Dagen jag skulle köpa en spjälsäng åt vårt ofödda barn stormade en främmande kvinna in i det privata visningsrummet och tryckte en kniv i min gravida mage. Hur vågar du stoltsera med en annan mans oäkting i din mage? väste hon och vred om handtaget med ett vansinnigt leende. Det kalla stålet trängde igenom min livmoder och smärtan fick mig att sjunka ihop på golvet.
Hon hukade sig ner och klappade mig på kinden. Trodde du verkligen att en liten slinka som du kunde använda en baby för att klättra uppåt? Är titeln fru Donovan något du ens kan drömma om? Blodet forsade ur såret och samlades i en pöl under mig.
Först då föll allt på plats. Min man, den man jag älskat i sju år och varit gift med i tre, hade i hemlighet en älskarinna. Vadå? Inte nöjd?
flinade hon. Även om jag dödar dig här på fläcken, med min status som fru Donovan, kommer ingenting att hända mig. Medan hon kråmade sig tog jag darrande fram telefonen och ringde min bror. Alister, kom och hämta mig på babybutiken.
Min röst var skrämmande lugn. Donovans familj har ingen anledning att finnas kvar. Mitt ofödda barn höll på att dö inom mig. Det lilla hjärtslaget, som jag en gång känt genom min egen hud, höll på att tyna bort.
Medvetandet suddades ut i takt med att blodet rann ur kroppen, men den brännande smärtan i magen var en grym ankare som höll mig kvar i skräckens ögonblick. En iskall ilska skickade rysningar genom hela kroppen. Jag hade hört ryktena, förstås, att Donovan hade en älskarinna, men jag hade gett honom chansen att berätta sanningen, och detta var resultatet. Hans älskarinna hade inte gett mig en chans.
Hon hade inte gett min baby en chans. För en man som Donovan, som kämpade med fertilitetsproblem, borde väl han av alla människor förstå vad detta barn betydde. Audrey, är det? Vet Donovan om vad du gör?
Mina ögon var blodsprängda när jag stirrade på henne. Glömde han berätta att om du någonsin lade en hand på mig, skulle min familj, Sinclairs, få dig att betala i blod? Luften i rummet blev stilla ett ögonblick, sedan exploderade den i hånfullt skratt från hennes följe. Wow, älskarinnor nuförtiden är verkligen käcka.
Fatttar du inte? Hon är gravid och herr Donovan vill så gärna ha ett barn att hon tror hon har vunnit högsta vinsten. De skärande kommentarerna kändes som fysiska övergrepp. Audrey bara flinade och såg ner på mig med höjd ögonbryn.
Sinclairs? I Southcrest är det enda namnet som betyder något Donovan. Det är svårt nog för min Donovan att få barn. Vems oäkting du än bär på, vem vet.
Som fru Donovan är det min plikt att städa upp efter honom. Hon upprepade det om och om igen. Fru Donovan. Men om hon var fru Donovan, vem var då jag?
Jag tryckte händerna mot det strömmande såret i magen, men det heta blodet bara rann genom fingrarna och färgade huden röd. Det fanns ingen tid att ångra att jag gått ut utan mina livvakter. Jag kastade en förtvivlad blick på människorna runt omkring mig och bad tyst om hjälp. Allt jag fick tillbaka var kalla blickar och hånfulla leenden.
Och viskningarna, de ständiga, anklagande viskningarna. De kallade mig den andra kvinnan. Medan jag kämpade mot smärtvågorna mötte jag Audreys blick, mina egna ögon kalla och mordiska. Jag säger det igen.
Mitt namn är Sinclair, som i Sinclairs. Du kan springa medan jag fortfarande bestämmer mig för om jag vill ha dig död. Vilka jävla Sinclairs? Audreys ansikte förvreds av raseri.
Hon lyfte foten och sparkade ursinnigt mitt sår med den spetsiga tån på sin designerklack. I Southcrest tillhör himlen Donovans. Vem fan tror du att du är som talar till fru Donovan på det sättet? En dov, krossande smärta exploderade genom mig.
En blandning av blod och fostervatten forsade ur såret. Om detta fortsatte mycket längre skulle jag dö av en emboli. Ett bittert skratt undslapp mig. Donovan hade väntat på mig hand och fot i åtta månader, allt för detta barn.
Och nu, på grund av hans barn och hans älskarinna, stod jag på randen till döden. Jag åker till sjukhuset nu, och du ska ringa Donovan och säga åt honom att komma dit. Omedelbart. Jag var klar med att leka lekar med henne.
Min röst var is. För om något händer mig idag kommer han att döda dig först, och sedan följer han mig i graven. Audreys ögon var fyllda av förakt när hon brast i hysteriskt skratt. Efter en stund torkade hon en tår från ögonvrån.
