De serveerster verscheen alsof ze uit het niets kwam. Saskia merkte niet eens dat ze bij de tafel was aangekomen. Ze voelde opeens gewoon dat er iemand naast haar stond en keek op. Een jonge vrouw van rond de dertig, wier kastanjebruine haren in een strenge paardenstaart waren gebonden, boog zich over haar heen en deed alsof ze een servet rechtlegde.
Haar lippen bewogen nauwelijks waarneembaar. "Draai je niet om, glimlach gewoon. " Er gleed een in vieren gevouwen papiertje in Saskia’s handpalm. "Lees het pas als je man weg is en doe precies wat erin staat.
Je leven hangt ervan af. " De serveerster richtte zich op en liep, alsof er niets was gebeurd, terug naar de bar. Saskia zat daar, niet in staat zich te verroeren. Haar hart bonsde tot in haar keel.
Haar vingers klemden zich onwillekeurig om het briefje. Konrad kwam na een minuut terug. Hij was lang, elegant en droeg twee glazen champagne. Zijn donkere ogen straalden en op zijn lippen lag die glimlach waarvoor ze ooit haar verstand had verloren.
"Op ons, mijn liefste, op twee jaar vol geluk. " Hij gaf haar het glas. Saskia nam het mechanisch aan en voelde de handpalm branden waarin ze het briefje hield. "Dank je, lieverd.
" Haar stem klonk bijna natuurlijk, bijna. Konrad hief zijn glas en nam een slok. Saskia bracht het glas naar haar lippen, maar dronk niet, raakte alleen de rand aan. "Je ziet een beetje bleek", merkte haar man op en kantelde zijn hoofd licht.
"Alles in orde? " "Ja, de reis was alleen een beetje vermoeiend. Het is hier zo mooi. " Ze keek rond in de eetzaal van het restaurant.
Het was een oud landhuis in Brandenburg, gebouwd in neogotische stijl en omgetoverd tot een exclusief restaurant. Hoge sierlijke plafonds, zware fluwelen gordijnen en gedempt kaarslicht. Konrad hield van zulke plekken. Duur, historisch en statusbeladen.
"Ik heb het proefmenu voor ons besteld", zei hij en leunde achterover in zijn stoel. "Zeven gangen. De chef-kok heeft hier een Michelinster. " "Dat klinkt prachtig.
" Saskia glimlachte, hoewel in haar binnenste alles zich samentrok van angst. Wat stond er in dat briefje? Wie was die vrouw en waarom sprak ze over haar leven? Dit was toch waanzin.
Waarschijnlijk een domme grap of een vergissing. Maar haar handen trilden desondanks. "Neem me niet kwalijk, ik moet even naar het damestoilet", zei ze en stond op. "Natuurlijk, maar laat me niet te lang wachten.
Zo komen de oesters. " Saskia knikte en liep in de richting van het bordje met het elegante opschrift WC. Haar benen voelden aan als watten. Elke stap kostte haar kracht.
In het toilet waren marmeren wastafels, vergulde kranen en rook het naar dure parfums. Ze sloot zich op in een hokje en vouwde met trillende vingers het briefje open. Het handschrift was haastig, de letters leken te springen. "Vlucht door de achteruitgang.
Kijk niet om. Hij zal je vandaag vermoorden, zoals hij de anderen heeft vermoord. Ik weet het. Hij heeft mijn zus vermoord.
Ga door de keuken, daar is de deur naar de binnenplaats. Ren naar de landweg, ik zal je vinden. " Grit. Saskia las de boodschap drie keer, toen nog eens.
Mam, mijn zus. Dit was onzin. Absoluut, volslagen onzin. Konrad was haar echtgenoot.
Een liefhebbende, zorgzame man. Ja, soms was hij koel, soms vreemd, maar een moordenaar. Ze leunde tegen de muur van het hokje. Het bloed klopte in haar slapen.
