Wallaeska Reedl werd wakker met een vreemd gevoel van lichtheid, alsof de dag van gisteren slechts een mooie droom was geweest. De sneeuwwitte jurk hing nog steeds over de stoel en op het nachtkastje lagen de twee trouwringen van haar en Gunner. Nee, het was geen droom. Het was de werkelijkheid.
Ze was getrouwd. Ze was dertig jaar oud, leidde een succesvol bedrijf en bezat aandelen in een groot concern dat ze van haar vader had geërfd. En nu had ze eindelijk ook een familie. Dat was waar ze de afgelopen jaren zo naar had verlangd.
Gunner was al wakker. Hij stond bij het raam in de slaapkamer van hun appartement in het centrum van Berlijn en sprak met gedempte stem aan de telefoon. Toen hij echter merkte dat Walleska haar ogen opende, beëindigde hij het gesprek haastig. ‘Goedemorgen, echtgenote,’ glimlachte hij en ging op de rand van het bed zitten.
‘Hoe heb je geslapen? ’
‘Voortreffelijk,’ antwoordde ze en rekte zich uit. ‘Met wie heb je gesproken? ’
‘Gewoon een collega.
Een paar zakelijke dingen die voor de vakantie nog geregeld moesten worden. ’ Gunner wuifde achteloos. ‘Vergeet het maar. Vandaag pakken we de koffers en morgen vliegen we naar Zuid-Tirol.
Twee weken lang, alleen wij tweeën. ’
Walleska glimlachte gelukkig. Gunner Seifert was een half jaar geleden bij een zakeneten in haar leven gekomen. Hij was groot, atletisch, had diepe donkere ogen en een charme die je vanaf het eerste moment innam.
Hij werkte in de investeringssector en vertelde veel over projecten, reizen en over hoe belangrijk het was om iemand te vinden met wie je niet alleen de vreugde, maar ook de moeilijkheden van het leven wilde delen. Walleska was snel verliefd geworden, bijna onmiddellijk. Gunner was attent, zorgzaam, gaf haar bloemen zonder speciale aanleiding en kon goed luisteren. Het was alsof hij precies wist wat ze moest horen.
Toch merkte Walleska soms vreemde dingen op. Wanneer ze naar zijn verleden vroeg, naar zijn familie of eerdere relaties, antwoordde Gunner altijd ontwijkend. Hij zei dan dat het verleden een afgesloten boek was en dat alleen de toekomst telde. Eén keer probeerde ze door te vragen en op dat moment flitste er iets hards, bijna kouds, in zijn ogen op.
Gunner brak het gesprek abrupt af en zei dat hij geen pijnlijke herinneringen wilde ophalen. Walleska besloot hem niet verder onder druk te zetten. ‘Iedereen heeft recht op zijn geheimen,’ dacht ze toen. Ze ontbeten samen croissants, vers geperst sap en koffie.
Gunner was in een opperbeste bui, maakte grapjes en smeedde plannen voor de huwelijksreis. Walleska keek naar hem en dacht dat ze de juiste keuze had gemaakt. Deze man zou de vader van haar kinderen worden, haar steun en haar partner voor het leven. ‘Laten we beginnen met het inpakken van de koffers!
’ stelde Gunner voor en dronk zijn koffie op. ‘Ik pak mijn spullen. Jij de jouwe. Afgesproken.
’ Walleska knikte. Ze ging naar de kleedkamer en begon zomerjurken, badpakken en schoenen uit te zoeken. Haar stemming was opgewekt. Morgen zouden ze naar het zuiden vliegen, over wandelpaden slenteren, zwemmen in bergmeren en dineren bij kaarslicht.
Het was precies de romantiek die haar de afgelopen jaren had ontbroken, toen haar hele leven om zaken en onderhandelingen draaide. Plotseling trilde haar telefoon. Walleska keek naar het scherm, een onbekend nummer. Normaal nam ze zulke oproepen niet op, maar deze keer nam ze om de een of andere reden op.
‘Walleska Reedl? ’ klonk een vrouwenstem aan de andere kant, zacht en gespannen. ‘Ja, ik luister. Met wie spreek ik?
’ ‘Hier spreekt het burgerlijke stand van Berlijn-Mitte. Gisteren hebt u uw huwelijk met Gunner Seifert laten registreren. ’ ‘Dat klopt,’ antwoordde Walleska verbaasd. Waarom belde het bevolkingsregister de dag na de ceremonie?