Vem i hela världen tror du att du är som kräver att min man ska komma springande till sjukhuset? Medan orden lämnade hennes mun lyfte hon foten och stampade den på min mage. Den tunna stilettklacken sjönk in i såret och hennes ögon glittrade av ondska när hon malde den fram och tillbaka. Såret revs upp ännu mer.
Den vassa hälen rörde om i mina inälvor. Smärtan var så intensiv att det kändes som om mitt hjärta slets sönder. Mina skrik ekade genom rummet, blandade med Audreys maniska skratt. Just då slet däckens tjut genom luften utanför.
Ett dussin Maseratis tvärstannade framför butiken. Ett lättat leende spred sig över mitt ansikte. Jag klamrade mig fast vid det gapande såret i magen. Stirrandes rakt in i Audreys ögon, formulerade jag varje ord med kuslig tydlighet.
Kom ihåg detta. I Southcrest tillhör himlen Sinclairs. Victoria Sinclair. Nu är min bror här.
Är du redo att dö? Två. Victoria. Min bror, Alister, röt mitt namn när han sprang mot mig.
Han slet redan av sig sin skräddarsydda kavaj och lade den frenetiskt över min kropp. En arm lindade sig om mig och höll mig tätt, medan den andra tryckte hårt mot min blödande mage. Den välbekanta värmen från hans närvaro var en tröst. Jag är här.
Var inte rädd. Hans röst var mjuk och varm, men när han vände sig mot Audrey sjönk den till en dödlig kyla. Är det du som gjorde detta mot min syster? Audrey var fullständigt oberörd.
Hon kastade en föraktfull blick på min bror. Nå, nå. Så beskyddande. Säg inte att oäktingen i hennes mage är din.
Ja, det är jag som tog hand om henne. Vad tänker du göra åt det? Nu ska jag ta hand om dig och din lilla älskare också. I samma stund orden lämnade hennes mun rörde hennes livvakter sig för att omringa oss.
Alister gav en enda, skarp blick. Hans eget säkerhetsteam störtade fram och i en dimma av rörelser låg varenda en av hennes män på marken. Men när jag blickade förbi dem såg jag fler av Audreys män strömma in utifrån. Mitt hjärta sjönk.
Alister, varför tog du bara med dig några få? frågade jag, en ny våg av rädsla sköljde över mig. Det gick så fort. Jag var i närheten, så jag tog bara med mig de som var med mig.
Oroa dig inte, pappa är på väg. Lugnade han mig tålmodigt. Låt oss se vem som vågar röra min syster medan jag är här. Jag slappnade av något.
Sedan såg jag Audrey bita ihop tänderna när hon såg på sina besegrade män och drog fram telefonen. Hennes röst blev omedelbart sockersöt. Älskling, några människor mobbar mig. Tänker du inte göra något åt det?
Självklart gör jag det. Donovans röst, så välbekant och ändå så främmande, sprakade ur högtalaren som Audrey medvetet aktiverat. Välbekant för att den omisskännligt var han. Främmande för att den ömsinta, milda tonen var en jag aldrig hört honom använda, inte ens med mig.
En blixt av bitterhet skar genom mig och naggade bort skuldkänslan jag kände över mitt barns död. Audrey kastade en triumferande blick på min bror och mig. Hennes röst var ett sockerlent gnäll. Det är den här killen, Alister Sinclair.
Han har redan tagit ut en hel drös av mina livvakter och han hotar att döda mig. Jag är så rädd. Du måste komma snabbt, okej? Ollie.
Alister Sinclair? Donovans röst blev skarp, som om någon tagit struptag på honom. Vilken Alister Sinclair? Vad fan har du gjort?
Frågorna fick Audreys min att vackla. Hon stängde snabbt av högtalaren, men vi kunde fortfarande svagt höra Donovans rasande skrik. Stanna där du är. Gör ingenting.
Hör du mig? Gör inte ett enda dugg. Jag är på väg. Audrey mumlade fram sin position och lade på.
Hon tog ett djupt andetag, och hennes arroganta flin återvände. Ni är båda döda kött. Min man är på väg. Han sa att om ni dör, så var det så.
Vi kastar bara lite pengar på problemet. Vem fan är Alister Sinclair egentligen? Aldrig hört talas om honom. Med en viftning av handen vräkte sig hennes kvarvarande livvakter över oss.
Min brors män, så skickliga de än var, var utmanövrerade. En efter en föll de. Ett dussin kraftiga män slöt omkring oss. Alister reste sig upp och skyddade mig med sin kropp.
Efter bara några få byten dök blodiga sår upp på hans armar. När jag såg blodet välla fram ur min brors sår blev min syn röd. Jag kämpade för att nå kniven som hade tappats på golvet. Raglandes på fötter kastade jag mig mot Audrey, som skrek av förtjusning.
Hon reagerade instinktivt och knuffade mig hårt. Dolken, som jag lyckats driva in i hennes sida, slets ur mitt grepp. Smärtan var värre än någonsin. Audreys skrik blev ännu gällare.
