE. Hij logde in op de staatsdatabase, printte de regels, printte de brandveiligheidsnormen, en ontdekte dat je in een meergezinswoning propaantanks mocht opslaan die niet groter waren dan een bepaald formaat en dat ze samen niet meer mochten zijn dan een bepaalde totale hoeveelheid.
Hij ging naar de bouwmarkt, kocht een touw, een meetlint en haringen. Hij markeerde de grens van de VvE op Google Maps en ontdekte dat er een afwateringssloot was die eigendom was van de stad, op nog geen drie meter van waar hij had gegrild. Hij markeerde zorgvuldig het stuk stadsgrond met zijn haringen en touw. Toen belde hij de brandweer van de stad en vroeg om een vergunning om te grillen op dat stuk stadsgrond.
Ze zeiden dat hij geen vergunning nodig had en dat niemand het iets zou kunnen schelen. Maar hij stond erop en uiteindelijk kreeg hij zijn vergunning voor zes maanden. Tegen een kostprijs van honderd dollar. De volgende ochtend om zeven uur ging hij op pad.
Hij mat zorgvuldig zijn positie en zorgde dat hij minimaal een meter op stadsgrond stond. Hij zette zijn koeler neer met genoeg vlees en bier om de hele dag te grillen. En toen wachtte hij op de reactie. Het duurde niet lang voordat Karen weer kwam aanrennen.
Hij stond op nog geen drie meter van het gemeenschappelijke zwembad en op een meter van het voetpad. Hij zette zijn telefoon op opnemen en zei beleefd dat ze niet hoefde te schreeuwen en dat hij geen wetten overtrad. Maar ze bleef maar gillen over de grill en hoe ze hem eruit zou laten zetten en laten arresteren. Ze zei dat ze hem nooit had gemogen en dat ze op het moment dat ze hem zag al had gewacht om hem eruit te gooien.
Ze bleef maar doorgaan. Hij bleef kalm en beleefd, wat haar nog kwader maakte. Toen ze naar zijn spullen probeerde te grijpen, gebruikte hij zijn militaire stem en waarschuwde haar dat als ze ook maar één vinger aan zijn eigendom raakte, hij haar zou verwijderen met geweld als dat nodig was. Ze stoof weg.
Ongeveer twintig minuten later zag hij twee politiewagens aankomen en de voorzitter kwam zelf naar buiten. Hij was erg vriendelijk met de agenten en zei dingen als dat het dezelfde man was en dat hij hem al eerder had gewaarschuwd dat hij niet op VvE-grond mocht grillen. De agenten kwamen naar hem toe en de man had een grote grijns op zijn gezicht. De agent vertelde hem dat hij de regels overtrad, dat hij al een waarschuwing had gehad en dat hij een boete zou krijgen voor het verstoren van de vrede, het bedreigen van de VvE en intimidatie.
Ook kreeg hij een boete voor een illegaal open vuur en voor de illegale opslag van brandbare stoffen. En als hij niet zou opruimen, zou hij worden gearresteerd. De man overhandigde de agent kalm zijn vergunning van de stad om te grillen. De agent liep terug naar de voorzitter en ze overlegden even.
Toen kwam de agent terug en zei dat je geen vergunning kon krijgen om op privégrond van de stad te grillen. De man liet hem toen de coördinaten zien en de Google Maps-kaart en zijn huidige gps-positie. Hij bleef glimlachen terwijl hij document na document overhandigde. Het duurde een paar minuten om alles uit te leggen.
De agent hield uiteindelijk zijn hand op om hem te stoppen en vroeg hoe lang hij dit had gepland. De man zei ongeveer een week. De agent vroeg of hij Karen had bedreigd en de man speelde de opname af. Aan het einde zei de agent dat er niets aan de hand leek en dat hij vrij was om te gaan.
De man vroeg of hij een klacht kon indienen voor intimidatie door de VvE. De agent zei dat dat bij het kantoor van de gemeentesecretaris moest, maar dat hij de intimidatie door die twee wel zou documenteren en een rapport zou opmaken. In zijn staat was het illegaal om lastiggevallen te worden door de VvE en het kon leiden tot gevangenisstraf, boetes van duizenden dollars, en onmiddellijke verwijdering uit het bestuur. De man koos ervoor genoegen te nemen met het feit dat beide bestuursleden werden verwijderd.