‘Weet u,’ vervolgde de stem van de vrouw, nog zachter, bijna een fluistering, ‘we hebben de documenten van uw echtgenoot opnieuw gecontroleerd als onderdeel van de standaardprocedure en daarbij een onregelmatigheid ontdekt. Een ernstige onregelmatigheid. ’ ‘Wat voor onregelmatigheid? ’ Walleska’s hart begon sneller te slaan.
‘Het zou beter zijn als u persoonlijk langskwam. U moet dit met eigen ogen zien. ’ De vrouw pauzeerde even. ‘En kom alstublieft alleen.
Zeg absoluut niets tegen uw man. Dat is heel belangrijk. ’ ‘Maar wat is er dan gebeurd? ’ vroeg Walleska volledig verbijsterd.
‘Dat kan ik u niet over de telefoon vertellen. Kom zo snel mogelijk. Ik wacht op u bij de archiefafdeling op de derde verdieping. Mijn naam is Renate Brem.
’ De vrouw legde op. Walleska stond met de telefoon in haar hand midden in de kleedkamer en probeerde het gehoorde te begrijpen. Een onregelmatigheid in de documenten. Wat kon dat betekenen?
Een schrijffout in de naam? Een probleem met de identiteitskaart? Maar waarom mocht ze er dan niet met Gunner over praten? Waarom die geheimzinnigheid?
‘Walleska, hoe gaat het bij jou? ’ riep de stem van haar man uit de woonkamer. ‘Heb je alles gevonden wat je wilt meenemen? ’ ‘Ja, alles in orde,’ riep ze terug en deed haar best om haar stem rustig te laten klinken.
‘Ik heb nog wat tijd nodig. ’ Ze trok snel een spijkerbroek en een lichte blouse aan en pakte haar handtas. Ze moest dringend naar het bevolkingsregister om uit te zoeken wat er aan de hand was. De onrust liet haar niet los en ze wilde alle vragen voor vertrek oplossen.
‘Gunner, ik moet even weg,’ zei Walleska toen ze de woonkamer binnenkwam. ‘Een vriendin heeft gebeld. Ze heeft een noodgeval. Ik help haar even en kom dan terug.
’ Gunner keek op van zijn telefoon. In zijn ogen flitste iets wantrouwigs op, maar toen glimlachte hij snel. ‘Natuurlijk, lieverd, maar blijf niet te lang weg. We hebben nog veel te doen.
’ ‘Ik beloof het,’ zei Walleska, gaf hem een kus op zijn wang en verliet het appartement. De rit naar het bevolkingsregister duurde twintig minuten. Walleska zat in de taxi en probeerde zichzelf gerust te stellen. Het was vast iets administratiefs, iets dat eenvoudig te corrigeren was.
Misschien waren ze vergeten een stempel te zetten of hadden ze de gegevens verkeerd in het register gezet. Renate Brem ontving haar bij de deur van de archiefafdeling. Het was een stevige vrouw van tegen de vijftig met een bezorgde uitdrukking op haar gezicht. Ze bekeek Walleska medelijdend en zuchtte.
‘Komt u alstublieft binnen. ’ Ze leidde Walleska naar een klein kantoor en sloot de deur. ‘Gaat u zitten. ’ Walleska ging zitten en keek de vrouw gespannen aan.
Renate ging achter het bureau zitten en legde een map voor zich neer. Ze opende hem en haalde er een document uit, maar gaf het niet meteen aan Walleska. ‘Mevrouw Reedl,’ begon ze langzaam, ‘ik moet u iets vertellen dat nogal schokkend is. ’ ‘Wat is er aan de hand?
’ vroeg Walleska met een droge mond. Renate schoof het document over het bureau. Walleska keek ernaar. Het was een huwelijksakte.
Haar blik gleed over de namen en data. Toen bleef ze steken bij de naam van de bruidegom. Er stond niet Gunner Seifert, maar een andere naam. Walleska fronste haar wenkbrauwen en keek de vrouw vragend aan.
‘Ik begrijp het niet. Dit is niet mijn huwelijksakte. Er staat een andere naam op. ’ Renate schudde langzaam haar hoofd.
‘Dat is het probleem, mevrouw Reedl. Dit is niet uw huwelijksakte. Dit is een andere akte. Een oudere.
Uw echtgenoot, Gunner Seifert, is al getrouwd. Al jaren. Er is geen registratie van een echtscheiding of een overlijden van zijn echtgenote. ’ Walleska voelde het bloed uit haar gezicht trekken.
‘Dat kan niet. Dat is onmogelijk. Hij zou het me verteld hebben. We hebben geen geheimen voor elkaar.
