Nou kom op, Katrine, wees niet zo koppig. Je ziet er verschrikkelijk bleek uit, echt waar. Sibilles stem omhulde haar als warme, kleverige siroop. De vriendin drukte Katrine hardnekkig een beslagen waterfles in de koude handpalm.
Dit is niet zomaar water. Ik heb er vitaminepoeder in gedaan dat een bevriende arts voor Gregor heeft aanbevolen. Maar jij hebt het nu harder nodig. Katrine Sommer, een leidinggevende die normaal gesproken een afdeling van twintig man stevig in de greep had, stond nu moedeloos in de wind en hulde zich in haar dunne jas.
De herfstige wind drong tot op het bot door. De vermoeidheid benam haar bijna het verstand. Bille, dank je wel, probeerde ze te glimlachen. Ik kan gewoon niet meer.
Gregor heeft vandaag weer drie keer gebeld dat zijn benen gevoelloos worden en ik kan me niet eens een taxi veroorloven. Stel je voor. Het is me gênant om te zeggen, maar tot het salaris is het nog drie dagen en in mijn portemonnee zit net genoeg voor een kaartje en een brood. Alles is opgegaan aan die nieuwe medicijnen.
Sibille schudde meewarig haar hoofd. Jij arme. Luister. Hoe lang moet dit nog duren?
Die artsen begrijpen er toch niets van. Ze praten over auto-immuunziekten. Maar er is ook dat gepraat over de voorzienigheid. Hou daarmee op, smeekte Katrine zacht.
Hij is mijn echtgenoot. Dat is hij. Maar kijk naar je wallen. Sibille verlaagde haar stem tot een vertrouwelijk gefluister.
Ik maak me zorgen om je. Je bent als een zus voor me. Drink dat water nu meteen op, voordat de bus komt. Je hebt kracht nodig.
Katrine zette de fles gehoorzaam aan haar lippen. Maar op dat moment stopte met piepende remmen een gele taxi bij de halte. Oh, daar is mijn koets, riep Sibille uit. Katrine, het spijt me, ik kan je niet meenemen.
Ik moet de andere kant op. Ik moet nog even bij mijn moeder langs. Doe Gregor de groeten. Je bent een engel, fluisterde Katrine.
Wat zou ik zonder jou moeten? De familie Sommer zou zonder jou verloren zijn, dat is zeker, glimlachte Sibille en gleed in de warme auto. Katrine bleef alleen achter bij de lege halte en omklemde de koele fles. Een minuut later dook de bus uit de duisternis op.
De mensen bij de halte mopperden ontevreden. Ze had geluk, stapte als een van de eersten in, ging op een vrije plek bij het raam zitten en drukte de fles als een kostbare schat tegen haar borst. Tegenover haar zat een vrouw in een oude mantel en een wollen sjaal die diep over de ogen was getrokken. Katrine kende haar van gezicht.
Het was Gerda. Sommigen hielden haar voor de dorpsgek, anderen vreesden haar en noemden haar zieneres of waarzegster. Katrine draaide de dop van de fles. Ze had dorst en haar mond was kurkdroog van de zenuwen.
Drink niet uit de hand van de vriendin, maar giet het in de bloem. De stem van de waarzegster klonk zo onverwacht dat Katrine opschrok en de fles bijna liet vallen. Ze sloeg haar ogen op. Gerda staarde haar onafgebroken aan.
Pardon? vroeg ze verward en keek om zich heen. De passagiers dommelden of staarden naar hun telefoon. Niemand lette op haar.
Drink niet, herhaalde Gerda. De oude vrouw boog plotseling voorover en greep haar stevig bij de pols. Dat is dood water. Je hebt het uit de handen van een slang genomen en je zult door een slang gebeten worden.
Laat me los! piepte Katrine angstig en probeerde haar hand te bevrijden. Wat voor slang? Dat heeft mijn vriendin me gegeven.
Ze helpt me. Vriendin? Gerda glimlachte bitter. De vriendin hult zich in zijde terwijl ze je het doodskleed naait.
Ik heb gezien hoe ze keek. Ze had geen ogen, maar zwarte spleten. Drink niet, giet het weg. U vergist zich.
Katrine rukte haar hand los. Laat me alsjeblieft met rust. De dag was al zwaar genoeg. Hij zal nog zwaarder worden als je dat water drinkt, fluisterde de waarzegster.
Katrine wilde iets scherps terugzeggen, die gek op haar plaats zetten, maar de woorden leken ergens verdwenen. In haar binnenste nestelde zich een kleverige, irrationele angst. Ze bekeek de heldere vloeistof in de fles. Water als elk ander.
Sibille had toch zelf gezegd dat het vitamines waren, de vriendin die haar koffie bracht, naar haar geklaag luisterde, haar met geld hielp. Zou zij echt kwaad willen? Dit is complete waanzin. Praatte Katrine zichzelf moed in.
Volgende halte, Goethestraße, kondigde de luidspreker aan. Katrine sprong op en rende, de fles nog steeds stevig omklemmend, de bus uit zodra de deuren opengingen. De frisse lucht bracht haar een beetje tot zichzelf. Thuis was het stil en bedompt.
Het rook naar medicijnen en die specifieke geur van ziekte die deze maand in de gordijnen en het behang had gevreten. Katrine, ben jij dat? Gregors stem drong vanuit de woonkamer door. Ze huiverde en betrad de kamer, terwijl ze probeerde monter over te komen.
Gregor lag op de bank, omringd door kussens. Ooit een statige, zelfverzekerde makelaar, leek hij nu een verschrompelde kopie van zichzelf. Het gezicht bleek, diepe schaduwen onder de ogen. Ik ben het, schat.
Katrine kwam dichterbij en kuste hem op het koude voorhoofd. Hoe voel je je? Verschrikkelijk. Gregor trok een gezicht en probeerde het zich gemakkelijker te maken.
Waarom duurde het zo lang? Ik had je toch gevraagd eerder te komen. Mijn gewrichten doen zo’n pijn dat ik tegen de muren op zou klimmen. Heb je die zalf gekocht waar ik over verteld heb?
Gregor, het spijt me. De bus deed er eeuwig over, begon Katrine schuldbewust en ging op de rand van de bank zitten. En de zalf, die is erg duur. Ik kon hem vandaag niet halen, maar ik heb voor het weekend een bijbaantje aangenomen.
Ik vertaal rapporten voor de partners en dan kopen we hem meteen. Bijbaantje? Gregor draaide zich beledigd naar de muur. Je bent altijd weg.
Ik lig hier alleen en jij doet bijbaantjes. Misschien heb je gewoon geen zin meer om voor me te zorgen. Of wacht je erop dat ik je verlos? Wat zeg je nou?
In Katrines ogen glinsterden tranen. Ik doe toch alles voor je. Ik slaap nog geen vier uur. Laat maar.
Huil niet zo. Gregor wuifde het weg en gaf aan dat het gesprek voorbij was. Ik heb dorst. Geef me water en die blauwe pillen.
Katrine greep mechanisch naar haar tas, waarin Sibilles fles lag. Ze had hem bijna tevoorschijn gehaald, toen plotseling het gezicht van de oude vrouw met de wollen sjaal voor haar geestesoog verscheen. Drink niet. Haar hand trilde.
Ik haal meteen vers water uit de keuken, zei ze snel. Katrine rende naar de keuken en voelde haar handen beven. Ze zette de fles op tafel en aarzelde. Ik word gek en luister naar een halfwaanzinnige waarzegster, dacht ze.
Toen nam ze de fles, vastbesloten een slok te drinken om zichzelf te bewijzen dat dit allemaal onzin was. Ze draaide de dop eraf, hield hem bij haar neus. Geen geur, heel normaal water. Op de vensterbank stond haar trots, een prachtige geranium met felrode bloemen.
Vergeef me, mijn schoonheid, fluisterde Katrine tegen de bloem en goot een deel van de flesseninhoud in de pot. De aarde zoog het gretig op. Katrine schonk Gregor water uit de kan, gaf hem de pillen, luisterde naar weer een portie geklaag over de harde matras en de onverschillige artsen en stortte uiteindelijk uitgeput in bed. De slaap was zwaar, taai en vol nachtmerries.
In één glimlachte Sibille naar haar, terwijl de waarzegster haar bij de schouders schudde. De volgende ochtend werd Katrine met een zwaar hoofd wakker. Het was zeven uur. Gregor sliep nog en ademde zwaar.
Ze sleepte zich naar de keuken, verlangde naar koffie, zette de waterkoker aan, draaide zich naar het raam en verstijfde. De mok glipte uit haar handen en spatte kletterend in duizend scherven. Maar Katrine schrok niet eens. De geranium, haar prachtige, levenslustige geranium, zag er heel anders uit dan de avond ervoor.