Hennes livvakter stelnade. Hon höll sig om sidan, ögonen spydde gift mot mig där jag låg på golvet. Vad står ni där och glor för? Döda dem.
Döda dem. Hennes män satte igång och ett regn av batonger föll över oss. Alister kastade sig framför mig och tog emot huvuddelen av slagen. De sjuka dunsarna av vapnen mot hans kropp ekade i mina öron.
Plötsligt föll en varm droppe blod på mina läppar. Min brors kropp ryckte till och han kollapsade ovanpå mig. Alister. Alister, vakna.
Det kom inget svar. Desorienterad lyckades jag vända på huvudet. Jag kunde se blod välla från ett sår i bakhuvudet på honom. Innan jag ens hann bearbeta min skräck släpade livvakterna oss upp på taket.
De band oss hårt och hängde oss över kanten på shoppingcentret. Deras grova behandling slet i det redan öppna såret i magen och mina kläder var genomdränkta av blod. Min bror, som hängde några meter bort, hade en mörk, växande fläck på baksidan av sin vita skjorta. Den bitande vinden höll mig vid medvetande, men min medvetslöse bror bara gungade slappt i brisen.
En folksamling hade samlats nedanför och deras hånfulla anklagelser drev upp till mig. Hörde att hon är älskarinnan. Blev med barn av någon annan kille för att försöka fånga mannen. Frun fick fatt i dem, så nu får de båda vad de förtjänar.
Tsk tsk. Rätt åt henne. Kan inte ens vara en ordentlig älskarinna. Jag kunde bara fortsätta prata med min bror, i hopp om att min röst skulle väcka honom.
Minuterna drog ut på tiden. Mitt eget medvetande höll på att falna och det kom fortfarande inget svar från Alister. Audreys arroganta röst ekade från taket. Åh, fortfarande vid liv?
Synen av henne fick mitt blod att koka. Jag bet ihop käken. Audrey, du släpper ner oss nu. När min far kommer hit kommer du inte att klara av konsekvenserna.
Hon bara skrattade, ett vilt, osunt ljud, och tog en compoundbåge från en av sina män. Åh, verkligen? Då ska jag skynda mig att döda er båda så att jag har lite sällskap i helvetet. Hon spände bågen, lade en pil på strängen och siktade på min brors gungande kropp.
Du vet, Donovan och jag träffades på en bågskyttebana. Du vet hur bra han är, eller hur? Tyvärr är mina färdigheter inte riktigt lika slipade. Mitt hjärta sjönk.
Bågskyttebanan. Jag hade bekostat den åt honom. Jag kunde aldrig föreställa mig att det skulle bli platsen där hans otrohet började. Nästa sekund sköt en brännande smärta genom mig.
En pil satt inbäddad i min axel. Jag bet ihop hårt för att inte skrika. Så irriterande. Jag siktade på din bror.
Hur kunde jag missa så mycket? Bågsträngen sjöng igen. Den här gången flög pilen rakt och sant, och trängde genom min brors bröstkorg. Smärtan ryckte honom till medvetande.
Han lät ett rasande ryt. När han såg vår situation flammade hans ögon av påtaglig ilska. Audrey, är det? Jag svär, jag ska slita dig lem från lem.
Men Audrey bara skrattade maniskt, mekaniskt spändes, laddades och avfyrade. Alister kastade sig vilt omkring och försökte skydda mig med sin egen kropp. Inom loppet av ögonblick var han genomborrad av pilar, hans kropp en duk av scharlakansrött. Ett kvävt, gurglande ljud undslapp hans hals.
På taket verkade Audrey tröttna, lutad mot räcket och flåsande. Plötsligt började min telefon, som hon hade, att ringa. Hon svarade, förvirrad. Donovans panikslagna röst kom fram.
Victoria, var är du? Jag ska förklara allt om Audrey, jag lovar. Snälla, skada inte henne. Du vill väl inte att jag ska hata dig för resten av mitt liv, eller hur?
Jag skrattade. Donovan, det är jag och min bror som håller på att bli dödade av din lilla kanariefågel. Och barnet du ville ha så gärna är redan borta. Jag skrek mot telefonen, men vinden slet bort mina ord.
Den enda rösten som bar var Audreys, tveksam och misstänksam. Älskling, varför ringer du henne? Oroa dig inte, jag har hanterat det. Men, du kanske måste betala lite.
Donovan var tyst i andra änden. Allt vi kunde höra var hans tunga andetag. Ett ögonblick senare exploderade hans rasande ryt. Audrey, vad fan har du gjort mot Victoria Sinclair?
Vet du inte vem hon är? Hon är Sinclairarvingen. Audrey lade abrupt på. Hon rynkade pannan och stirrade på numret på skärmen, förlorad i tankar.