’ ‘Daar ging ik eigenlijk wel van uit,’ zei Renate zacht. ‘Maar de feiten zijn duidelijk. Toen we zijn gegevens vandaag in het register controleerden, ontdekte het systeem automatisch de discrepantie. Uw huwelijk van gisteren is nietig.
Het kan niet rechtsgeldig zijn zolang er nog een bestaand huwelijk is. ’ Walleska schudde haar hoofd. ‘Er moet een vergissing zijn. Misschien is het een andere Gunner Seifert.
’ ‘Dat dachten wij ook,’ zei Renate. ‘Maar de geboortedatum, de geboorteplaats en het burgerservicenummer komen exact overeen. Het is dezelfde man. ’ Ze pauzeerde even en keek Walleska indringend aan.
‘Er is meer. Toen we verder zochten, ontdekten we nog iets. Iets veel zorgwekkenders. ’ Walleska’s hart bonsde in haar keel.
‘Wat dan? ’ ‘In de administratie van uw echtgenoot vonden we aanwijzingen dat hij onder een andere naam leeft. Dat hij zijn identiteit heeft gewijzigd. En dat de vrouw met wie hij getrouwd is, al jaren geleden als vermist is opgegeven.
’ Walleska staarde haar aan. ‘Vermist? ’ ‘Ja. Ze is nooit teruggevonden.
Er is destijds een onderzoek gestart, maar dat werd zonder resultaat gesloten. En nu, op de dag na uw huwelijk, blijkt dat uw man een heel ander leven leidt dan hij u heeft doen geloven. Dit alles wijst op een poging om een misdrijf te verbergen. ’ Walleska kon geen woord uitbrengen.
Haar gedachten tolden. De ontwijkende antwoorden op zijn verleden. De geheimzinnige telefoontjes. De plotselinge haast om te trouwen.
‘Wat bedoelt u met een misdrijf verbergen? ’ wist ze ten slotte uit te brengen. Renate schoof nog een document over het bureau. ‘Toen we zijn dossiers nader onderzochten, stuitten we op onregelmatigheden die verder gaan dan een ongeldig huwelijk.
Er zijn aanwijzingen dat er bij het verdwijnen van zijn eerste vrouw sprake was van kwade opzet. Uw man is verhoord. Hij is altijd een persoon van belang geweest in die zaak. Maar er was nooit genoeg bewijs om hem aan te klagen.
’ Walleska staarde naar het document, maar zag het niet. ‘Dus het is niet alleen een kwestie van een dubbele naam…’ ‘Nee, mevrouw Reedl. Het is veel ernstiger. We hebben contact opgenomen met de officier van justitie.
Er is direct een onderzoek geopend. En ik ben bang dat dit nog maar het begin is. ’ Renate stond op en liep naar het raam. ‘U hebt geluk dat we dit bij toeval hebben ontdekt.
Gisteren nog had u een vliegtuig naar het buitenland genomen. Wie weet wat er dan was gebeurd. ’ Het drong langzaam tot Walleska door. De reis naar Zuid-Tirol was geen romantisch uitje.
Het was een vlucht. Ze was met hem meegegaan, zonder iets te weten. In haar tas zat nog het trouwpak van haar jurk. Ze voelde zich misselijk.
‘Wat moet ik nu doen? ’ vroeg ze zwak. ‘Wat ik u nu ga zeggen, is het belangrijkste dat u zult horen,’ zei Renate terwijl ze terugliep naar haar stoel. ‘U mag absoluut niet teruggaan naar uw man.
U mag niet laten merken dat u iets weet. Neem geen contact met hem op, niet bellen, geen berichtjes sturen. Als u teruggaat of hem waarschuwt, brengt u niet alleen uzelf maar ook dit hele onderzoek in gevaar. Mijns inziens bent u niet veilig bij hem.
’ ‘Niet veilig? ’ herhaalde Walleska. ‘Denkt u dat hij mij iets zou aandoen? ’ ‘Mevrouw Reedl, deze man is al jaren getrouwd met een vrouw die vermist wordt en waarschijnlijk dood is.
Hij heeft u een half jaar lang een compleet leven voorgeschoteld dat niet bestaat. De enige vraag die ik u stel: wat is er met de eerste mevrouw Seifert gebeurd en zou u de tweede kunnen zijn? ’ Walleska slikte. De kamer leek te draaien.