De bladeren waren niet zomaar geel geworden. Ze waren zwart, opgerold, alsof ze met vuur waren verzengd. De stelen hingen levenloos naar beneden. Katrine liep langzaam naar de vensterbank en durfde de plant niet eens aan te raken.
Mijn god! fluisterde ze en hield haar hand voor haar mond. In haar hoofd draaide een carrousel van gedachten. Vriendin, waarzegster, vergiftigd water.
Sibille wilde me kwaad doen, fluisterde ze hardop, of ze vergiftigt ons beiden, Gregor en mij. Katrine pauzeerde en herinnerde zich plotseling de vitaminedrankjes die Sibille elke week voor Gregor meebracht. Ze herinnerde zich dat het met haar man altijd precies na die bezoeken slechter ging. De artsen spraken over een auto-immuunziekte.
Maar kan vergiftiging zich niet net zo uiten, als het gif zich geleidelijk ophoopt? In de keukendeur verscheen de slaperige Gregor. Katrine, wat maak je een herrie? Geef me wat te eten.
Oh, wat is er met de bloem aan de hand? Ben je vergeten water te geven? Een top huisvrouw ben je. Echt.
Katrine draaide zich langzaam naar haar man om. Ze wilde schreeuwen, hem uitschelden, maar ze zag zijn bleke gezicht en begreep: dat mag ik niet. Als ik het nu zeg, gelooft hij me niet. Hij zegt dat ik hysterisch ben, of erger, Sibille komt erachter dat het plan ontdekt is en dan… Tocht waarschijnlijk, perste ze eruit en raapte met trillende handen de scherven op.
Ik moet vandaag vroeg weg, een vergadering. Ga maar, ga maar. Je werk is belangrijker dan je familie, dat heb ik wel begrepen, mompelde Gregor en slofte naar de koelkast. Katrine stormde het huis uit, buiten zichzelf van zorgen.
De hele weg naar kantoor kwelden haar onrustige gedachten. Ze moest de waarheid achterhalen. Waarom? Waarom wilde haar vriendin haar kwaad doen?
Op kantoor pulseerde het leven. Telefoons rinkelden, printers ratelden. Ze liep naar haar bureau en probeerde niemand aan te kijken. Het leek wel of er op haar voorhoofd stond: ik weet het.
Rond elf uur begaf ze zich naar de logistieke afdeling, zogenaamd om vrachtbrieven te ondertekenen. De deur van Sibilles kantoor stond op een kier. Katrine wilde net aankloppen toen ze het heldere gelach van haar vriendin hoorde. Och, hou toch op, schat.
Haar stem klonk koket, maar tegelijk hard. Alles loopt volgens plan, zelfs beter dan ik dacht. Katrine verstijfde. Ze drukte haar rug tegen de muur naast de deur.
Ja, ze kon gisteren nauwelijks haar benen optillen, vervolgde Sibille. Ik heb haar het water gegeven. Nou, je weet wel. Ik dacht dat ze vandaag helemaal niet zou komen, maar ze is er.
Maakt niet uit. Het is een kwestie van een paar weken. Katrine hield haar mond dicht om niet te schreeuwen. Tranen schoten in haar ogen.
Ze werd misselijk. Misselijkheid steeg in haar op. Wankelend vluchtte Katrine weg van het kantoor. Op het toilet aangekomen boog ze zich over de wastafel en besprenkelde haar gezicht met ijskoud water.
Uit de spiegel keek haar geen jonge vrouw aan, maar een spook met een grauw gezicht en wijd opengesperde angstige ogen. Toen ze zich enigszins had hersteld, stapte ze de gang op en botste daar tegen Sibille, die met twee bekers koffie op haar afkwam. Oh, Katrine, ik zocht je al, straalde de vriendin en hield haar een beker voor. Kijk, ik heb een latte macchiato met karamel voor je meegebracht.
Precies zoals je hem lekker vindt. Zeg, je bent helemaal bleek, drink dat op. Het zal je goed doen. Katrine staarde naar de dampende beker en naar haar glimlachende gezicht.
Dank je. Katrine nam de beker aan. Wat zou ik zonder jou moeten? Proost, knipoogde Sibille.
Zeker weten, glimlachte Katrine en keek de vriendin recht in de ogen. Alleen iets later. Ik word net bij de directeur geroepen. Ze liep langs haar heen en omklemde de beker zo stevig dat het karton kreukte.
Het spel was begonnen, maar deze keer zou niet Sibille de regels dicteren. De rest van de dag verliep zonder incidenten en ‘s avonds stond Katrine weer bij de bushalte. De wind geselde haar natte esdoornbladeren in het gezicht, maar ze voelde de kou niet. In haar binnenste brandde een vuur dat zelfs de herfstige motregen niet kon doven.
Ze stond in de schaduw van de halte, de capuchon van haar jas diep over het gezicht getrokken, en staarde naar de uitgang van het kantoorgebouw. Kom dan maar naar buiten, jij slang, fluisterde ze en omklemde haar telefoon in haar zak. De deuren gingen open. Sibille zweefde de straat op als een koningin op de catwalk.
Een felgekleurde jas, het geklik van hakken, een zelfverzekerde houding. Een zilveren limousine rolde zachtjes naar de stoeprand. Sibille glimlachte breed en stapte op de bijrijdersstoel. Katrine kneep haar ogen samen en probeerde de bestuurder door de getinte ruiten te herkennen.
Het profiel kwam haar vaag bekend voor. Taxi! Katrine wenkte de eerste de beste auto met een taxibord. Waar moet het naartoe, schatje?
vroeg de chauffeur loom. Achter die zilveren auto aan. Maar niet te dichtbij, ik betaal het dubbele tarief. De chauffeur grinnikte en gaf gas.
Schaduwen, familiezaak of crimineel? Eerder levensbelangrijk. Sneed Katrine het gesprek af. Ze reden ongeveer twintig minuten.
De zilveren limousine boog af naar een gezellig, duur restaurant genaamd Venezia aan de rand van de stad. We zijn er! bromde de taxichauffeur. Verder lopend.
Katrine drukte hem een bankbiljet in de hand en glipte uit de auto. Verborgen achter de decoratieve coniferenhagen bij de ingang zag ze hoe Sibille en haar begeleider uit de auto stapten. Het licht van de straatlantaarn viel direct op het gezicht van de man. Katrine snakte naar adem en hield haar hand voor haar mond.
Het was dokter Ansgar Weber, de behandelend arts van haar man, het medisch bolwerk dat haar met een treurig gezicht over een zeldzame auto-immuunziekte had verteld en rekeningen met vijf nullen had gestuurd. Dat kan niet, fluisterde Katrine. Hoe is dit mogelijk? Jullie hebben toch de eed afgelegd.
Ze liep om het restaurant heen en vond een raam waaraan het paar plaats had genomen. Achter het glas, in het warme licht van de lampen, lachte Sibille en gooide haar prachtige zwarte haar naar achteren. Dokter Weber schoolf steeds zijn bril recht en keek nerveus om zich heen. Ben je zeker dat de dosering klopt?
Katrine hoorde de woorden niet, maar kon ze van de lippen en de gezichtsuitdrukking aflezen. Weber legde haar nerveus iets uit en tekende met zijn vinger op het tafelkleed. Sibille greep in haar handtas. Ze haalde een dikke, gevulde papieren envelop tevoorschijn.
De inhoud leek de ziel van de dokter zichtbaar te verwarmen. Dienstvaardig schoof Sibille de envelop over de tafel. Weber legde zijn hand erop, sloot een seconde zijn ogen, alsof hij met zijn geweten worstelde, en liet hem toen met een snelle dievengreep in de binnenzak van zijn colbert verdwijnen. Sibille hief haar wijnglas, haar gezicht straalde triomf.
Katrine deinsde terug. De puzzel in haar hoofd viel in elkaar. Diagnoses, recepten, de verslechtering van Gregors toestand. Het was allemaal één grote voorstelling, geregisseerd door haar beste vriendin en betaald met Katrines eigen geld.
Wat zijn jullie toch schurken, fluisterde ze in het donker. De terugweg legde ze als in een waas af. Ze herinnerde zich niet hoe ze de taxi betaalde of hoe ze de trap opliep. Ze haalde de sleutels tevoorschijn.
Het slot klikte bijna geluidloos. Katrine opende de deur op een kier en verstijfde. In de woning speelde vrolijke muziek, geen doodse stilte zoals hier normaal heerste, maar een ritmische pophit. Katrine deed een stap de gang in.
