De avond begon gewoon. Paulina deed de deur van haar appartement open, nog met haar sleutels in de hand, en zag haar schoonmoeder in de gang staan met een enorme boodschappentas waaruit bosjes gedroogde kruiden staken. Klara duwde Paulina zonder omkijken opzij en liep naar binnen, alsof ze allang geen gast meer was maar de rechtmatige bewoonster. Op de vloer kwamen natte moddersporen terecht, want het had geregend en Klara had geen moeite gedaan om haar schoenen te vegen.
Ze droeg maat 41. Paulina keek naar die sporen en haalde diep adem. Zes uur op dinsdagavond. Zoveel was er over van haar rustige thuiskomst.
Twee weken geleden had Artur zijn moeder een eigen sleutel gegeven. “Mama wil gewoon iets omhanden hebben,” had hij gezegd. “Ze verveelt zich. Laat haar maar wat planten watergeven.
” Paulina had hem gevraagd welke planten, want het enige groen in huis was een plastic cactus op haar bureau. Artur had even nagedacht en toen gezegd dat het maar voor de zekerheid was. Ze had de discussie toen laten vallen. Nu zag ze de natte voetstappen op haar parket en vond ze haar eigen inschikkelijkheid een stuk minder charmant.
Uit de keuken klonk geroffel. De rode kater Skobel kwam uit de gang, snuffelde aan de tas, nieste heftig en begon met zichtbare walging de grond rond Klara’s schoenen te bedekken, alsof hij iets begroef. Het dier had een uitgesproken hekel aan zijn schoonmoeder vanwege haar gewoonte om hem op zijn neus te knippen en de keer dat ze hem met wijwater had willen besproeien. Paulina deed haar schoenen uit en liep naar de keuken.
Wat ze daar zag, zou haar humeur ook zonder de modder al verpest hebben. De keukenkastjes stonden open. Deksels lagen op het aanrecht, de suikerpot stond bij de gootsteen en haar favoriete mok was naar de rand van het blad geschoven. In het midden stond een gietijzeren pan, hoog opgestapeld met grof zout uit een linnen zakje.
Klara stond erbij alsof ze betrapt was op het uitvoeren van een dringende plicht. “Energiereiniging,” zei ze trots. “Ik heb mensen gesproken die er verstand van hebben. Dit huis is zwaar en donker.
Het zuigt alle kracht uit Arturekkie. ” Ze streek een lucifer af. Het vlammetje doofde meteen. Bij de tweede poging lukte het wel en de pan siste.
Er kwam een scherpe, chemische geur vrij. Paulina draaide zwijgend het gas uit. Ze pakte de pan en hield hem onder de koude kraan. De stoom sloeg tegen het plafond.
Klara deinsde achteruit. “Wat doe jij nou? Je hebt mijn hele proces verstoord. ”
“U verpest de teflonlaag met uw reiniging, mevrouw Klara,” zei Paulina rustig.
De pan was eigenlijk van gietijzer, maar dat hoefde haar schoonmoeder niet te weten. Het volstond dat het vuur uit was en dat niet Klara bepaalde wanneer het weer aan ging. Klara hapte naar adem. “Jij begrijpt niet eens in wat voor viezigheid jullie leven.
Alle kanalen zijn verstopt. Artur zijn carrière staat stil omdat jij hem met je gewone gedoe naar beneden haalt. Hij heeft ruimte nodig. Lucht.
”
Paulina dacht aan de pizzadoos die Artur de vorige avond op de salontafel had laten staan. “Ik heb minder behoefte aan iemand die tot drie uur ’s nachts gamet. En u moet echt van tevoren bellen. De sleutel laat u straks bij de deur achter op het kastje.
”
Klara drukte haar tas tegen haar borst. “Ik kom voor mijn zoon. Dit huis is zijn thuis. ”
“Nee,” zei Paulina.
“Dit huis is mijn huis. Ik heb dit appartement gekocht drie jaar voordat ik uw zoon leerde kennen. De enige andere bewoner hier is Skobel. ”
De kat koos precies dat moment om op het krukje aan de bar te springen, recht tegenover Klara, en geeuwde breeduit.
Klara snoof. “Je hebt die kat ook al niet opgevoed. Zo moeder, zo dochter. ”
Paulina zei niets.