Hennes ögon flackade fram och tillbaka när hon mumlade för sig själv. Hon såg upp på min bror, som svävade på randen till döden, och på mig, fortfarande kämpande. Vilka jävla Sinclairs? Tre.
Du är Victoria Sinclair. Audrey stod över mig på taket där jag just hade dragits upp igen, hennes pupiller vidgades vilt. Jag gav ett kallt skratt till svar. Vadå?
Tror du mig nu? Aldrig sett Donovan så panikslagen förut, eller hur? Men nästa sekund slutade hennes darrningar, och en galen blick blixtrade i hennes ögon. Omöjligt.
Det är absolut omöjligt. Jag är Donovans fru. Jag är den rättmätiga fru Donovan. Hon drog fram ett äktenskapsbevis ur sin handväska och kastade det mot mitt bröst.
Du… du är bara en smutsig liten hemlighet. Jag öppnade tveksamt beviset, rynkande pannan. Det klararöda sigillet, den tydliga säkerhetsvattenstämpeln, det officiella serienumret, allt skrek att det var äkta. Mina tankar flög tillbaka till vårt bröllop för tre år sedan.
Donovan hade insisterat på att gå till registratorns kontor ensam, och sagt att han inte ville att jag skulle bli trött. Jag brast plötsligt i skratt. Skrattade åt hur dum jag hade varit, att ha blivit lurad i så många år av det där avskrädet. Jag såg upp på Audrey, mina ögon fyllda av ingenting annat än gränslöst hat.
Perfekt. Ni två kan vara ett lagitimt par på er väg till helvetet. Men du är älskarinnan. Varför spelar du så dygdig?
skrek Audrey plötsligt. Hon flåsade, och hennes röst sjönk till ett lågt morrande. Men, Donovan har aldrig skrikit åt mig förut. Det stämmer.
Det måste vara du… du har förhäxat honom. Du visste hur gärna han ville ha ett barn, så du hittade bara någon random kille att göra dig med barn, eller hur? Det här barnet kan inte vara Donovans. Det är omöjligt.
Ett maniskt ljus glimmrade i Audreys ögon. Hon slet åt sig dolken från marken och höjde den högt ovanför mig. Efter att jag dödat oäktingen i din mage är du nästa. När bladet började falla insåg jag äntligen vad hon tänkte göra.
Jag vred på kroppen för att försöka undvika. När hon såg mitt motstånd skrek Audrey. Håll fast henne. När hon är död kommer Donovan bara att älska mig.
Livvakterna höll fast mina armar och ben. Jag såg i skräck när Audrey höjde dolken igen. Audrey, du vågar. Argh.
Den brännande smärtan av bladet som trängde genom mitt kött skar av mina ord. Jag kunde känna det kalla stålet såga tvärs över min mage. Vågor av sönderslitande smärta sköljde över mig, tvingande mig att förbli vid medvetande. Den kalla vinden på min blottade mage sänkte min kroppstemperatur till iskyla.
Jag skrek tills min röst var hes. Sedan sjönk mitt huvud svagt åt sidan. Jag såg min bror, som varit på randen till döden, plötsligt röra på sig. Han började kräla mot mig, hans röst ansträngd.
Victoria, vänta på mig. Jag kommer för att rädda dig. Hans ögon var blodsprängda av förtvivlan, tårar rann från ögonvrårna. För varje centimeter han rörde sig trängde pilarna i hans kropp djupare.
När jag såg blodspåret han lämnade efter sig såg min syn suddig ut av raseri. Alister, rör dig inte. Bara gå. Lämna mig.
Men han fortsatte kräla, hans ord blev svagare. Jag lämnar inte. Jag kan inte se min syster lida. Och jag hade aldrig sett min briljanta, charmanta bror så krossad och sönderslagen.
Jag kämpade hjälplöst mot händerna som höll mig nere, ångern stelnade i mitt hjärta. Om… om jag inte hade insisterat på att gifta mig med det där avskrädet Donovan. Om jag inte hade gett honom en andra chans när jag först hörde rykttena, skulle mitt barn inte vara dött. Min bror skulle inte vara i detta tillstånd.
Jag vände huvudet, låste min blick på Audrey, och skrek med varje uns av styrka jag hade kvar. Audrey, du och Donovan ska betala för vad ni gjort mot min bror och mitt barn. Ni ska betala i blod. Men Audrey var förlorad i sin egen värld.
Hon nådde in i min uppskurna mage och grep mitt livlösa barn. Den här oäktingen ser inte ens ut som Donovan. Du ljög för honom. Ni måste alla dö.
Sluta. Donovan vacklade genom takdörren, hans ansikte blev askgrått vid åsynen av scenen framför honom. Nästa sekund fylldes himlen ovanför taket av dånet från dussintals privata helikoptrar. Min far, William Sinclair, stod vid den öppna kabindörren och såg ner på blodbadet nedanför.