De deur naar de woonkamer stond wijd open. Midden in de kamer stond Gregor, haar echtgenoot, die volgens de woorden van de dokter bij elke beweging helse pijn zou moeten lijden. Op dat moment deed Gregor squats, diepe, ritmische squats, en nog met halters in zijn handen. Een, twee, drie, telde hij luid en bewonderde zijn spiegelbeeld in de kast.
Nog een beetje voor de billen en de biceps, anders lig ik hier nog doorgelegen in mijn rol als stervende zwaan. Katrine werd zwart voor de ogen. Haar tas gleed uit haar hand, de muziek brak af. Gregor verstijfde op het laagste punt van de squat, draaide zich met een ruk om en werd bleek toen hij haar zag.
In een seconde liet hij de halterstangen los en ze knalden op de vloer, waar ze deuken in het parket achterlieten. Gregor zelf greep naar zijn rug, vertrok zijn gezicht in een grimas van menselijke kwelling en zakte met een langgerekt gekreun op het tapijt in elkaar. Aah! Oh, Katrine, ben je er al?
kreunde hij. God, wat schoot dat erin. Ik probeerde op te staan. Oh, mijn rug.
Katrine, ik heb pijnstillers nodig. Ze zag dit circus en in haar binnenste leek iets te breken. Denk je echt dat ik een complete idioot ben? Denk je dat ik niet heb gezien hoe je net trainde?
dacht ze, maar hardop zei ze iets anders. Katrine snelde op haar man af en veinsde paniek. Gregor, mijn god, wat is er gebeurd? Ben je gevallen?
Hoe kon je zo onvoorzichtig zijn? Ik dacht dat het beter met me ging, kreunde Gregor en greep haar hand. Ik wilde je begroeten, je verrassen, maar mijn benen, mijn benen hebben het begeven. Rustig maar, rustig maar, zeg niets meer.
Katrine hielp hem met moeite overeind en naar de bank te hinken. Elke van zijn voorgewende kreten riep in haar een golf van afschuw op. Ik haal meteen water voor je. Ja, alsjeblieft, snel, kraste Gregor, terwijl hij het zich in de kussens gemakkelijk maakte en zijn ogen sloot.
En een massage, masseer mijn rug, ik smeek je. Katrine ging naar de keuken. Ze draaide de kraan open zodat het geluid haar snikken overstemde. Massage voor jou, fluisterde ze terwijl ze water in een glas schonk.
Ik zal je een massage geven die je nooit zult vergeten. De avond verliep met de gebruikelijke zorgen. Katrine liep om haar man heen, schikte de deken, luisterde naar zijn gejammer, maar nu merkte ze elk detail op. Ze zag hoe gretig hij gehaktballetjes at zodra ze zich omdraaide, of hoe vlot hij iets in zijn telefoon typte zodra ze de kamer verliet.
Katrine, je bent vanavond een beetje nerveus, merkte Gregor vlak voor middernacht op, terwijl hij zijn telefoon weglegde. Is er iets gebeurd? Ik ben moe, antwoordde ze kortaf. Op het werk is er veel te doen.
Sibille heeft me geholpen de berg weg te werken. Bij de vermelding van de vriendin trilde haar mondhoek nauwelijks merkbaar omhoog. Een heilige, je hebt geluk met haar, koester haar. Dat doe ik, antwoordde Katrine zacht en deed het licht uit.
Zeker weten. Het was diep in de nacht. Gregor snurkte als een zeester languit op de bank. Katrine lag wakker en staarde naar het plafond, waarover schaduwen van straatlantaarns gelden.
Ze wist wat ze moest doen. Katrine stond geluidloos op en liep naar de bank. Op het nachtkastje lag de smartphone van haar man. Het display knipperde vanwege een melding.
Ze pakte de telefoon en voelde zich een misdadiger. Wachtwoord invoeren. Vroeger waren het vier enen. Ze voerde het verkeerde wachtwoord in.
Tuurlijk, grinnikte Katrine innerlijk. Je bent nu zeker een samenzweerder. Ze dacht na. Gregor was een egoïst, maar sentimenteel.
Hij hield alleen van zichzelf en zijn moeder. Katrine typte de geboortedatum van haar schoonmoeder in. Acht uur achtenvijftig. Het display ontgrendelde.
Kijk eens aan, fluisterde Katrine nauwelijks hoorbaar. Ze opende de messenger. Het bovenste gesprek was vastgepind. De contactnaam was Konijntje.
Als profielfoto diende een foto van Sibille in bikini. Katrine hield haar adem in. Ze tikte op het gesprek. Een bericht van Konijntje luidde: Slaapt je oude wijf al?
Gregor had geantwoord: Lijkt erop, ze is vandaag helemaal van de kaart. Misschien werkt de dosis. Konijntje antwoordde: Natuurlijk werkt die. Weber zegt dat het depoteffect is ingetreden, nog een week en ze begint woorden te vergeten en dan is het niet ver meer naar het gesticht of een hartaanval, afhankelijk van wat sneller gaat.
Hopelijk is dit theater snel afgelopen. Mijn rug wordt stijf van het eeuwige liggen. Vandaag had ze me bijna betrapt. Ik was squats aan het doen toen ze binnenkwam.
Pas op, jij sportkanon. We mogen niets riskeren. Het gaat om onze gezamenlijke vakantie in het buitenland en onze vrijheid. Zeg, lukt het echt met dat huis van haar ouders?
De woning is wel goed, maar Weber wil een fortuin voor de operatie. Plus de tickets. Het geld van de woning is misschien niet genoeg voor alles wat we willen. Katrine verstijfde.
Ze scrolde verder naar beneden in de correspondentie. Konijntje schreef weer: Geen angst, ik heb de percelen gecontroleerd. Het huis in Waldesruh, waar haar ouders wonen, is op dit moment minstens 1,2 miljoen euro waard. Het land daar is puur goud en jouw operatie is het perfecte voorwendsel.
De oude mensen zullen voor hun dochtertje en hun geliefde schoonzoon hun laatste hemd geven. Hildegard heeft vandaag gebeld en gehuild. Ze zegt dat de makelaar al een koper heeft gevonden. De notarisafspraak is volgende week.
Ze zijn bereid naar een klein tweekamerappartement te verhuizen, alleen om mij te redden. Nou, perfect. Zodra het geld op jouw rekening staat, boeken we het hotel en dan zal Katrine het toch allemaal niets meer kunnen schelen. De telefoon gleed uit haar handen en viel op het tapijt.
Dit was het dus. Sibille had Gregor niet vergiftigd, maar zat met hem onder één hoedje. Nee, fluisterde Katrine en keek naar haar slapende echtgenoot. Jullie gaan op vakantie, maar in een gevangeniscel.
Voorzichtig legde ze de telefoon terug, maar maakte eerst foto’s van de correspondentie met haar eigen telefoon, stuurde die naar zichzelf en verwijderde de verzonden berichten. De volgende ochtend moest ze bij haar ouders zijn. Hen waarschuwen, de deal laten klappen, maar zo dat de geliefden er vooraf niets van merkten. De ochtend gloorde grijs en bedompt.
Katrine vertelde haar man dat ze naar een apotheek aan de andere kant van de stad zou gaan om een zeldzaam medicijn te halen. In de metro was het overvol. Mensen haastten zich, drongen, het rook naar vocht en vreemde parfums. Katrine ging gewoontegetrouw op de roltrap staan.
In haar hoofd ruiste het. Voor haar ogen dansten kleurige cirkels. Weber zei depoteffect, herinnerde ze zich Sibilles bericht. Nee, niet nu, smeekte Katrine en klampte zich vast aan de rubberen handgreep, maar die werd plotseling glad en heet.
De treden van de roltrap leken opzij te zwemmen. Geluiden versmolten tot een hol gerommel. Haar benen werden als watten en ze wankelde. De wereld draaide.
Duisternis. Jongedame, hoort u me? Adem diep in en uit. Een stem drong door de watten.
Diep, mannelijk, rustig. Ze opende haar ogen. Katrine lag op een bank op het perron. Een bezorgd gezicht boog zich over haar.
Donker haar, oplettende bruine ogen, kleine rimpels in de ooghoeken. De vreemdeling droeg het blauwe uniform van een medewerker van de vervoersmaatschappij. Waar ben ik? fluisterde ze en probeerde overeind te komen.
Rustig aan, niet zo haastig. De man hield haar zacht maar beslist bij de schouders. U bent op de roltrap flauwgevallen. Gelukkig stond ik direct achter u en kon u opvangen, anders was u helemaal naar beneden gevallen.
Ik heet Andreas. Katrine deinsde geschrokken terug. En ik, Katrine, raak me niet aan! schreeuwde ze en kroop in elkaar.