Ze keek alleen maar. Klara was gewend dat de ander haar iets gaf om zich aan vast te klampen, een stemverheffing of een excuus. Paulina gaf haar niets. Na een paar seconden trok Klara haar mond strak, griste haar tas van het aanrecht en beende naar de deur.
Een van de kruidenbezemtjes bleef aan de deurklink haken. Er vielen droge bladeren op de grond. De deur sloeg zo hard dicht dat de muur trilde. Skobel knipperde één keer met zijn ogen.
Die avond zat Artur op de bank met een boterham. Paulina ging tegenover hem zitten. “Je moeder heeft vanmiddag bijna mijn keuken in brand gestoken en zat negatieve energie uit mij te verdrijven. Morgen laat ik de sloten vervangen.
”
Artur kauwde langzamer en legde zijn boterham weg. “Paula, nu overdrijf je. Ze is gewoon een oud vrouwtje dat te veel programma’s heeft gezien. Ze heeft aandacht nodig.
Wat kan het jou nou schelen als ze wat zout staat te bakken? ”
“Het kan me wel schelen. Het is mijn huis. ”
“Mama is gewoon een beetje eigenaardig.
En die sleutel, dat weet je, dat was voor noodgevallen. ”
“Er was vandaag een noodgeval. Ze stond bij mij in de keuken een vuurtje te stoken. ”
Artur wreef over zijn voorhoofd.
“Laten we er geen grote zaak van maken. Ik zal echt met haar praten. Morgen. ”
De dagen daarna veranderde Klara van tactiek.
Ze kwam niet meer langs, belde niet meer aan, en Artur zei terloops dat zijn moeder vast alles begrepen had. Paulina zei niets terug, maar ze begon op te letten. Het eerste vreemde voorwerp vond ze onder de badmat. Een rood draadje met drie knopen.
Artur keek er niet eens naar om. “Misschien van een handdoek. ”
Een paar dagen later trok Skobel een klein zakje onder de bank vandaan, gevuld met wat op gedroogde erwten leek en stonk naar oude sokken. Hij scheurde het open en joeg de korrels door het hele huis.
Artur zei dat ze het vast aan hun schoenen hadden meegenomen of dat de kat het ergens vandaan had. Paulina hield het gescheurde zakje tussen twee vingers. “Skobel gaat niet naar buiten, Artur. ”
“Dan heeft een vogel het gebracht.
”
Paulina liet hem even in zijn eigen woorden stikken. Op vrijdag werkte ze thuis. Toen de honger toesloeg, liep ze naar de bakker. Het was eindelijk droog weer en ze genoot van de frisse lucht.
Toen hoorde ze een bekende, schelle stem. Klara zat op een bankje in een hoek van het park, alleen, voorovergebogen, met haar telefoon op de luidspreker naast haar oor. Paulina bleef stilstaan achter een dichte sering. Ze wist dat het niet netjes was om te luisteren, maar toen ze de naam hoorde die Klara uitsprak, deed ze een stap terug en bleef staan.
“Ja, madame Angela. Ik heb alles voorbereid zoals u gezegd heeft. ”
Uit de telefoon klonk een lage, schorre stem, alsof een magazijnmedewerkster met dertig jaar rookgeschiedenis probeerde geheimzinnig te klinken. “Claro, die schoondochter van jou verzet zich enorm.
Ik heb de energieën al bekeken door de astrale gang. Eén zakje is niet genoeg. Ze heeft diepe wortels in dat appartement. ”
“Die heeft ze inderdaad, Angela.
Ze zit eraan vastgezogen als een teek. Mijn Artur is net gehypnotiseerd. ”
“We gaan het doen, maar het is een zwaar geval. Het vereist enorme energie en speciale materialen.
Die moeten uit Nepal komen. Heb je het geld klaar? ”
“Zeker weten! ” Klara’s stem trilde van ijver.
“Twintigduizend zloty. Alles wat ik op mijn spaarrekening had. Het was voor mijn begrafenis, maar voor het geluk van mijn kind offer ik alles op. ”
Paulina’s glimlach verdween.
Twintigduizend zloty. Ze wist precies wat dat bedrag voor Klara betekende. Dat ze er jaren voor gespaard had, dat ze klaagde over de prijs van boter en trots verkondigde dat ze tenminste iets had voor haar oude dag. “Maandag zoals afgesproken,” vervolgde Klara.