Du vågar röra mina barn? Du söker döden. Del fyra. Patriarkens vrede.
Det öronbedövande, rytmiska ljudet av helikopterbladen svalde Audreys maniska skratt. Den rena nedåtdraget från flygplanen piskade upp det samlade blodet på taket och sprutade det över ansiktena på Audreys paralyserade livvakter. William Sinclair väntade inte på att skidorna skulle nå marken. Han hoppade från kabinen när den fortfarande var knappt två meter upp i luften, landande med den tunga, obevekliga graceen hos en man som byggt ett imperium på sina fienders ben.
Bakom honom vräkte sig dussintals taktiska operatörer ner längs rep som svarta spindlar. Deras automatgevär höjda, röda laserprickar målade bröstet, pannan och halsen på varenda person som stod på det taket och inte bar Sinclair-namnet. Pappa. Ordet slets ur min hals, knappt en viskning, innan ännu en våg av svart smärta drog mig under ytan.
Men jag kämpade emot. Smärtan i min sargade mage var ett ankare. Jag var tvungen att se detta. Donovan föll på knä.
Färgen hade fullständigt runnit ur hans ansikte, vilket lämnade honom som ett vaxlik. Han höjde händerna i luften, hans skräddarsydda kostym darrade våldsamt. Herr Sinclair, snälla, detta är ett missförstånd. Jag gjorde inte… Tyst.
Min far skrek inte. Han behövde inte. Det enda ordet skar genom motorernas dån som en giljotinklinga. Han gick förbi Donovan som om han vore en fläck på betongen.
Hans ögon, vanligtvis varma när de såg på mig, var twin svarta hål. Han tog in synen. Alister, min vackra, briljanta bror, liggande i en pöl av sitt eget blod, full av pilar. Och jag, fastnaglad på det smutsiga taket, min livmoder kränkt.
Den lilla, orörliga formen av mitt barn hållet i Audreys blodiga händer. För en bråkdel av en sekund såg jag William Sinclairs hjärta brista och förvandlas till absolut is. Säkra mina barn, befallde han mjukt. Sjukvårdsteam, nu.
Om någon av dem dör kommer läkarna att följa med dem. Paramediker översvämmade taket. Jag kände den skarpa sticken av en nål, rushen av smärtstillande, och det frenetiska, smärtsamma trycket av händer som packade mitt öppna sår med gasbinda. Bredvid mig skar de av pilskaktena på Alister, hans kropp konvulserade i chock.
Audrey verkade äntligen vakna ur sin vanföreställning. Den överväldigande uppvisningen av styrka, de militära vapnen, den rena skräcken som strålade från hennes man, allt genomborrade dimman av hennes galenskap. Hon såg ner på sina blodiga händer, på det livlösa spädbarnet, och sedan på den imponerande figuren av min far. Vänta, stammade hon, backandes mot takräcket.
Jag är fru Donovan. Jag är frun. Hon är älskarinnan. Du kan inte göra detta.
Det är lagen. Min far vände sig mot henne. Han såg inte arg ut. Han såg ut som en forskare som observerar en insekt innan han krossar den.
Ta barnet från henne, befallte min far sina män. Försiktigt. En operatör steg fram och slog Audrey över käken med kolven på sitt gevär. Hennes tänder krossades med ett fuktigt crunch.
Hon kollapsade, spottande blod och emalj, medan operatören vördnadsfullt lindade den lilla, tragiska formen av mitt barn i en steril vit duk. Donovan krälade framåt på händer och knän, gråtande hysteriskt. William, snälla. Jag visste inte att hon skulle göra så.
Audrey är galen. Hon är en psykopat. Jag älskar Victoria. Jag kom för att rädda henne.
Jag vände huvudet på båren. Smärtstillande medlen hade tagit udden av den fysiska smärtan, och lämnade bara en kall, kristallklar klarhet i mitt sinne. Donovan, viskade jag. Min röst var svag, men i den plötsliga tystnaden av de döende motorerna bar den.
Han såg upp på mig, ögonen vidöppna av förtvivlad, patetisk hope. Victoria, älskling, säg åt honom. Säg att jag inte ville detta. Du behöll henne, kraxade jag, smaken av min brors blod fortfarande på mina läppar.
Du betalade för hennes livvakter. Du gav henne den bågen. Du lät henne kalla sig din fru. Du dödade mitt barn.
Nej. Äktenskapsbeviset är falskt. Jag gav det bara till henne för att hålla henne lugn, babblande Donovan, kastande Audrey helt under bussen. Hon är bara en… jag använde henne för att… för att… på grund av fertilitetsproblemen.
Jag behövde en arvinge. Victoria, för oss. Audrey, som höll sig om sin krossade käke, lät ett djuriskt skrik. Din lögnare.
Du sa att hon var den sterila. Du sa att du tömde hennes trustfond så att vi kunde vara tillsammans. Sanningen hängde i den kalla luften, ful och naken. Min far såg ner på Donovan.