Ik heb niets nodig. Andreas deed onmiddellijk een stap terug en hief verzoenend zijn handen. Goed, goed. Ik raak u niet aan.
Wees niet bang. U bent alleen erg bleek. Wilt u iets drinken? Hij haalde een waterfles uit zijn rugzak.
Een heel normale, gekochte, nog verzegeld. Katrine staarde naar de fles alsof het een slang was. Waar komt dit water vandaan? Wie heeft het u gegeven?
Andreas keek haar verbaasd aan, keek toen naar de fles. Bij de kiosk gekocht. Hij brak de dop eraf en rukte de borgring eraf. Ziet u, origineel verzegeld.
Ik heb hem voor uw ogen geopend. De man glimlachte. Zijn glimlach was eenvoudig, open, zonder die zoete kleverigheid van Sibille en zonder het gespeelde lijden van Gregor. Katrine bekeek zijn uniform.
Op het naambordje stond Andreas Schmidt, treinmachinist. Bent u echt machinist? vroeg ze nog steeds wantrouwend. In levenden lijve, ik kom net van mijn dienst.
Andreas gaf haar de fles. Drink, u moet uw bloedsomloop stabiliseren. Met trillende handen nam Katrine uiteindelijk de fles en nam een slok. Het water was zuiver en koel.
Dank u dat u me voor de val hebt behoed, zei ze zacht. Tranen die ze sinds gisteravond moeizaam had onderdrukt, dreigden nu naar buiten te komen. Hé, wat is er aan de hand? Andreas ging op de rand van de bank zitten, maar hield afstand.
Het is toch allemaal goed. Kom, ik breng u een stukje. U ziet er niet uit alsof u alleen naar huis kunt. Ik mag niet naar huis, dat wil zeggen, ik moet naar mijn ouders, maar ik kan niet.
Katrine begon te stamelen en smeerde haar mascara over haar wangen. Goed, zei Andreas vastberaden en stond op. Laten we eerst naar de frisse lucht gaan. Hier beneden is het te benauwd.
Ik breng u naar het park boven. We gaan een paar minuten zitten en u komt weer bij. Buiten motregende het, maar de lucht was verfrissend. Ze gingen op een bank onder een afdakje zitten.
Andreas zweeg en gaf haar de tijd. Katrine keek hem aan, een volslagen vreemdeling. Maar waarom ook, juist aan hem, die toevallige machinist met de vriendelijke ogen, wilde ze alles vertellen. Het langer voor zich houden was onmogelijk.
Mijn man en mijn beste vriendin vergiftigen me en bovendien willen ze mijn ouders oplichten, hun huis verkopen en zelf naar het buitenland vluchten, zei ze, terwijl ze gewoon naar het natte asfalt staarde. Ze wachtte erop dat Andreas zou lachen, misschien de hulpdiensten zou bellen of geschrokken weglopen, maar hij lachte niet. Integendeel, hij fronste. Zijn gezicht werd hard.
Vergiftigen? vroeg hij na. Bent u zeker? Ik heb de berichten gezien, het gesprek gehoord.
De woorden stroomden eruit. Ze vertelde alles, over het water, de geranium, de dokter en Konijntje. Toen Katrine klaar was, zweeg Andreas lang en balde zijn vuisten. Wat een klootzakken, zei hij uiteindelijk met een hese stem vol afschuw.
Een echte klassieker van laaghartigheid. Geloof je me? vroeg Katrine verbaasd. Dat klinkt toch zeker als waanzin.
Een waarzegster, vergiftigd water, een simulerende echtgenoot. Andreas glimlachte bitter. Ik geloof u. Helaas geloof ik u.
En weet u waarom? Omdat ik vorig jaar vroeger thuis kwam en mijn vrouw betrapte. Nou ja, ze was niet alleen. En tijdens de scheiding bleek dat ze ons vakantiehuis op haar broer had laten overschrijven.
Ze had me de lening voor de auto opgedrongen waar nu haar nieuwe vriend in rondrijdt. Ik stond voor het niets. Ik heb een half jaar in het personeelsverblijf gewoond. Mensen kunnen erger zijn dan roofdieren.
De man keek haar in de ogen. Maar uw situatie is erger. Dit is duidelijk crimineel. Poging tot moord.
Oplichting. U mag niet zonder bescherming naar hen terugkeren en uw ouders nu bellen is gevaarlijk. Als uw man uw telefoon controleert, ziet hij de oproepen. En wat moet ik doen?
Katrine wreef wanhopig over haar slapen. Als ik de verkoop niet stop, staan mijn ouders op straat. En als ik tegen Gregor zeg dat ik alles weet, ben ik bang dat hij drastischer maatregelen neemt. Andreas maakte haar zin af.
We moeten slim te werk gaan. We hebben bewijs nodig, waterdicht bewijs, zodat we ze veilig achter de tralies kunnen krijgen. De berichten zijn een begin, maar een rechtbank heeft meer nodig. We hebben een video nodig.
Een video? vroeg Katrine. Ja, we moeten filmen hoe gezond hij is als u er niet bent, hoe die Sibille bij hem komt en waar ze over praten. Andreas leek plotseling levendig.
In zijn ogen glansde een vonk van ijver. Ik houd me naast mijn werk bij de spoorwegen bezig met elektronica. Een hobby van me. Chips, solderen, schakelingen.
Ik heb een set gebouwd voor mijn werkplaats, zodat er geen gereedschap wordt gestolen. Miniatuurcamera’s, goedkoop, maar de kwaliteit is 4K. Ze nemen beeld en geluid op, alles naar de cloud. En hoe moet ik die installeren?
Gregor is altijd thuis, wierp Katrine tegen. Kan je ze camoufleren? Andreas knipoogde. Heeft u rookmelders in huis?
Die witte ronde dingen aan het plafond die rood knipperen. Perfect. Mijn camera’s zien er exact uit als de binnenkant van een melder. Ik heb maar een half uur in uw woning nodig, als hij er niet is of als hij zogenaamd niet kan bewegen.
Maar hij loopt toch rond als ik weg ben. Lopen zal hij, zoveel zal hij lopen, siste Katrine grimmig. Dan is dat het plan. Andreas schakelde over op een zakelijke toon en Katrine voelde haar vertrouwen terugkeren.
U gaat nu naar uw ouders, maar niet met de trein. Ik rij u. Mijn auto staat hier in de buurt. Het is een oude Golf, maar betrouwbaar.
We waarschuwen ze persoonlijk, zeggen ze dat ze de verkoop moeten uitstellen. Ze moeten een excuus verzinnen, documenten kwijt, identiteitsbewijs gewassen, wat dan ook. En dan spelen we het spel van uw man mee. Welk spel?
U zegt hem dat er problemen met de papieren zijn en dat de afspraak wordt verplaatst. Hij zal woedend zijn en zeker Sibille bellen om het te bespreken. En precies dan, Andreas klopte op zijn rugzak, zien we alles. Katrine keek hem aan.
Waarom doet u dit voor mij? Ik ben een vreemde. U heeft vast genoeg eigen problemen. Andreas keek haar serieus en een beetje verdrietig aan.
Omdat niemand mij heeft geholpen toen ik ten onder ging. En ik weet hoe verschrikkelijk dat is. Bovendien heb ik een allergie voor schoften. Dus, afgesproken.
Met deze woorden stak de man haar een brede, eeltige hand toe. Katrine aarzelde een seconde, toen drukte ze de hand ferm. Ze gingen naar de parkeerplaats. De rest van de avond verliep rustig en de volgende ochtend begon Katrine met de uitvoering van het plan.
De weg naar Waldesruh, waar haar ouders woonden, leek eindeloos. De oude Golf slokte betrouwbaar de kilometers op. De ruitenwissers veegden de fijne motregen weg, maar op haar ziel pakten zich wolken samen die veel donkerder waren dan die boven de snelweg. Hoe gaat het?
vroeg Andreas, terwijl hij kort zijn blik van de weg afwendde. Ik ben bang dat we te laat komen, bekende Katrine. Mijn vader is een man van eer. Als hij besloten heeft te helpen, kan hij al met de makelaar hebben afgesproken.
We redden het, zei Andreas rustig maar vastberaden. Hoofdzaak geen paniek, we zijn gewoon op bezoek. Toen de auto voor het vertrouwde groene hek stopte, rende Katrine bijna naar de veranda en rukte de deur open. De warme geur van appelstrudel, die voor haar altijd met kindertijd en geborgenheid was verbonden, smaakte vandaag bitter.
In de woonkamer zaten haar ouders aan de ronde tafel. Hildegard en Peter zagen er onzeker en verouderd uit. Tegenover hen zat Renate, Gregors moeder. Ze hield Hildegards hand in de hare en keek haar smekend in de ogen.