Alles wat ze dacht te weten over haar huwelijk, over de man van wie ze hield, was een leugen. De zorgvuldige woorden, de ontwijkende antwoorden, de ogen die soms te kil keken. Het was alsof ze voor het eerst echt zag. ‘Ik moet gaan,’ zei ze plotseling en stond op.
‘Wacht hier alstublieft, mevrouw Reedl,’ zei Renate verontrust. ‘We moeten u apart zetten. Ik heb instructies gegeven. De politie is onderweg.
’ ‘Ik kan nu niet hier blijven. Hij wordt achterdochtig als ik te lang wegblijf. Ik moet… ik moet gewoon doen alsof er niets aan de hand is. ’ ‘Dat is precies wat u niet moet doen,’ zei Renate streng.
‘Als u teruggaat en hij vermoedt dat u iets weet, plaatst u uzelf in groot gevaar. Laat ons u beschermen. ’ ‘En hoe dan? Door hier te wachten tot hij zich realiseert dat ik weg ben?
Hij kent mijn zus haar adres, hij kent mijn vrienden. Hij weet waar mijn bedrijf is. Ik kan me niet zomaar verstoppen als ik niet weet waar ik aan toe ben. ’ Renate keek haar aan met een mengeling van medelijden en vastberadenheid.
‘Dan moet u de tijd die we u geven slim gebruiken. Gaat u terug. Doe alsof er niets aan de hand is. Maar wees voorzichtig.
Zeg hem niets over dit gesprek. Probeer uw waardevolle spullen en documenten in veiligheid te brengen. En als u denkt dat u in gevaar bent, of als u iets verdachts opmerkt, belt u onmiddellijk dit nummer. ’ Ze schreef een nummer op een briefje en gaf het aan Walleska.
‘Bel dit alleen in geval van uiterste nood. Het is een vertrouwd nummer van de recherche. Zij zullen u helpen. ’ Walleska nam het briefje aan en stopte het in haar zak.
Ze stond op, haar benen voelden als rubber. ‘Bedankt,’ fluisterde ze. ‘Voor wat? ’ ‘Voor het feit dat u het mij hebt verteld voordat het te laat was.
’ Renate knikte zwijgend. Walleska verliet het kantoor, liep door de gang, de trap af, haar hoofd tolde. Buiten op straat bleef ze staan, de frisse lucht sloeg haar in het gezicht. Ze had het gevoel dat de grond onder haar voeten wegzakte.
Ze hield van een man die niet bestond. Ze was getrouwd met een leugen. En nu moest ze teruggaan naar dat appartement, naar die man, en doen alsof alles normaal was. Ze haalde diep adem, deed haar ogen kort dicht en wenkte een taxi.
Het ritje terug naar huis duurde twintig minuten, maar het leek een eeuwigheid. Toen ze de voordeur opende, riep hij uit de woonkamer. ‘En, is alles goed met je vriendin? ’ Walleska haalde diep adem, dwong haar gezicht tot een glimlach en stapte naar binnen.
‘Ja, alles is goed. Het was een klein probleempje, maar het is opgelost. Zullen we nu die koffers verder inpakken? ’ Gunner keek haar aan, een seconde langer dan nodig was.
Ze hield haar adem in. Toen glimlachte hij terug. ‘Gelukkig maar. Ik had al bijna een zoekactie ingestart.
’ ‘Geen zorgen,’ zei ze en liep langs hem heen naar de slaapkamer. ‘Ik ben er weer. ’ En haar hart klopte zo luid dat ze zich afvroeg of hij het kon horen. De volgende ochtend werd Walleska wakker met een droge mond.
De eerste gedachte die bij haar opkwam was die van gisteren. Het kantoor van het bevolkingsregister. De naamloze echtgenote. De vermiste vrouw.
Het was geen droom. Naast haar hoorde ze het zachte ademen van Gunner. Hij lag op zijn rug, zijn arm boven zijn hoofd. Hij was mooi, vertrouwd.
En toch, voor het eerst sinds ze hem kende, voelde ze een koude rilling over haar rug lopen. Ze gleed stilletjes het bed uit en liep op blote voeten naar de badkamer. Toen ze terugkwam, stond hij naast het raam en keek naar buiten. ‘Goed wakker geworden, schat?
’ zei hij zonder zich om te draaien. ‘Je stond vroeg op. ’ ‘Even wat water gedronken,’ loog ze. ‘Zullen we ontbijten?
’ ‘Ja, ik spring zo onder de douche. ’ In de keuken zette hij koffie. Hij leek goed gehumeurd, neuriede een deuntje. Walleska zat aan de tafel en roerde afwezig in haar kopje.