Ze moest terugkeren, zich aan tafel zetten, die verdomde oesters eten en dan naar huis rijden om deze nachtmerrie als een nare droom te vergeten. Maar iets in haar, dat instinct dat ze zo lang had genegeerd, schreeuwde: ren! Saskia herinnerde zich kleinigheden die geen duidelijk beeld hadden opgeleverd. Dingen die ze op vermoeidheid, op haar eigen overgevoeligheid of op iets anders had geschoven.
De afgesloten la in zijn werkkamer. "Dat zijn alleen maar werkstukken, schat. Dat is saai voor je. " De nachtelijke telefoontjes waarna hij naar het balkon ging en fluisterde.
Dat vreemde gesprek met zijn zakenpartner Thorston dat ze toevallig had opgevangen. "Alles is klaar. Net als de vorige keer. " En zijn ogen.
Soms, als hij dacht dat ze hem niet zag, verscheen er iets vreemds in zijn ogen, iets kouds, iets leegs. Ze schudde haar hoofd. "Genoeg. Dit is paranoia.
" De serveerster was gek of wilde wraak op iemand. Of was de deur van het toilet gewoon gekraakt. "Saskia. " Konrads stem was zacht, bezorgd.
"Ben je daarbinnen? Je bent al tien minuten weg. Ik maak me zorgen. " Ze verfrommelde het briefje haastig en stopte het in haar tas.
"Ja, ik kom er zo aan. Ik was alleen een beetje duizelig. " "Doe open, ik help je. " "Nee, niet nodig.
Het gaat alweer beter. " Ze spoelde door en verliet het hokje. Konrad stond vlak bij de deur. Natuurlijk zou hij het damestoilet niet binnen gaan, maar hij wachtte vlak bij de drempel.
"Gaat het echt? " Zijn hand legde zich op haar schouder, een warme, vertrouwde hand. "Ja, ik was alleen een beetje opgewonden vanwege onze trouwdag. " Ze dwong zichzelf tot een glimlach.
Hij glimlachte terug en even leek het alsof er in zijn glimlach iets roofachtigs oplichtte. Zelfsuggestie? Natuurlijk was het zelf suggestie. Ze keerden terug naar de tafel.
De oesters werden geserveerd. Saskia staarde naar de schelpen die op het ijs lagen en kon zich er niet toe zetten er ook maar een aan te raken. "Je eet niets", merkte Konrad op. "Ik heb geen trek.
" "Jammer, hier zijn de beste oesters van de hele regio. " Hij nam er een, druppelde er citroen over en schrok hem op. "Goddelijk. " Saskia observeerde hem tijdens het eten.
Ze zag hoe zijn kaken bewogen, hoe zijn lippen glansden. "Liefje, ik geloof dat ik me toch niet zo lekker voel", hoorde ze haar eigen stem zeggen. Konrad keek op, een bezorgde uitdrukking op zijn gezicht die haar in andere omstandigheden geraakt zou hebben. "Wil je naar huis?
" "Nee, nee. Ik wil je feestje niet verpesten. Ik ga even naar buiten voor frisse lucht. Echt waar, het gaat zo weer beter.
" Ze stond op voor hij kon antwoorden en liep naar de uitgang van het restaurant, niet naar de toiletten, maar naar de hoofdingang. Ze voelde zijn blik in haar rug priemen. Bij de deur draaide ze zich om. Konrad zat nog steeds naar haar te kijken, zijn glas champagne in de hand.
Hij glimlachte en hief zijn glas naar haar. Die glimlach. Die koude, lege glimlach die ze nu pas zag. Ze liep de koele avondlucht in.
Haar hart ging tekeer. Ze moest weg. Nu. Maar ze wist nog steeds niet waarom of waarvoor.
Was dit werkelijk haar liefhebbende echtgenoot? Of was er iets anders aan de hand? In plaats van naar de auto te lopen, die voor het restaurant geparkeerd stond en waar hij haar zou verwachten, liep ze snel de hoek om, het restaurant uit. Aan de zijkant van het gebouw was een steegje dat naar de achterkant leidde.