Hildegard, het gaat om uren. De stem van de schoonmoeder trilde van gespeelde tragiek. Mijn jongen verkwijnt. De artsen in een gespecialiseerde kliniek zijn klaar om hem op te nemen.
Maar ze hebben een aanbetaling nodig. Ik heb mijn kleine appartement al te koop gezet, maar je weet dat het maar een schijntje is. Alle hoop rust op dit huis. Mama, papa.
Katrine stormde de kamer binnen. Iedereen draaide zich om. Hildegard sloeg haar handen ineen. In haar ogen glinsterden tranen.
Katrine, liefje, Renate heeft ons verteld dat je aan het werk was en niet weg kon. Katrine zag Renate een seconde verstijven. Kindje, ben je gekomen? Hoe gaat het met Gregor?
Met Gregor is alles in orde. zei ze hard en liep naar de tafel. Mama, papa, teken niets. Er komt geen huisverkoop.
Stilte verspreidde zich door de kamer. Peter fronste en schoof zijn bril recht. Dochter, wat zeg je daar? Gregor is in nood.
We hebben besloten naar een klein tweekamerappartement aan de rand te verhuizen. We hebben niet veel ruimte nodig. Hoofdzaak is dat we onze schoonzoon redden. Er is geen redding!
schreeuwde Katrine bijna. Het is allemaal een leugen. Wat? Renate onderbrak haar en stond op.
Wil je soms zeggen dat mijn zoon doet alsof hij een gril heeft, dat hij tien kilo is afgevallen of gewoon als een hoopje ellende daar ligt? Ik begrijp dat je moe bent, dat de zorg zwaar is, maar je man in zo’n moment in de steek laten? Renate heeft gelijk, Katrine, snikte Hildegard. Mama, dit is jullie huis.
Katrine voelde zich in het nauw gedreven. Ze kon nu nog niet alle kaarten op tafel leggen. Ze had geen bewijs, alleen woorden die tegenover de tranen van haar moeder wreed leken. Andreas stapte naar voren en legde zijn hand op Katrines schouder.
Goedendag. Zijn rustige bariton ontspande de hysterische situatie een beetje. Ik ben Andreas, een collega van Katrine. We zijn gekomen omdat er een juridisch probleem is ontstaan.
De papieren van het huis. Er zit een fout in de kadastrale kaart. Als u de zaak nu afhandelt, wordt het geblokkeerd en worden de rekeningen een half jaar bevroren. Uiteindelijk is het geld weg.
Dat was een schitterende improvisatie. Peter, een man van de oude stempel die bureaucratie als de pest vreesde, werd meteen alert. Wat voor fout? We hebben toch tien jaar geleden alles laten controleren.
Nieuwe richtlijnen, loog Andreas zonder met zijn ogen te knipperen. Het perceel moet opnieuw worden opgemeten. Duurt een week, niet langer. Maar nu tekenen zou fataal zijn.
U verliest het huis, het geld en kostbare tijd. Renate keek Andreas wantrouwend aan, maar kon tegen de juridische finesses niets beginnen. Toen veranderde het gezicht van de schoonmoeder plotseling. De woede verdween en voor een fractie van een seconde blikte er iets vreemds in haar ogen.
Medelijden, misschien zelfs schaamte. Ze zuchtte diep en begon de papieren van tafel te verzamelen. Goed, zei Renate verrassend vredig. Als dat zo is, laat dan maar een landmeter komen.
Toen de schoonmoeder langs Katrine naar de uitgang liep, bleef ze even staan en fluisterde zo zacht dat de ouders het niet konden horen. Ga, zolang je nog kunt. Katrine was als verstijfd. Weet u het soms allemaal?
Ik ken mijn zoon. Renate zag eruit als een diep ongelukkige vrouw. Hij heeft altijd genomen wat hij wilde. Pas op jezelf.
De schoonmoeder vertrok. Katrine bleef midden in de woonkamer staan. Gregors moeder wist dus dat hij een oplichter was, maar hielp hem toch. Uit angst of omdat het moederinstinct sterker was dan het geweten.
De terugweg verliep zwijgend. Katrine dacht na over de woorden van de schoonmoeder. Andreas gaf haar de tijd. Rond vier uur ‘s middags bereikten ze de stad.
Het plan stond. Ik kom tien minuten na jou naar boven, instrueerde Andreas haar voor het huis. Zeg tegen je man dat je een technicus voor de ventilatie hebt laten komen. Zogenaamd klagen de buren over geur en dan installeer ik snel alles.
Ze ging de woning binnen. Gregor lag op de bank en staarde naar zijn telefoon. Toen hij zijn vrouw zag, kreunde hij uit gewoonte. En hebben jullie getekend, wanneer komt het geld?
Hij vroeg niet eens hoe de reis was geweest. Nee, Gregor. Katrine probeerde rustig te spreken. Er zijn problemen met de papieren.
Een fout in het kadaster. Papa moet dat opnieuw regelen. Dat duurt ongeveer een week. Een week?
Gregor schoot overeind op de bank en vergat zijn rugpijn volledig, maar ving zichzelf meteen en liet zich terugvallen. Voor mij telt elke dag. Doen jullie dit expres? Ik doe wat ik kan.
Houd op met klagen. Trouwens, er komt zo een technicus. Hij moet de afzuigkap controleren. Er werd aangebeld.
Andreas in een blauwe werkoverall en pet met een gereedschapskist in zijn hand zag eruit als een echte vakman. Ventilatie, tochtcontrole, bromde hij zonder Gregor aan te kijken. Terwijl Katrine haar man afleidde met gesprekken over medicijnen, liep de gast door de woning. Slaapkamer, woonkamer, keuken.
Drie rookmelders werden onopvallend vervangen door identiek uitziende exemplaren met verrassingsinhoud. De afzuiging is zwak, maar je kunt ermee leven, resulteerde de technicus na twintig minuten. Teken hier op het bonnetje. Bij het weggaan knipoogde hij onopgemerkt naar Katrine.
‘s Avonds zei ze tegen haar man dat ze nachtdienst had en rapporten moest afwerken. In werkelijkheid zat Katrine in Andreas’ auto, die op de binnenplaats van de buren geparkeerd stond. Op het display van de tablet lichtte het zwart-witbeeld van haar woonkamer op. Kijk.
Andreas wees naar het scherm. Het begint. De deur ging open. Sibille had blijkbaar een eigen sleutel.
De vriendin betrad de woning als een heerseres, zonder haar schoenen uit te trekken. Gregor, die net nog alsof in doodsnood had gelegen, sprong haar vanaf de bank tegemoet. Hij tilde de vrouw op en drukte zijn lippen in een lange, hebberige kus op de hare. Katrine wendde haar blik af.
Haar werd misselijk. Het met eigen ogen te zien was honderd keer pijnlijker dan het alleen te vermoeden. Kijk niet, zei Andreas zacht. Het geluid wordt opgenomen, dat is genoeg.
Nee, ik moet dit zien. Katrine dwong zich weer naar het scherm te kijken. Gregor liet Sibille los, liep naar de bar en haalde een fles dure cognac tevoorschijn. Precies die die Katrine voor de verjaardag van haar vader had bewaard.
Nou, proost mijn konijntje op het succes? Gregor schonk de drank in de glazen, ook al zei dat wijf dat het met het huis spaak loopt. Een week wachten. Sibille fronste en ging in Katrines stoel zitten.
Dat is slecht. Weber wordt nerveus. Hij wil nu zijn deel. Hoor eens, kunnen we het proces niet versnellen?
Hoe dan nog sneller? Gregor nam een grote slok. Ik speel hier 24/7 de doodzieke. Mijn benen vallen al in slaap van het liggen.
In de auto heerste doodse stilte. Katrine staarde in het niets. In haar binnenste was een leegte, geluidloos en koud als arctisch ijs. Dat zijn geen mensen, fluisterde Andreas.
Iemand zomaar afschrijven. De volgende dag stond Katrine expres op precies die halte waar ze de waarzegster had gezien. Ze wachtte twee uur. Eindelijk stapte een bekende gestalte in een oude jas uit de bus.
De zieneres mompelde iets voor zich uit, alsof ze onzichtbare vliegen verjoeg. Gerda! Katrine versperde haar de weg. De vrouw hief haar troebele ogen op.
Ach, ben jij het. Heb je de bloem water gegeven? Dat heb ik. Ze is bijna vertrokken.
De waarzegster hield plotseling op met haar grimassen. Haar gezicht trok glad. Haar blik werd helder en moe. Ze keek om zich heen, verzekerde zich dat niemand luisterde en zei met een heel normale menselijke stem: Dat is hoogstwaarschijnlijk een medisch gif in kleine doses.