Du kommer inte att dö idag, Donovan. Inte heller du, Audrey. Döden är en nåd jag reserverar för mina vänner. Han gestikulerade åt sina män.
Ta dem till Blackwood-anläggningen. Sätt dem i mörkret. När båren lyftes mot helikoptern låste jag min blick med Donovan en sista gång. Han skrek, dragande sina naglar över betongen medan min fars män släpade bort honom i håret.
Jag grät inte. Den delen av Victoria Sinclair som kunde gråta hade slitits ur min mage och dött på det taket. Victoria, viskade min far, gående bredvid min bår, hans hand greppande min. Stanna hos mig.
Alister. Andades jag. Han kämpar, sa min far, hans käke hård. Och det kommer du också att göra.
Du är en Sinclair. Jag slöt ögonen när helikoptern lyfte mot himlen. Himlen tillhör Sinclairs. Del fem, intensiven.
Jag vaknade till det rytmiska väsandet från en respirator. I två veckor svävade jag in och ut ur den narkotiska dimman. Jag lärde mig omfattningen av min förstörelse i fragment. De taggiga skären i min livmoder betydde att jag aldrig mer skulle kunna bära barn.
Blodförlusten hade orsakat lätt organsvikt, vilket krävde omfattande dialys. Men den fysiska smärtan var ingenting jämfört med tystnaden i min mage. Jag brukade lägga handen där och känna livets fladder. Nu fanns det bara ett tjockt, upphöjt ärr, en vidrig vägkarta över mitt svek.
Alister låg i rummet bredvid mitt. Han hade flatlinat två gånger på operationsbordet. En pil hade gått genom hans lunga. En annan hade flisat hans ryggrad.
Läkarna sa att det var ett mirakel att han andades, än mindre var vid medvetande. Men han kunde inte röra sina ben. Skadan på hans ryggmärg var allvarlig. Min livfulla, ohejdbara bror, som hade skärmat mig med sitt eget kött, var bunden till en rullstol.
Min far satt vid min säng varje dag, hans ansikte åldrades et decennium på fjorton dagar. Han räckte mig en surfplatta när jag äntligen kunde sitta upp. Jag undersökte Donovan, sa min far, hans röst tom på känsla. Det var inte bara en otrohet, Victoria.
Det var en parasitisk utsugning. Jag tittade på filerna. Donovan hade långsamt sifonat pengar från de gemensamma kontona jag naivt satt upp. Han hade använt mitt inflytande för att säkra lån åt skalbolag.
Fertilitetsproblemen var en lögn. Han hade bytt ut sina testresultat mot mina. Han var fullkomligt fertil. Han ville bara inte ha ett barn med mig förrän han hade säkrat Sinclair-tillgångarna.
Audrey var en lokalt socialit med mer girighet än hjärna, som han höll nöjd med ett falskt äktenskapsbevis och en påhittad berättelse om mig som den onda älskarinnan som sög ut hans förmögenhet. Han ville ha dig död, sa min far mjukt. Men han behövde trovärdig förnekelse. Audrey var hans vapen.
Han matade hennes svartsjuka, läckte din position på babybutiken till henne, och släppte henne lös. Om du dog, ärver han som din man. Om hon åkte fast, tar hon fallet. Jag stirrade på skärmen.
De finansiella dokumenten, textmeddelandena mellan honom och Audrey, kvittona för vapnen. Jag lade ner surfplattan. Jag kände en konstig känsla i bröstet. Det var inte sorg.
Det var ett absolut, kvävande vakuum. Pappa, sa jag, min röst stadig och hård. Ja, älskling. Jag vill av med smärtstillande medlen.
Jag behöver ett klart huvud. Jag såg ut genom fönstret på Southcrests skyline. Och jag behöver att du likviderar varenda tillgång kopplad till Donovan-namnet. Köp hans lån.
Jag vill ha hans familjs företag upplöst senast fredag. Min fars ögon glimmrade av en mörk, fruktansvärd stolthet. Betraktat som gjort. Var är de?
frågade jag. Blackwood. Underkällaren. Håll dem vid liv, viskade jag.
Mata dem. Behandla deras sår. Låt dem bygga upp lite hope igen. Varför?
Jag rörde vid bandagen på min mage. För att slita bort det igen kommer att göra så mycket ondare. Del sex, buren. Tre månader senare gick jag med en käpp.
Läkarna avrådde, men jag vägrade rullstolen. Jag behövde stå på mina egna ben. Jag bar en skräddarsydd svart kostym, håret dragit tillbaka skarpt. Kvinnan som hade bett om sitt liv på taket till butiken var död.
Blackwood-anläggningen var ett hemligt förvaringsutrymme som min farfar byggt under de våldsamma företagskrigen på 1980-talet. Den var ljudisolerad, begravd under ett legitimt fraktlager. Den tunga ståldörren gnällde upp. Cellen var ljus, bländande ljus.