Ze aarzelde. De woorden van de serveerster galmden in haar hoofd. "Ga door de keuken, daar is de deur naar de binnenplaats. " Ze moest een beslissing nemen.
Teruggaan naar binnen, naar de leugens en de lege glimlach, of vluchten op basis van de woorden van een vreemde. Een vreemde die haar iets over een verbrande auto in de bossen van Brandenburg had verteld. "Kijk omhoog. Zei hij ooit dat hij een broer had?
" Nee. Konrad had altijd volgehouden dat hij enig kind was. "Saskia. " De stem kwam van achter haar.
Ze draaide zich om. Konrad stond achter haar, nog geen tien meter verderop. Zijn silhouet was donker tegen het licht van de straatlantaarn. "Waar ga je heen, liefje?
" Zijn stem was kalm, maar er was iets in dat ze niet thuis kon brengen. "Ik dacht dat we zouden eten. De kreeft komt eraan. " "Ik voel me echt niet goed, Konrad.
Ik denk dat ik gewoon naar huis moet. " "Onzin. " Zijn stem was nu vlakbij. "Je moet wat eten.
Kom terug naar binnen. " Zijn hand sloot zich om haar bovenarm. Een ijzeren greep, niet hard, maar vastberaden. Ze probeerde zich terug te trekken, maar hij liet niet los.
"Je wilt me niet bang maken, hè, schatje? " fluisterde hij in haar oor. "Je wilt gewoon met me meegaan naar binnen, iets eten en dan gezellig naar huis. Of niet soms?
" Zijn duim drukte in haar arm. De stukjes van de puzzel vielen op hun plaats. De nachtelijke fluistertelefoontjes. De afgesloten la.
Het gesprek met Thorston dat ze had opgevangen. En nu dit. IJs liep over haar rug. Ze wist het ineens met volle overtuiging: de serveerster had de waarheid gesproken.
Ze had gelijk gehad. Konrad was niet de man voor wie hij zich voordeed. "Je kent de kluis in de studeerkamer niet, de inhoud van de levensverzekering die je op mijn naam hebt afgesloten? " "Hoe weet je daarvan?
" siste hij. Zijn greep werd harder. "Ik heb je papieren weleens gezien. Konrad.
Ik weet wat je van plan bent. " "Je bent een domme trut geweest, Saskia. Net als de anderen. " Zijn gezicht was nu vlak bij het hare.
"Ze hadden ook zo’n glazige blik in de ogen als ze naar me keken. Ze dachten ook dat ik een lieve, zorgzame man was. Tot het te laat was. " "Anderen?
" Haar stem was een fluistering. "Hoeveel zijn het er geweest, Konrad? Hoeveel voordat je de verkeerde tegenkomt? " Hij lachte, een korte, harde klank zonder vreugde.
"Genoeg. Maar dat doet er nu niet meer toe. " Zijn hand ging naar zijn binnenzak. In het zwakke licht flitste het metaal van een mes.
"Je had niet weg moeten lopen, Saskia. Je had gewoon binnen rustig je oesters moeten opeten. Dan was je rustig en vredig in je slaap gestorven, een ongelukje. " "Een ongelukje?
" Ze deed een stap achteruit, maar zijn greep op haar arm was nu een stalen val. "Verbrand in een huis, verdronken in een meer, gevallen van een trap. Er zijn honderd manieren. Niemand kijkt er ook maar naar om.
" Haar blik schoot langs hem heen. De achterkant van het restaurant. De deur van de keuken. Konrad volgde haar blik en glimlachte.
"Nee, dat denk ik niet. " Hij trok haar naar zich toe. "Ik geloof dat je dit verdient na al mijn moeite om je een onvergetelijke avond te bezorgen. " Hij hief het mes.