“Ze werkt van negen tot zes. Niemand thuis. U komt rond vier uur, dan doen we alles goed. ”
Paulina luisterde nog even.
Toen Klara opstond van het bankje en wegwaggelde, kwam ze uit de struiken tevoorschijn. Een appartement dat haar toebehoorde, haar slaapkamer, haar spullen. En twintigduizend zloty die binnenkort in de tas van een zwendelaarster zouden zitten. Als die kop eenmaal weg was, zou Klara bij Artur aankomen met haar hoge bloeddruk en gebroken kunstgebit.
Artur zou over zijn voorhoofd wrijven, zijn fameuze zin “ach, het is toch mama” uitspreken, en de gaten in haar budget zouden uit het gezamenlijke geld komen. Geld dat voor meer dan de helft uit Paulina’s salaris bestond. Ze kon naar de politie, maar ze had alleen een afgeluisterd gesprek, en Klara zou haar heilige vrouw verdedigen nog voordat de agent zijn eerste vraag had afgemaakt. En zelfs als Angela weggejaagd werd, bleef de sleutel een probleem.
Het beste moment was als de envelop nog op tafel lag, tussen Klara en Angela in. Niet eerder, want dan ontkende Angela alles. Niet later, want dan zat het geld al in haar tas. En beslist niet met Artur erbij.
Paulina kwam thuis en vulde Skobels voerbakje. “Weet je, Skobel,” zei ze. “Maandag krijgen we bezoek. Dan gaan we ze samen een astrale gang bezorgen waar ze nog lang over zullen nadenken.
”
Skobel knabbelde tevreden verder. Het weekend verliep normaal. Artur at, sliep en speelde. Paulina bakte appeltaart, glimlachte naar haar man en ruimde haar werkkamer op.
Ze wilde niet dat er iets in haar gedrag opviel. In de onderste la van haar bureau vond ze wat ze zocht. Een stevige, donkerrode map met gouden letters. Op de voorkant stond “Kadasterkaart” – nee, dat was het niet, het was een oude bibliotheekpas, nog uit haar studententijd.
Op de foto binnenin keek een negentienjarige Paulina streng in de lens. De pas had stempels, vakjes en een vervaagde blauwe zegel. Ze hoefde niemand de tekst te laten lezen. Het ging om de indruk: rode kaft, foto, zegels.
In het gedempte kaarslicht zou dat er officieel genoeg uitzien. Ze stopte de kaart in de binnenzak van haar favoriete handtas. Daarna pakte ze haar haarborstel, haalde er een paar van haar eigen lange, blonde haren af en rolde in plaats daarvan een flinke pluk rood kattenhaar van Skobels krabpaal om de borstelharen. Skobel zat naast haar en keek aandachtig toe.
“Maak je geen zorgen,” zei Paulina. “Laat madame Angela maar eens werken met de energie van een kater. ”
Maandagochtend verliep als elke andere. De wekker ging om zeven uur.
Artur kwam slaperig de keuken in en vroeg of er eieren waren. Er waren eieren. Paulina kuste hem op zijn wang en ging echt naar kantoor. Dat hoorde bij het plan.
Ze werkte tot de middag en hield vrijwel niets achter. Even na drieën sloot ze haar laptop af. “Ik moet weg,” zei ze tegen haar baas. “De buurvrouw zegt dat er een leiding lekt.
”
Haar baas keek op. “Ernstig? ”
“Dat weet ik nog niet. ” Ze haalde haar schouders op.
Hij knikte. Paulina stond bekend als betrouwbaar. Ze lieten haar gaan. Om half vier parkeerde ze haar auto op een aangrenzende wijk en liep rustig naar haar flat, met een koffiebeker van de kiosk in haar hand.
In het trappenhuis rook ze het al. Een zoete, zware walm van goedkope wierook. De geur werd sterker naarmate ze hoger kwam. Op de vierde verdieping bleef ze staan.
Achter de deur klonk gedempt gemompel, twee stemmen. Paulina stak de sleutel in het slot. Ze kende deze deur door en door: waar ze de klink moest vasthouden zodat het mechanisme niet klikte, waar ze de deur met haar handpalm tegen moest duwen zodat de tong niet terugveerde. Eén draai, twee, klink omlaag.