Fluorescerande lampor surrade 24/7, stripping bort all känsla av tid. I mitten av betonggolvet satt Donovan. Han var avtärd. Hans skräddarsydda kostymer var borta, ersatta av en smutsig grå overall.
Hans hår var fettigt och för långt, och han ryckte till när dörren öppnades, kastande armarna över ansiktet. Sänk ljuset, sa jag till vakten. Den bländande glöden dämpades till ett hårt sken. Donovan sänkte långsamt armarna.
När hans insjunkna ögon fann mig undslapp ett patetiskt gnäll hans hals. Victoria. Han kravlade sig framåt, kedjan runt hans ankel skramlande högt. Den stoppade honom tre meter från mig.
Victoria. Åh gud, du lever. Du är vacker. Snälla, snälla, förlåt mig.
Jag drog fram en stålstol och satte mig, vilande båda händerna på käppen. Jag bara såg på honom. De har hållit mig här inne. Jag vet inte ens hur länge.
Jag har ätit smaklös pasta. Victoria, jag är ledsen. Jag var svag. Audrey manipulerade mig.
Hon hotade att avslöja otroheten. Hon… Jag vet allt, Donovan, avbröt jag mjukt. Jag såg banköverföringarna. Jag såg sms:en där du berättade för henne att jag handlade ensam.
Hans käke slöts med en smäll. Han svalde hårt. Fasaden av den ångerfulle maken smälte bort, och lämnade den hörnade råttan. Vad vill du?
kraxade han. Du har redan torterat mig i månader. Du dödade mitt företag, eller hur? Mina advokater svarar inte.
Bara… bara säg ditt pris. Skilj dig från mig. Behåll pengarna. Du har inga pengar, informerade jag honom.
Jag köpte din familjs skuld. Jag vräkte dina föräldrar från deras egendom förra veckan. De bor nu i ett tvårumshotell i slummen. Din bror fick sparken från sin firma.
Donovan-namnet i Southcrest är fullständigt radioaktivt. Du är mindre än ingenting. Han stirrade på mig, ren skräck vidgade hans ögon. Du förstörde min familj.
De hade ingenting med detta att göra. Inte heller hade min baby, viskade jag. Temperaturen i rummet verkade sjunka tio grader. Inte heller min bror.
Donovan ryggade tillbaka. Victoria. Snälla, bara döda mig då. Skjut mig.
Döden är för snabb. Du använde Audrey för att göra ditt smutsiga arbete för att du var för feg för att få blod på dina egna händer. Du gillar att se saker utspela sig på avstånd. Jag nickade åt vakten.
Bakväggen i cellen, som jag visste var en dubbelsidig spegel, lystes plötsligt upp. Donovan flämtade till. På andra sidan glaset var en annan cell. Inuti var Audrey.
Hon såg fullständigt vild ut. Hennes käke hade varit ihoptrådd för att läka, men trådarna hade tagits bort. Hennes ansikte var ihåligt, ögonen flackade vilt. Hon gick rastlöst runt i cellen som ett rabiessmittat djur, mumlande för sig själv.
Älsklingen kommer. Vi kunde höra hennes viskningar genom högtalarna. Fru Donovan. Jag är fru Donovan.
Jag ska visa dem. Jag ska visa den där Sinclair… Donovan såg på henne med rent avsky. Hon tror fortfarande att du älskar henne, noterade jag mjukt. Hon tror att du är fången någonstans och kämpar för att nå henne.
Hon är en galning, spottade Donovan. Ja, det är hon. Jag reste mig upp, lutad mot käppen. Jag ska öppna dörren mellan era celler, Donovan.
Panik grep honom. Vadå? Nej. Varför?
Jag berättade för henne igår att du skrivit under en bekännelse. Jag ljög utan att blinka. Jag sa att du kastade all skuld på henne, och att om hon tar på sig fallet för mordet på mitt barn, ska jag låta dig gå fri. Donovans ansikte blev grått.
Du… du gjorde inte det. Jo, det gjorde jag. Och jag gav henne en present. Jag knackade på glaset.
I Audreys cell öppnades en liten lucka i väggen. En enda, taggig jaktkniv föll ner på golvet. Audrey stoppade gående. Hon såg på kniven.
Sedan spred ett långsamt, skräckinjagande leende över hennes ihåliga ansikte. Hon plockade upp den, knogarna vitnade. Hon skyller på dig nu, Donovan, viskade jag, gående mot utgången. Hon inser att hon bara var en platshållare, ett verktyg.
Och hon är väldigt, väldigt arg. Victoria, nej. Lämna mig inte här inne med henne. Hon har ett vapen.
Jag är kedjad. Jag ska låsa upp din kedja, sa jag generöst. Men dörren till den här sektionen förblir låst tills en av er slutar andas. Victoria, du kan inte göra så.