En het grappigste was dat hij elke dag naar Karen zwaaide terwijl hij aan het grillen was, of hij liet haar de riem van Oliver zien als hij de hond bij zich had. In een ander verhaal werkte een man aan een bouwproject voor een huizenbouwer. Er waren voortdurend klachten van gezondheidsfreaks die in de buurt waren komen wonen voordat de bouw voltooid was. Ze klaagden over het lawaai, het puin, de straatverlichting die te fel zou zijn, en over een generator die op een steenworp afstand stond.
De klachten waren vaak volkomen onzinnig. De man beweerde bijvoorbeeld dat de generator zijn gehoor beschadigde en dat de dampen zijn kinderen een ontwikkelingsachterstand zouden bezorgen. Het escaleerde zo erg dat de stad en de burgemeester erbij werden betrokken en dat het bedrijf werd aangeklaagd. Ze gaven toe aan zijn eisen en verplaatsten de generator naar een lastigere locatie, wat tijd en geld kostte.
En natuurlijk bleef de man maar klagen. Toen kreeg het bedrijf de opdracht om een zendmast te plaatsen om de mobiele verbinding in het gebied te verbeteren. Het team was verantwoordelijk voor het opstellen van de plannen en raad eens waar ze hem plaatsten. Precies voor het huis van die klager.
Ze vonden het geweldig en konden niet stoppen met lachen telkens als hij weer woedend belde terwijl de mast werd gebouwd. Hij probeerde nog een rechtszaak aan te spannen, maar werd weggelachen. Binnen een week was hij verhuisd. Een andere man lette nooit echt op zijn VvE.
Zijn buurt was nog geen twee jaar oud. Hij ging alleen naar zijn eerste vergadering omdat een bevriende buurman zei dat de VvE duistere zaken deed. Omdat hij politicologie had gestudeerd, was hij geïnteresseerd in overheidsstructuren en processen, dus besloot hij het zelf te gaan bekijken. Tijdens de vergadering werd een van de bestuursleden geconfronteerd over iets wat hij had gedaan.
De man wist eerst niet waar het over ging, maar al snel begreep hij de context. Het bestuurslid reageerde door te schreeuwen en beledigende taal te gebruiken tegen de bewoners die hem vragen stelden. Dat was een rode vlag. Het bestuurslid zei dat hij niet aan hen hoefde te antwoorden.
Een tweede bestuurslid viel hem bij en zei hetzelfde. Toen stak de man zijn hand op en de voorzitter, die een aardige kerel was, gaf hem het woord. Het werd stil. De man zei kalm maar duidelijk dat de bewoners juist de enige mensen waren aan wie zij verantwoording verschuldigd waren in deze rol.
Het eerste bestuurslid werd meteen agressief tegen hem. Maar de man liet zich niet intimideren. Een andere bewoner zei dat ze geen vertrouwen meer hadden in het bestuurslid en dat hij moest opstappen. Het bestuurslid antwoordde dat hij het vertrouwen in hen was verloren, wat nergens op sloeg.
Een andere bewoner zei dat ze hem zouden terugroepen als hij niet vrijwillig opstapte. Het bestuurslid zei dat ze hem er dan maar met geweld uit moesten zetten. De man zei dat ze dat dan zouden doen. In de daaropvolgende dagen bestudeerde hij de VvE-wetten van zijn staat en de statuten, regels en convenanten van zijn VvE.
Hij ontdekte dat de verkiezing van die twee bestuursleden volledig in strijd was met de regels. Hij schreef een eisbrief naar de advocaat van de VvE waarin hij stelde dat de verkiezing in strijd was met de regels en dat de twee uit het bestuur moesten worden verwijderd. De advocaat was het met zijn analyse eens en de twee werden gedwongen op te stappen. Het was misschien niet de meest spectaculaire wraak, maar voor iemand die van regels en processen hield, was het precies goed.
En het beweesde maar weer dat je nooit weet met wie je te maken hebt. Dus wees aardig tegen iedereen.