De oude school. Wie bent u? vroeg Katrine. Gerda Müller.
De vrouw glimlachte bitter. Voormalig gepromoveerd chemicus, voormalig laboratoriumhoofd. Ze gingen op een bank in het park zitten. Gerda vertelde haar verhaal kort, emotieloos.
Een brand, waarbij haar man om het leven kwam en alle documenten werden vernietigd. Depressies die ze in alcohol verdronk, verlies van haar baan en uiteindelijk de straat. Het is makkelijker om de gek te zijn, zei ze. Dat schrikt mensen af.
Ze laten je met rust. Ik leef mijn dagen gewoon uit. Maar de kennis van de chemie is gebleven. Ik rook die geur uit je fles van kilometers ver, zoetachtig als bittere amandel.
Mevrouw Müller, ik heb uw hulp nodig. Katrine pakte haar vieze, verweerde hand. Ik haal de fles. Onderin zit nog een restje.
Kunt u een analyse doen? Officieus. Gewoon zodat we de formule weten. Ik heb geen laboratorium meer, alleen nog een chemiebouwpakket in de kelder waar ik overnacht.
Zo voor de tijdsverdrijf. Maar ik kan het proberen. Ik koop alles wat u nodig heeft. Reagentia, kolven, alsjeblieft.
U wilt mij weghebben. Gerda keek haar lang aan, stootte toen een rookwolk uit en knikte. Goed. Ik haat gifmengers, de geniepigste soort moordenaars.
Breng me je water, ik schrijf je een lijst. Katrine bracht Gerda naar een supermarkt. Ze kocht haar een hele mand vol levensmiddelen. Worst, kaas, brood, fruit.
Gerda huilde terwijl ze de tas tegen zich aandrukte, en op dat moment zag ze er helemaal niet uit als de dorpsgek. Op het werk was het stil, als de rust voor de storm. Katrine liep naar haar bureau en probeerde niet op te vallen. Ze wilde alleen haar persoonlijke spullen pakken en gaan, maar ze slaagde er niet in.
Mevrouw Sommer bij de directeur, riep de secretaresse die haar altijd al benijd had. In het kantoor van de heer Bergmann, de algemeen directeur, zat niet alleen hijzelf, maar ook de hoofd beveiliging en de systeembeheerder Oliver, die bij Sibilles aanblik altijd rood werd en haar als een hondje achternaliep. Ga zitten, Katrine. De stem van de baas was ijskoud.
Leg dit eens uit. Hij draaide de monitor om. Op het scherm stond een bankafschrift. Gisteren om 14.
00 uur is er vanaf haar bedrijfsaccount een overschrijving van 5. 000 euro gedaan naar een brievenbusfirma. Het IP-adres is het uwe. Het wachtwoord ook.
Meneer Bergmann, dit is een misverstand. Katrine sprong op. Ik zat gisteren om die tijd helemaal niet achter de computer. Ik was in het archief.
In het archief zijn geen camera’s, mengde Oliver zich erin zonder haar aan te kijken. De systeemlogboeken liegen niet. De aanmelding kwam vanaf uw terminal. Oliver, wat vertel je nou?
Je weet toch dat ik dat niet was. Ik zie alleen de feiten, bromde hij. We zullen voorlopig geen aangifte doen, gezien uw eerdere verdiensten en de moeilijke familiesituatie die mevrouw Weber ons heeft verteld. Sibille Weber heeft gevraagd om uw leven niet te verwoesten, zei de baas en trok een gezicht.
Ze zegt dat u een zenuwinzinking heeft, maar u kunt hier niet verder werken. U bent met onmiddellijke ingang geschorst. Lever uw toegangspas in. Sibille, fluisterde Katrine.
Natuurlijk. Ze legde de pas op tafel. Het had geen zin om te argumenteren. Ze hadden haar van alle kanten ingesloten, als een wolf met jachtvlaggen.
Katrine verliet het kantoor met een kartonnen doos in haar handen. Buiten regende het. Ze was werkloos, zonder geld, met een bedriegende echtgenoot en het brandmerk van een dievegge. Thuis hield haar echtgenoot een theatrale scène.
Wat heb je gedaan? Sibille heeft me gebeld. Je bent ontslagen wegens diefstal. Ben je volledig krankzinnig?
Ik heb dat geld niet genomen. Lieg niet. Haar man greep naar zijn hart. Oh, waar breng je me toe?
Katrine keek naar hem en voelde alleen nog afschuw. Heb je geld nodig? vroeg ze zacht. Natuurlijk hebben we geld nodig.
Ik lig op sterven en jij hebt ons het laatste inkomen afgenomen, krijste Gregor. Rij meteen naar je ouders. Ze moeten het huis verkopen, geld lenen van de buren. Als er aan het einde van de week geen geld is, dien ik de scheiding in.
Wat blijft me anders over? Goed, zei Katrine. Ik ga. Ze pakte haar tas.
Nu meteen, drong Gregor aan. Je hebt het zelf gezegd. Ik ga naar het station. Katrine verliet de woning in de wetenschap dat ze er nooit meer zou terugkeren.
Andreas deed de deur meteen open, alsof hij op haar had gewacht. Katrine, je trilt over je hele lichaam. Kom snel binnen. Zijn woning was een kleine eenkamerwoning, volgestouwd met computeronderdelen, kabels en boeken.
Ze hebben me ontslagen, zei Katrine terwijl ze op een stoel ging zitten en in het niets staarde. Ze hebben me de diefstal in de schoenen geschoven. Nu ben ik volledig aan hen overgeleverd. Ik heb niet eens meer geld voor eten.
Je hebt mij. Andreas zette een kop hete thee voor haar neer. En we laten dit niet op ons zitten. Gerda heeft gebeld.
Goed dat je haar je telefoon hebt gegeven. Tegen de avond is er een resultaat. En wat de huisvesting betreft, blijf voorlopig hier. Ik slaap op de bank, jij in bed en protesteer niet.
Katrine kon niet stilzitten, ze moest nadenken, alleen zijn. Ik ga even wandelen, maar kom alsjeblieft niet mee. Ik heb lucht nodig. Ik ga met je mee.
Nee, alsjeblieft, ik heb echt een half uur rust nodig. Ik loop niet weg. Beloofd. Andreas stemde met tegenzin in.
Katrine zwierf door de lanen van een oud park. De bladeren ritselden onder haar voeten. De vijver was troebel, grijs en door de wind opgejaagd. Misschien moet ik gewoon verdwijnen, dacht ze.
Naar een andere stad verhuizen, opnieuw beginnen. Maar dan zouden de ouders het huis verkopen en hadden Gregor en Sibille gewonnen. Plotseling werd haar gedachtegang onderbroken door een heldere, wanhopige kreet. Help, iemand!
Katrine schoot haar hoofd omhoog. De kreet kwam van de vijver. Ze rende naar de oever. Dwars door het riet, waar oude steigers het water ingingen, spartelde iets kleins.
Een jongen, ongeveer zeven jaar oud. Hij klampte zich vast aan de glibberige planken, maar zijn handen gleden weg. Hij schreeuwde niet meer. Hij snakte alleen nog naar lucht en zonk in het ijskoude water.
Een stuk verderop jankte een natte vachtbundel. Een puppy, waardoor waarschijnlijk alles was gebeurd. Katrine aarzelde geen seconde. Angst, depressie, vermoeidheid, alles was vervlogen.
Ze gooide haar jas in het rennen af en sprong in het water. De kou sneed als duizend naalden in haar lichaam. De kleding zoog zich meteen vol en trok haar naar beneden. Houd je vast, schreeuwde ze terwijl ze op de jongen afzwom.
Ze greep hem bij zijn jasje, precies op het moment dat hij onderging, en trok hem omhoog. De jongen hoestte en klampte zich met doodsverachting aan haar vast. De hond. Red de hond!
riep hij. Katrine hield het kind met één arm vast en greep met de andere naar het spartelende puppy, pakte hem stevig bij zijn nekvel. Nu moesten ze eruit. Haar benen krampten van de kou.
De oever leek onbereikbaar ver weg, hoewel het maar drie meter was. Geef me je hand, dochter. Vanaf de steiger stak een oudere man in een oranje hesje van een parkwachter haar hand toe. Dieter, zoals iedereen in het park hem noemde, pakte Katrine met zijn pezige, sterke hand bij de pols en trok haar met een ruk omhoog.
Op de oever verzamelden zich al mensen. Iemand belde de ambulance. Hij leeft, hij leeft. Godzijdank, mompelde een vrouw en wikkelde de jongen in haar sjaal.