Ze moest het volhouden. Alsof er niets aan de hand was. Voor vandaag in ieder geval. Misschien zou ze morgen een excuus kunnen verzinnen om nog een dag uit te stellen.
‘We moeten vanmiddag nog even de reisdocumenten checken,’ zei Gunner ondertussen. ‘En ik wil nog een cadeautje voor je oma kopen, voor als we langsgaan. ’ Walleska knikte. ‘Ja, goed idee.
’ Ze stond op en liep naar het aanrecht om haar kopje weg te zetten. Terwijl ze hem haar rug toedraaide, voelde ze zijn blik. ‘Walleska? ’ vroeg hij.
‘Ja? ’ ‘Je bent de laatste tijd zo stil. Is alles echt in orde? ’ Ze draaide zich om en dwong zichzelf te glimlachen.
‘Ja, alles is in orde. Ik denk alleen veel na over de reis. Ik kijk er echt naar uit, dat is alles. ’ Hij keek haar een moment aan, alsof hij iets in haar ogen zocht.
Toen knikte hij langzaam. ‘Ik ook, schat. Ik ook. ’ Hij zette zijn kopje neer en pakte zijn jasje.
‘Ik ga alvast de auto vastzetten bij het tankstation, dan kunnen we zo meteen vertrekken. Haal jij in de tussentijd de papieren? ’ Haar hart maakte een sprongetje. ‘Papieren?
’ ‘Ja, de paspoorten en de tickets. Die liggen in de la van het bureau. ’ ‘Natuurlijk. Geen probleem.
’ Hij gaf haar een kus op haar voorhoofd en liep naar de deur. Bij de deur draaide hij zich nog een keer om. ‘Ik zie je over een paar minuten. ’ De deur viel achter hem dicht.
Walleska stond roerloos midden in de keuken. Ze kon het niet geloven. Het was bijna te makkelijk. Ze rende naar het bureau, opende de la en vond meteen haar paspoort en de handgeschreven tickets.
Daarnaast lag haar telefoon. Ze keek op het scherm en zag de gemiste oproep van het onbekende nummer. Renate Brem. Ze moest haar bellen.
Ze kon niet wachten. Ze drukte op terugbellen en hield de telefoon aan haar oor. ‘Mevrouw Reedl, u hebt mij net gebeld. Het spijt me, ik kon nu pas echt vrij zijn.
Het is niet erg, hoor. Maar ik moet u spreken. ’ ‘Ik kom eraan, ik denk dat ik informatie heb over de huwelijksakte van mijn man,’ zei Walleska zacht, terwijl ze naar de deur liep en hem op een kier zette. ‘Het klopt wat u zei.
Er is een akte van een eerder huwelijk dat nooit is ontbonden. Maar er is iets dat ik niet begrijp. Er is iets vreemds aan de hand. ’ ‘Wat dan, mevrouw Reedl?
Ik luister. ’ Walleska wilde antwoorden, maar een geluid achter haar deed haar stilvallen. Ze draaide zich langzaam om. In de deuropening naar de hal stond Gunner.
Zijn gezicht was niet langer vriendelijk. Zijn ogen waren hard, kil, en in zijn hand hield hij een zwarte koffer die ze nog nooit had gezien. ‘Je hoeft het niet te zoeken, schat,’ zei hij kalm. ‘Ik zal jou de rest vertellen.
’ Walleska liet de telefoon vallen. Aan de andere kant van de lijn riep Renate Brem: ‘Mevrouw Reedl? Mevrouw Reedl, bent u daar? Blijf waar u bent!
Politie is onderweg! ’ Maar Walleska kon geen geluid uitbrengen. Ze staarde naar de man die haar echtgenoot was en zag pas nu het ware gezicht van de vreemdeling met wie ze het geluk had gezocht. En toen de politie even later het gebouw binnenviel en de deur van het appartement openbrak, vonden ze haar niet meer in de woonkamer.
Ze vonden haar op de grond van de slaapkamer, stilliggend, met een blauwe plek op haar keel. Naast haar zat hij geknield, zijn handen nog steeds om haar keel, huilend als een kind. ‘Het spijt me, het spijt me,’ fluisterde hij steeds weer, terwijl de agenten hem wegtrokken. En in haar vervagende bewustzijn hoorde Walleska nog net de stem van Renate Brem zeggen: ‘Meneer Seifert, u bent aangehouden op verdenking van poging tot moord op uw echtgenote, Walleska Reedl-Seifert, en op verdenking van moord op mevrouw Seifert senior.
’