Ze duwde de deur open en glipte naar binnen. Het appartement lag in de schemer. Alle gordijnen waren dichtgetrokken. Het enige echte licht kwam uit de slaapkamer.
Op de vloer voor de deur lag een dun streepje grijs gruis. Paulina stapte er zorgvuldig overheen. Skobel zat op de wasmachine in de badkamer, met wijd open ogen naar de slaapkamer te staren, diep beledigd door wat de vreemde vrouwen met zijn territorium deden. Toen hij Paulina zag, opende hij zijn bek.
Ze hield haar vinger tegen haar lippen. Skobel sloot zijn bek en trippelde geruisloos achter haar aan. Paulina bleef in de deuropening van de slaapkamer staan. Op haar Italiaanse katoenen sprei stonden drie dikke zwarte kaarsen op aluminium onderzetters.
De was was al op de stof gelopen. Ernaast lagen vogelveren, botten in vreemde vormen en stukken houtskool. Op haar nachtkastje stond een open pot met iets bruins. Naast haar kussen lag haar haarborstel, met rood kattenhaar erin verward.
Madame Angela zag er heel anders uit dan haar stem deed vermoeden. Ze was een stevige vrouw van rond de vijftig, gekleed in een losse paarse gewaad met gouden sterren. Haar wenkbrauwen waren bijzonder breed en donker getekend, bijna tegen elkaar aan. Ze bewoog een houten stokje boven de haarborstel en mompelde: “Hier is sprake van een zeer sterke weerstand.
Zeer sterk. Ik voel een agressieve mannelijke energie. ”
Skobel, die achter de deur stond, opende geruisloos zijn bek. Paulina perste haar lippen op elkaar.
Klara zat op de rand van het bed, ademde zwaar en hield een dikke witte envelop tegen haar borst gedrukt. “Angela, zorg alstublieft dat ze uit zichzelf haar koffers pakt en het appartement op mijn Artur laat overschrijven. Hij is een goede jongen. Het komt hem toe.
Ik ben zijn moeder. Ik weet het beter. ”
“Alles is mogelijk,” zei Angela met haar lage stem. “Maar de ruimte moet een offer aanvaarden.
”
Klara aarzelde even en stak toen de pluk rood kattenhaar uit. “Dit is haar haar. Ik heb het van haar borstel gehaald. ”
Skobel sloeg met zijn staart.
Paulina keek van de kat naar Angela, die in het kattenhaar dus een agressieve mannelijke energie had ontdekt. Klara wilde de envelop net overhandigen. Angela’s vingers, met afgebladderde nagellak, strekten zich ernaar uit. Paulina deed zachtjes de slaapkamerdeur dicht.
De klik klonk harder dan verwacht in de stilte. Beide vrouwen schrokken op. Het houten stokje viel op de grond. Paulina stond in de deuropening, haar armen langs haar lichaam, zonder te glimlachen.
Ze zei niets. Angela keek snel naar het raam en daarna weer naar haar. Vierde verdieping, geen vluchtweg. Paulina opende langzaam haar handtas en haalde de rode kaft tevoorschijn.
Ze hield hem omhoog, met de gouden letters naar Angela gericht. “Centrale Controle Dienst. Iedereen blijft op zijn plaats. Speciale eenheid.
”
Ze zei het kalm. Zelf vroeg ze zich een moment af wat er onder die naam schuilging, maar ze liet niets merken. Ze deed een stap dichterbij en liet Angela een seconde de rode kaft zien, de strenge foto, de stempels. Bij het flakkerende kaarslicht leek het overtuigend genoeg.
Angela trok haar hand terug alsof de envelop heet was. De dikke envelop plofte op het bed. “Ik kwam alleen op de thee,” piepte de waarzegster. Haar mysterieuze lage stem was verdwenen.
Paulina keek naar de kaarsen, de botten en de envelop. “Voor thee ziet dit er nogal ingewikkeld uit. ”
Angela slikte. Paulina wees naar de envelop.
“Die blijft hier. U pakt uw spullen en u gaat zonder geld naar huis. Als ik merk dat er ook maar één bankbiljet verdwijnt, bel ik de politie en kunt u zelf uitleggen waarom u met twintigduizend zloty in uw tas hier zat. ”
Angela keek haar doordringend aan.