De ambulancebroeders waren er snel. Lukas, zoals de jongen heette, die een pleegkind bleek te zijn, werd naar het ziekenhuis gebracht. Katrine bleef achter met klapperende tanden van de kou. De puppy trilde in haar armen en stootte met zijn natte neus tegen haar hals.
Nou, heldin, zei Dieter voorzichtig, kom even mee naar mijn hutje, anders wordt je nog ziek. Ik heb de kachel aangestoken. De hut van de parkwachter rook naar hout en tabak. Dieter schonk haar een kop kokend heet water met frambozen in en gaf haar een oude bontjas.
De puppy, afgedroogd met een ruwe handdoek, sliep al bij de kachel en trok grappig met zijn pootjes. Hoe heet je eigenlijk, watervrouw? vroeg Dieter en legde een houtblok op het vuur. Katrine.
En ik ben Dieter. En deze kleine vriend hier? De wachter knikte naar de puppy. Die noemen we Bootsman.
Hij heeft een verdomd diepe stem en zwemmen kan hij ook best goed. Ik zat bij de marine. Ik snap er wat van. Katrine staarde in het vuur en voelde de warmte terugkeren in haar lichaam.
Dank u. Ik dank jou. De jongen was anders verdronken. Op dat moment piepte de telefoon in de zak van haar gedroogde jas.
Een bericht van Andreas. Katrine: Gerda is klaar met de analyse. Het is een plantaardig gif. Kom terug, we hebben ze in de tang.
Ze glimlachte en streelde de slapende puppy. Nou dan, Bootsman, tijd om de piraten de strijd aan te zeggen. Het laptopscherm flikkerde in het halfduister van Andreas’ woning en wierp blauwe reflecties op Katrines bleke gezicht. Ze zat daar, haar armen stevig om zich heen geslagen, en kon haar blik niet van de video afhouden.
Het beeld was zwart-wit, maar de kern van de gebeurtenis was meer dan duidelijk. Op het scherm liep haar man door de woonkamer, de telefoon aan zijn oor. Luister. Ik betaal alles terug.
De huisdeal is rond. Er is alleen een probleem met de papieren. Een week, hooguit twee. Zet de rente niet verder op, ik smeek je.
Een pauze. Gregor luisterde naar zijn gesprekspartner. Zijn gezicht op het scherm was vertrokken van angst. Nee, ik verberg me niet.
Ik ben echt ziek. Ik lig plat en het geld komt, 50. 000 euro. Ja, alles in één keer.
Maar raak me niet aan. Katrine drukte op de spatiebalk. De video stopte. Andreas, die achter haar stond, zuchtte diep en legde zijn hand op de rugleuning: Dit zijn allemaal gokschulden.
Je man is niet ziek aan een auto-immuunziekte. Hij heeft alles verspeeld wat hij had. En hij verkoopt jou en je ouders alleen maar om zijn eigen huid te redden. Begrijp je nu met wie je te maken hebt?
vroeg Andreas zacht terwijl hij voor haar hurkte. Katrine liet haar armen zakken. In haar ogen waren geen tranen meer. Daar was alleen nog koude vastberadenheid.
Ik ben klaar. Wat doen we? We wachten op de telefoon, antwoordde hij. Gregor is in paniek.
Hij zal proberen het proces te versnellen en dat betekent dat hij zeker een fout zal maken. De oproep kwam twee dagen later. Katrine was op dat moment in het kindertehuis. Ze zat op het tapijt in de speelkamer en bouwde met Lukas torens van blokken.
De jongen die ze uit de vijver had gered, was weer gezond, maar schrok nog steeds bij harde geluiden. Kijk eens, tante Katrine, fluisterde hij enthousiast en zette de laatste steen op de top. Dit is een vuurtoren, zodat de schepen niet verdwalen. Heel mooi, glimlachte Katrine en streek een haarstreng uit zijn voorhoofd.
Kom je weer? De kleine jongen keek haar vol hoop aan. Katrine kreeg een brok in haar keel. Zeker weten.
En we gaan nog naar de dierentuin. Wil je naar de olifanten? De ogen van de jongen werden groot. Naar de olifanten en de giraffen.
En de telefoon in haar zak trilde en verstoorde het moment. Op het display stond Echtgenoot. Katrine haalde diep adem en veranderde haar gezichtsuitdrukking van teder naar geconcentreerd. Lukas, ik moet even opnemen.
Bouw jij ondertussen maar het hek voor de vuurtoren. Ze liep de gang op en nam op. Ja, Gregor. Katrine, mijn liefste.
De stem van haar man klonk honingzoet, maar door de zoetheid drong hysterie. Waar ben je? Ik maak me zoveel zorgen. Ik moest nadenken.
Waarover dan, schat? We zijn toch een familie. Luister. Ik ben tot inzicht gekomen dat ik ongelijk had.
Ik heb je onder druk gezet, tegen je geschreeuwd. Het is allemaal de ziekte, de zenuwen. Vergeef me. Ik vergeef je, antwoordde Katrine zakelijk.
Gregor had duidelijk niet op zoveel inschikkelijkheid gerekend. Katrine, ik wil me echt met je verzoenen. Laten we afspreken, niet thuis. Daar is het te benauwd.
De muren benauwen me. Laten we afspreken in het park, bij het oude paviljoen aan het meer. Weet je nog? Daar wandelden we tijdens onze eerste date.
Ik weet het nog, zei Katrine. Wanneer? Nu. Kom onmiddellijk.
Ik heb een verrassing voorbereid. Sibille brengt me en rijdt dan weer weg. Ze laat ons alleen. Sibille?
vroeg Katrine. Natuurlijk, wie anders? Ze wil toch alleen maar helpen. Ik wil helemaal opnieuw beginnen.
Kom alsjeblieft, voor ons beiden. Ik kom, zei Katrine en hing op. Ze koos Andreas’ nummer. Het begint.
Het oude paviljoen aan het meer. Over veertig minuten. Begrepen? Ik ga met mevrouw Müller op pad.
De dokter is in de aanslag. Andreas. Katrine aarzelde. Ik ben zo bang.
Ik weet het, maar je bent niet alleen. Vergeet dat niet. Het herfstige park was verlaten en somber. De wind joeg dorre bladeren over de paden en de lucht was bedekt met loodgrijze wolken.
Het oude paviljoen stond afgelegen, verborgen achter dichte seringenstruiken. Katrine liep het pad langs en omklemde de pepperspray in haar tas die Andreas haar had gegeven. Bij het paviljoen stond een auto. Daarnaast stond Gregor en leunde tegen de auto.
Toen hij Katrine zag, glimlachte hij breed en deed een stap naar haar toe, de armen wijd voor een omhelzing. Katrine! Ze bleef op twee meter afstand staan. Kom niet dichterbij.
Wat is er? Haar man bleef staan. Ik wilde je alleen knuffelen. We zijn hier toch om ons te verzoenen.
Waar is Sibille? vroeg Katrine en negeerde zijn gebaar. Ze is weggegaan. Katrine, laten we in de auto gaan zitten.
Daar is het warm en kunnen we praten. Ik heb documenten bij me. Gewoon een formaliteit, een schenking van de woning. Schenking?
Katrine glimlachte. Waarvoor? Om het eigendom veilig te stellen, stroomde het uit Gregor. Je begrijpt toch mijn ziekte.
Als er iets gebeurt, zou er ruzie zijn met de familie. Zo is alles van jou. Je hoeft alleen maar te tekenen dat je de schenking aanvaardt. Dat is alles.
Je liegt, zei Katrine rustig. Je wilt dat ik de woning op jou of Sibille overschrijf, zodat jullie die kunnen verkopen en je schulden kunnen betalen. Gregor werd bleek, zijn ogen schoten heen en weer. Waar heb je het over, Katrine?
Heb je paranoia? Dat komt vast door je medicijnen. Ik heb ze niet ingenomen. Ik heb ze in de geranium gegoten en die is er bijna aan doodgegaan.
Net als onze liefde. Op dat moment werd het autoportier opengerukt. Sibille stapte uit. In haar handen hield ze een elektrisch schokapparaat dat knetterende ontladingen afgaf.
Hou op met kletsen, ze weet alles. Grijp haar. Gregor liet onmiddellijk het masker van de liefhebbende echtgenoot vallen en stortte zich op Katrine. Laat me los!
schreeuwde ze, maar haar man was sterker. Hij draaide haar arm om en trok haar naar het open autoportier. Sibille, maak haar af. De vriendin sprong toe en hief het apparaat naar Katrines nek.
Op dat moment stormde een schaduw uit de struiken. Met een korte trap sloeg Andreas het apparaat uit Sibilles hand, greep toen Gregors arm en voerde een hefboomgreep uit die hem deed kreunen en in de modder deed zakken. Stil blijven! brulde Andreas en drukte Gregor met zijn gezicht tegen de auto.