Uit het niets klonk een harde knal. Konrad schokte en liet Saskia los. Zijn ogen werden groot van ongeloof. Het mes viel klikkend op de keien.
Hij greep naar zijn schouder en zakte door zijn knieën. "Dank je, Wanda," zei een stem. De serveerster kwam uit de schaduwen van een nabijgelegen boom tevoorschijn. Ze hield een klein pistool met geluiddemper in haar hand, nu gericht op de kermende Konrad.
"Zoals ik al zei", zei ze tegen Saskia, terwijl ze de nodige meters overbrugde, "een heel gevaarlijke man. " Ze keek langs Saskia heen naar Konrad die op de grond lag en vloekte. "Mijn zus heette Grit. Net als het briefje.
Een mooiere, betere versie van mij. Je denkt dat je haar in een ongeluk hebt laten veranderen, jij klootzak! " Ze trapte tegen het mes. "Maar ik wist het beter.
Ik heb je jaren gevolgd. Mijn hele leven heb ik eraan gewijd om dit moment te bereiken. " "Het is niet gelukt, hè, zusje? " siste Konrad.
"Je komt te laat om haar te redden. Net als je te laat was om je eigen zus te redden. " "Nee", zei de serveerster. "Maar wel precies op tijd om te voorkomen dat je nog meer kwaad doet.
" In de verte klonken sirenes. Konrads gezicht werdlijkbleek. "Je hebt de politie gebeld? " "Uiteraard.
Wat dacht je? Dat ik je eigen rechtertje zou spelen? Nee. Jij zult voor de rechter komen.
Voor alles. " De nicht van de serveerster, de zus van de vermoorde Grit, hield hem in het vizier tot de politie arriveerde. De politie nam Konrad mee. Terwijl ze werden weggereden, keek Sasika naar de serveerster.
"Dank je… Wanda? " "Grit heette ze, haar zus noemde ze Wanda. Eigenlijk heet ik Mildred. " Een zwakke glimlach.
"Maar mijn vrienden noemen me Wanda. " "Wanda. " Saskia haalde trillend adem. "Ik stond op het punt met hem te trouwen.
Ik zou mijn leven met een moordenaar hebben gedeeld. " "Je kon het niet weten. Zij leken erop. Charmant, attent, tot ze hun ware aard tonen.
" "Hoe wist jij het? " "Ik heb hem gevolgd. Jarenlang. Elke stap die hij zette, elke leugen die hij vertelde, elk leven dat hij vernietigde.
Ik heb jou gewaarschuwd zoals ik ook anderen heb gewaarschuwd, maar niemand wilde naar een paranoïde serveerster luisteren. Niet dat ze niet gewaarschuwd waren. We hebben ze gered. " Ze keek naar de zwaailichten van de politiewagens.
"Niet allemaal. Maar wel een paar. " Saskia huilde in stilte. Voor Grit, die ze nooit had gekend.
Voor de andere slachtoffers. Voor het leven dat ze had kunnen hebben met een monster. Weken later was de bruiloftszaal niet die uit haar nachtmerries. Er zat geen champagne en fluweel meer, maar was er een gedempt geklik van glazen en hield een ambtenaar bij een met bloemen versierde tafel een plechtige, maar mooie toespraak.
Het was stil en plechtig. Birgit met haar man, Grit met Paul, een paar collega’s van Andreas en enkele oude vrienden, allen die in de moeilijke tijden waren blijven geloven en de verhalen van een geschokte bruid hadden geloofd. Mensen die aan haar zijde waren blijven staan toen de relatie uit elkaar viel. De woorden van de wetsambtenaar waren een herinnering aan de liefde, een bewijs van leven en vertrouwen voor de familie dat Anne, haar zus, haar ooit had gegeven.