“Hoe weet ik dat u echt van een dienst bent? ”
Paulina voelde de rode kaft in haar hand plotseling heel licht worden, maar ze haalde hem niet weg. “U mag het controleren,” zei ze. “Maar dan controleren wij u ook, samen met de envelop, de kaarsen en dat allemaal.
”
Angela keek naar Klara. “Klara, het was toch een vrijwillig offer? ”
Klara, die nog steeds de envelop omklemde, keek naar Angela. “U zou ervoor zorgen dat Paulina het appartement op Artur laat overschrijven.
” Er viel een stilte. Paulina knikte naar de spullen op bed. “Zet uw astrale begeleiders dus maar in uw tas mee. U kunt uw uitleg elders kwijt.
” Ze wees naar de deur. Klara zat met open mond. Haar blik schoot van de rode kaft naar haar schoondochter en weer terug. Paulina’s late vergaderingen en plotselinge dienstreizen kregen ineens een heel andere betekenis.
Angela kende het moment waarop verder onderhandelen geen zin had. Ze begon zwijgend haar kaarsen, veren en houtskool bij elkaar te graaien. Twee kaarsen brandden nog. “Eerst uitblazen,” zei Paulina.
Angela blies. Eén kaars doofde direct, de tweede dampte lang na. Een veer gleed op de grond. Skobel sprong erop, greep hem tussen zijn tanden en gronde.
Angela gilde. “Doe dat beest weg. ”
“Het is zijn huis,” zei Paulina. Angela liet de veer voor wat het was, liet zich op handen en knieën zakken en schoot langs Paulina’s benen de gang in.
Ze rende verrassend snel voor een vrouw van haar formaat. De paarse gewaad wapperde, de kralen kletsten tegen elkaar, er vielen veren en stukjes houtskool op de vloer. In de hal knalde de schoenenkast omver. Angela sprong eroverheen, rukte de voordeur open en verdween.
Haar hakken galmden door het trappenhuis, de buitendeur sloeg ook dicht. Het was stil. Skobel kwam trots de gang in lopen met de veer tussen zijn tanden en ging naast de omgevallen schoenen zitten, zichtbaar tevreden. In de slaapkamer rook het naar verbrande kaarsen.
Klara zat roerloos op het bed, midden in de resten van de magische uitrusting, met de verfrommelde envelop tegen haar borst gedrukt. “Paulientje,” fluisterde ze. Paulina trok een wenkbrauw op. “Ze is een bedriegster,” zei Klara.
“Hoe denkt u? ” vroeg Paulina. Klara knikte nerveus. Paulina liet de stilte even hangen.
Ze kon nu de rode kaft openen en onthullen dat er “bibliotheekpas” op stond. In plaats daarvan schoof ze de kaft terug in haar handtas. “Mevrouw Klara,” zei ze, met een zachte, bijna vriendelijke stem die Klara er niet rustiger op maakte, “kunt u het geld tellen? Misschien heeft die charlatan al wat weggenomen.
”
Klara opende de envelop met trillende vingers. Een stapel gleed bijna van de sprei. “Tien… vijftien…” “Rustig aan. ” “… twintig.
Het is er allemaal. ” De opluchting in haar stem was onmiskenbaar. “Goed,” zei Paulina. “En nu nog één ding.
” Klara verstijfde. “Als ik hier nog eens een goochelaar, waarzegster of astroloog zie,” zei Paulina, en ze boog zich iets dichter naar haar toe, “dan haal ik mijn kaart van het zwembad tevoorschijn. Daarmee heb ik nog veel meer bevoegdheden. ”
Klara snakte naar adem.
Paulina’s mondhoek vertrok geen millimeter. Klara durfde niet te vragen waarom de zwembadpas meer bevoegdheden zou geven. Ze gleed opzij van het bed, zonder haar schoondochter uit het oog te verliezen. “Ik ga maar eens.
Ik wilde alleen de stof afnemen. ” “Natuurlijk,” zei Paulina. “Ik wist niet dat ze zo was,” zei Klara. “Ze zei dat ze een diploma had.
” “Ik geloof u. ” “En een goede reputatie. ” “Dat gebeurt. ” Klara deed een stap richting de deur.