Roer je en ik breek je arm. Sibille sprong terug naar een boom en hield haar geblesseerde pols vast. Kom niet dichterbij. Durf me niet aan te raken.
Ik ben zwanger. Iedereen verstijfde. Gregor, die onder Andreas’ knie naar adem snakte, hief zijn modderige hoofd op. Wat?
Sibille, jij? Ja, Gregor. Ik draag jouw kind onder mijn hart. Gregor schokte en probeerde Andreas van zich af te schudden.
Hoor je dat, laat me los. Ze is zwanger. Katrine, zeg het hem. Katrine keek naar Sibille.
Die stond daar, haar handen beschermend over haar buik gelegd, en speelde het slachtoffer. Zwanger dus, vroeg Katrine na. Vier weken, ging Sibille in de aanval, en jij, jij onvruchtbare kip, bent gewoon jaloers. Ja, jij zult Gregor nooit kunnen geven wat ik hem heb gegeven.
Haar man keek Sibille vol bewondering en hoop aan. Bravo, bravo. Een rustige stem klonk vanaf het laanpad. Het theater is afgelopen, mevrouw Weber.
Uit de schaduw van de bomen stapte dokter Ansgar Weber tevoorschijn. Naast hem stond Gerda Müller, die een map met documenten vasthield. Sibille deinsde achteruit. Ansgar, wat doe jij hier?
Heb je ons verraden? Ik ben gestopt met medeplichtig zijn, corrigeerde de arts. Hij stapte dichterbij en opende de map. Wat is dat?
kraste Gregor. Dat zijn uw onderzoeksresultaten, zei Weber. U bent gezond als een beer, geen spoor van een auto-immuunziekte. En hier is het tweede blad.
Hij haalde nog een papier tevoorschijn en liet het aan Sibille zien. Dat is uw medisch dossier. Sibille Weber, uit het archief van de vrouwenkliniek. Ik heb oude connecties laten spelen.
Houd je mond, krijste ze. Gregor, luister niet naar hem. Hij liegt. Hier liegt alleen zij, zei de arts hard.
U bent onvruchtbaar, als gevolg van een chronische ontsteking tien jaar geleden. U kunt fysiek noch van Gregor noch van wie dan ook zwanger zijn. Gregor keek verbijsterd van de arts naar zijn minnares, die haar rug tegen de stam van een oude eik drukte, alsof ze met de schors wilde versmelten. Sibille.
Zijn stem trilde. Is dat waar? Hij is omgekocht, schreeuwde de vrouw, maar in haar stem lag al paniek en onzekerheid. En bovendien, mengde Gerda Müller zich erin en stapte naar voren.
In de kofferbak van je auto ligt een zeer interessante tas. Ik heb hem gezien toen je de kofferbak opende om het schokapparaat eruit te halen. Wat voor tas? vroeg Gregor dof.
Een met geld, legde Andreas uit. Met precies die 50. 000 die je hebt geleend om de schulden te betalen, en een vliegticket, een enkel ticket op naam van Sibille Weber. Vertrek om twee uur ‘s nachts.
Gregor kwam langzaam van de grond overeind. Andreas hield hem niet meer vast. De man staarde zijn minnares aan alsof hij haar voor het eerst zag. Jij wilde alleen wegvliegen.
Wat moest ik dan? barstte het uit Sibille. Haar gezicht was vertrokken van woede. Jij bent toch een mislukkeling.
Je hebt alles verspeeld. Ja, ik wilde weg, omdat ik een mooi leven verdien en geen zin heb om jou pakketjes naar de gevangenis te sturen. Gregor stond daar en wankelde alsof hij een klap had gekregen. Ik hield toch van je.
Ik heb mijn moeder voor je verraden, mijn vrouw. Wat maakt jouw liefde mij uit? Ik had geld nodig. Gregor draaide zich langzaam naar Katrine om en viel op zijn knieën, greep de zoom van haar jas.
Katrine, Katrine, vergeef me, ze heeft me betoverd. Ik wist niet wat ik deed. Katrine keek neer op haar man en stelde met verbazing vast dat er in haar binnenste absolute stilte heerste. Geen pijn, geen woede, geen liefde, alleen afschuw, alsof ze op een regenworm was gestapt.
Voorzichtig, met twee vingers, maakte Katrine zijn hand van haar jas los. Sta op, maak je niet nog belachelijker. Katrine, ik maak alles goed. We beginnen helemaal opnieuw.
We beginnen helemaal niets meer, zei ze zacht. Ik dien de scheiding in. Katrine wendde zich tot Andreas. Bel de politie en laten we hier weggaan.
Een half jaar ging voorbij. Een warme mei-avond, gevuld met de geur van bloeiende appelbomen. Op de veranda van het huis van Katrines ouders was de tafel gedekt voor de thee. Aan tafel zat een vreemd, maar verbazingwekkend harmonieus gezelschap.
Hildegard schonk uit een buikige samowar in. Peter discussieerde hartstochtelijk over politiek met Andreas, die nu niet meer alleen een collega was, maar een frequente en welkome gast. Katrine zat in een rieten stoel en observeerde hoe een onhandige, maar gelukkige hond over het groene gazon rende. Bootsman was gegroeid en veranderd in een ruigharige hond van onbepaald ras, maar met een enorm hart.
Achter Bootsman rende gillend Lukas aan. Hij was rozig, lachte en leek in geen enkel opzicht meer op het angstige pleegkind van destijds. Het adoptieproces was lang en moeilijk geweest, vol hindernissen, mede veroorzaakt door een slecht getuigschrift van Katrines voormalige werkgever. Gerda Müller zat ook aan tafel.
Je kon in haar nu niet meer de dorpsgek met de wollen sjaal herkennen. Ze was een elegante, oudere dame met een verzorgd kapsel en een bril met een fijn montuur. Ze werkte als hoofdanalist in de privékliniek van dokter Weber. Overigens had de in ongenade gevallen arts wel een deel van zijn praktijk verloren, maar zijn geweten behouden.
Juist Gerda was het die, met haar oude academische titels en een plotseling ontwaakte strijdlust, Katrine hielp de nodige bewijzen te verzamelen en de jeugdzorg te overtuigen dat ze een ideale moeder was. Mevrouw Müller, nog wat jam? vroeg Katrine glimlachend. Dank u, alleen een lepeltje.
Ik let op mijn suiker, antwoordde ze waardig, knipoogde toen naar Lukas die naar de tafel rende. Maar een jonge man heeft koolhydraten nodig. Hier, neem een pasteitje. Dank u, oma Gerda.
Lukas griste de lekkernij en rende weer naar zijn vriend. Bootsman, apport! Andreas keek Katrine aan, zijn blik warm en rustig. Heb je het nieuws gehoord?
vroeg hij zacht over Gregor. Ja, de woning is vanwege de schulden gedwongen geveild. Hij heeft het grootste deel afbetaald, maar schuld nog de rente. Hij woont bij zijn moeder in haar tuinhuisje en werkt als hulparbeider in een magazijn.
Renate heeft bij kennissen van mij gebeld om geld gevraagd. Ik hoop dat je niets hebt gegeven. Natuurlijk niet. Hij moet leren leven binnen zijn mogelijkheden.
En Sibille, ze heeft drie jaar voorwaardelijk gekregen wegens oplichting, maar moet het bedrijf de schade vergoeden. Nu werkt ze als schoonmaakster in een winkelcentrum, precies daar waar ze vroeger haar merkkleding kocht. Tja, ieder het zijne, merkte Katrine op. Ze wendde haar blik naar de vensterbank van de veranda.
Daar stond in een nieuwe, mooie bloempot een prachtige felrode geranium. Het was een stekje van precies die afgestorven plant. Hij was weer uitgelopen en had in nieuwe aarde wortel geschoten, net zoals Katrine dat zelf had gedaan. Andreas legde zijn hand op de hare.
Weet je, ik heb nagedacht. Lukas heeft toch een mannelijke hand nodig om te leren spijkers slaan of te leren vissen. Katrine keek hem in de ogen. Ik denk dat hij heel gelukkig zal zijn, en Bootsman ook.
En jij? vroeg hij zacht. En ik. Katrine glimlachte en die glimlach was de gelukkigste van de afgelopen jaren.
Ik denk dat de zwarte periode voorbij is en dat er nu een heel leven voor ons ligt. De zon zakte achter de toppen van de dennen en dompelde de veranda in gouden licht. Bootsman blafte naar een voorbijfladderende vlinder. Lukas lachte en de ouders begonnen over iets te debatteren.
Katrine sloot haar ogen. De lucht rook naar geluk en een beetje naar geraniums.