De hele tijd had ik een doel gehad om hem te vinden, hem te ontmaskeren, wraak te nemen voor Grit. Maar nu, wie wilde er nog wraak nemen terwijl er liefde te vieren viel. Andreas keek haar aan en glimlachte. Hij was niet lang of elegant, en zijn ogen hadden niet de ijzige glans van de man die ze bijna had getrouwd.
De ambtenaar glimlachte en vroeg of Saskia bereid was het ja-woord te geven. Ze keek naar Andreas en voelde een golf van enorme opluchting, iets wat heel anders was dan de doodsangst die ze bij Konrad had gevoeld. Ze glimlachte en antwoordde "Ja, dat ben ik", maar zo overtuigd dat de "ja" bijna uit haar klinkt, alsof ze wacht op een vangnet dat eindelijk had toegeslagen. De getuigen begrepen, het was hun moment samen.
Later op de receptie, midden in gelach en muziek en de geur van versgebakken brood dat werd geserveerd, kwam Wanda naast haar staan. Ze was niet in haar serveerdersuniform nu, maar droeg een nette, elegante jurk en haar losse rebellenglimlach was verdwenen, vervangen door een blik van vrede. "Je hebt het goed gedaan, Saskia. Je hebt het uit weten te zoeken.
" "Nee", zei Saskia en schudde haar hoofd. "Zonder jou zou ik hier niet zijn. Je hebt me gered, bij letterlijke zin. Ik weet niet hoe ik je ooit kan terugbetalen.
" "Terugbetalen? " Wanda glimlachte en pakte Saskia’s handen. "Jij leeft, en hij zit in de gevangenis waar hij thuishoort. En zijn andere slachtoffers, degenen wiens dood nog niet eens voor de rechter is gebracht, hebben nu allemaal een getuige die hen kent.
Dat is genoeg voor mij. Meer dan genoeg. " Ze keek naar Andreas die een gesprek voerde met de getuigen. "Hij lijkt me een goede man.
" "Dat is hij ook. " "Hij kijkt naar je zoals Konrad nooit deed. Met oprechtheid. " Wanda keek haar serieus aan.
"Geniet van je geluk, Saskia. Je verdient het. " "Dank je, Wanda. En laat me niet aardig terugzeggen, maar jij komt haar ook tegen.
" Wanda’s glimlach vervaagde een beetje, maar bleef. "Saskia, er is nog iets dat ik je over mijn zus moet vertellen. Grit, haar naam was Grit. De dag dat ik je het briefje gaf, was de dag dat ze door Konrad vermoord hadden kunnen worden.
Ik heb niet gevochten voor een zaak, ik heb gevochten voor haar. " Ze keek over de dansende mensen naar de verte. "Jij hebt haar gered, in haar laatste ogenblikken, niet alleen door haar op te zoeken. Je hebt haar gered door mij te geloven.
Waardoor ik iets heb kunnen rechtzetten en haar naam uiteindelijk schoon kon wassen. Geen enkele van zijn andere slachtoffers had dat geluk. " Even stonden de twee zwijgend samen. De muziek speelde verder.
"Weet je, het grappige is dat niemand in dit leven het ooit te weten is gekomen, want toen jij het briefje vond, wist ik dat ik nooit meer zou stoppen tot hij in de gevangenis zat. " Saskia sloeg haar armen om Wanda heen. Een korte, stevige omhelzing. "Dank je, Wanda.
Voor alles. " "Richt je op je nieuwe leven, meisje. Hij heeft recht op geluk. Jij ook.
" Wanda liet los, knikte één keer en verdween toen in de menigte gasten, opgaand in de feestvreugde. Saskia keek haar na tot ze haar niet meer kon onderscheiden. Even later voelde ze een hand op haar schouder. "Alles goed, lieverd?
" Andreas’ stem was zacht. Ze glimlachte naar hem, zo oprecht als ze maar kon. Ja, alles was goed. Getekend, maar gered.
Ze had den dood onder ogen gezien en het overleefd. Ze was een overlever. En nu had ze de liefde gevonden.