“U hoeft echt niets van het zwembad te halen. Echt niet. ” Paulina antwoordde niet. Klara nam dat zwijgen als antwoord en liep achteruit de gang in.
Bij de deur draaide ze zich nog even om. Skobel stond in de doorgang met de veer in zijn bek. “Die kat zal ik ook niet meer lastigvallen,” zei ze. “Verstandig besluit,” zei Paulina.
Klara trok haar schoenen bijna verkeerd om aan, corrigeerde zichzelf en verdween. Even later klikte het slot. Paulina bleef nog een moment in de gang staan en luisterde naar het wegebbende geluid van Klara’s stappen. Toen het helemaal stil was, deed ze alle ramen open.
Ze trok de gordijnen open en liet het gewone daglicht binnen. De schade viel mee: wat wasvlekken op de sprei, houtskool op het laken, wat gries gruis bij de deur en een omgevallen onderzetter. Ze gooide het houten stokje in de prullenbak, haalde de sprei van het bed, deed hem in de wasmand en luchtte de slaapkamer tot de kaarsgeur bijna verdwenen was. De bibliotheekpas ging terug in de binnenzak van haar handtas.
Je wist maar nooit. Toen Artur die avond thuiskwam, bleef hij in de gang staan bij de omgevallen schoenenkast. “Wat is er hier gebeurd? Heeft iemand zich bezeerd?
” Paulina keek haar man aan. “Wie? ” vroeg ze. Artur opende zijn mond, maar liet de vraag vallen.
Hij trok zijn schoenen uit en krabde op zijn hoofd. “Paula, mama heeft gebeld. Ik snap er echt niks van. Ze zegt dat ze hoge bloeddruk heeft, dat we in de gaten worden gehouden en dat jij een majoor bent van een of andere centrale dienst.
Ze huilde en smeekte me om voorzichtig met je te zijn. Ik heb zelfs aangeboden een dokter voor haar te bellen. Wat is er gebeurd? ”
Paulina zette een bord eten voor hem neer, schonk zichzelf thee in en sneed een stuk appeltaart af.
“Niets bijzonders, Artur. Je moeder heeft alleen eindelijk begrepen dat ik een moeilijke en verantwoordelijke baan heb. Eet, anders wordt het koud. ” “Paula, wat?!
Zeker weten dat je geen majoor bent? ” Paulina nam een slokje thee en zette haar kopje neer. “Artur,” zei ze rustig. “Goed, goed,” zei hij en pakte zijn vork.
Na een paar minuten at hij met zijn gebruikelijke eetlust. Hij had besloten dat verdere vragen op dit moment niet nodig waren. Vanaf die dag deed Klara een grote boog om Paulina’s appartement. De volgende dag liet ze de sleutel per koerier terugbrengen, samen met een doos dure bonbons.
Geen kaartje. Paulina legde de sleutel in een la. Ze had de sloten niet vervangen. Klara had uit zichzelf het enige ding teruggegeven waarmee ze onbevraagd naar binnen kon.
Tegen de buren op het bankje vertelde Klara nu met een stem vol gezag dat het appartement van haar Artur onder staatsbescherming stond. Het verhaal groeide met de dag. Paulina bleek een undercoveragente die gevaarlijke criminelen met haar blote handen oppakte, en Angela had men al meegenomen. Waarheen?
Niemand wist het. Klara sprak erover alsof ze erbij had gestaan en het proces-verbaal had gelezen. Paulina had niets tegen die reputatie. De praktische gevolgen bevielen haar uitstekend.
Klara kwam niet meer onaangekondigd. Ze verplaatste geen pannen, liet geen rode draadjes achter en besprak de aura van Artur niet meer. Als ze haar zoon wilde zien, belde ze eerst en vroeg of hij bij haar langskwam. En dat deed hij.
Soms kwam hij terug met een pot augurken of wat schnitzels, maar er verdween niets meer van Klara’s huishouden in Paulina’s appartement. Thuis werd het gewoon. Skobel kon weer door de gang racen zonder in een zakje erwten terecht te komen. De plastic cactus stond nog op het bureau en functioneerde prima zonder water.
En de rode kaft met de gouden letters bleef nog heel lang in de binnenzak van Paulina’s handtas liggen. Voor het geval dat.