Jag är din man. Jag stannade vid den tunga ståldörren och såg tillbaka över axeln. Mina ögon var fullständigt döda. I Southcrest, sa jag, ekande de ord som hade förseglat hans öde för månader sedan.
Himlen tillhör Sinclairs, och smutsen tillhör dig. Den tunga dörren slog igen. Låset gick i med ett öronbedövande klick. Jag stod i observationsrummet med min far.
Genom monitorerna såg jag skiljeväggen mellan de två cellerna långsamt glida upp. Audrey steg in i ljuset, gripande kniven. Donovan backade undan, händerna höjda, bönfallande, vädjande till henne. Audrey, älskling, lyssna på mig.
Det är en fälla. Hon manipulerar oss. Audrey lutade på huvudet. Du sa att jag var den riktiga frun, men du lät dem bryta mitt ansikte.
Du lät dem låsa in mig i mörkret. Jag kunde inte stoppa dem. Du försökte inte ens, morrade hon, kastande sig framåt. Jag vände inte bort blicken.
Jag såg varje sekund. Jag såg när mannen jag älskat i sju år kämpade som en fegis mot den älskarinna han själv skapat. Jag såg dem slita varandra i stycken i det sterila fluorescerande ljuset. Jag såg blodet pöla på betongen, en spegelbild av taket.
Donovan, driven av överlevnadsinstinkt, lyckades övermanna henne. Han slet kniven ur hennes grepp och, skrikande i manisk skräck, stötte den i hennes bröst. Audrey flämtade till, ögonen vidgades när hon sjönk ihop på golvet, äntligen död. Donovan kollapsade bredvid henne, täckt av hennes blod, snyftande okontrollerbart.
Han såg upp på spegeln, skrikande mitt namn, bönfallande att bli släppt ut. Han hade vunnit. Han hade överlevt. Jag tryckte på intercomknappen.
Min röst ekade in i den blodiga cellen. Grattis, Donovan. Du överlevde. Släpp ut mig, snyftade han.
Jag gjorde det. Jag dödade henne. Släpp ut mig. Jag sa att dörren förblir låst tills en av er slutar andas, svarade jag, rösten slät som silke.
Jag sa aldrig att jag skulle öppna den. Hans snyftningar upphörde abrupt. Han stirrade på spegeln, ren skräck gryende i hans blodstänkta ansikte när han insåg sitt sanna straff. Han skulle inte avrättas.
Han skulle leva resten av sitt liv i en betonglåda, fullständigt ensam, med det ruttnande liktet av kvinnan han använt för att förstöra mitt liv. Nej. Nej. Victoria.
Jag stängde av intercomen. Monitorerna blev svarta. Epilog. En sval höstbris svepte över Sinclair-familjens egendom.
Jag stod på den vidsträckta terrassen och såg ut över de välskötta trädgårdarna. De fysiska ärren på min mage värkte fortfarande när det regnade, men den fantomsmärta i mitt hjärta hade äntligen lagt sig till en tyst, hanterbar domning. Bakom mig hördes surrandet av elektriska hjul när Alistair närmade sig. Jag vände mig om och log.
Det var ett äkta leende, en sällsynt vara dessa dagar. Min bror styrde sin högteknologiska rullstol fram till mig. Han såg smalare ut, men elden hade återvänt till hans ögon. Han hade tagit över Sinclairs underrättelseavdelning, och drev vårt imperiums säkerhet från en bank av monitorer i sitt arbetsrum.
Du är ute i kylan, sa Alistair milt och räckte mig en ångande kopp te. Bara tänker, sa jag, tagande koppen, på allt. Gör inte det, sa han mjukt. De förtjänar inte utrymme i ditt sinne.
Han hade rätt. Donovan hade förlorat förståndet i cellen. Vakterna rapporterade att han talade med väggarna, bönfallande om ett barn som aldrig skulle finnas, be om ursäkt till en fru som inte längre brydde sig. Han var en vålnad långt innan hans hjärta slutade slå.
Pappa slutförde det sista förvärvet av Donovan Holdings i morse, nämnde Alistair, tagande en klunk av sitt eget kaffe. Vi jämnar deras gamla huvudkontor med marken, och bygger ett barnsjukhus på tomten. Jag såg ner på mitt te. Reflektionen av mitt ansikte i den mörka vätskan var annorlunda nu, äldre, skarpare.
Den naiva flickan som hade gått in i en babybutik för att köpa en spjälsäng var borta för alltid, begravd på ett blodigt tak. I hennes ställe stod en kvinna smidd i svek och härdad av hämnd. Vad ska vi kalla sjukhuset? frågade jag.
Alistair räckte fram och lade sin hand över min. Sinclair-minnesmärket för den vi förlorade. En enda tår, den första jag fällt sedan den dagen, gled nerför min kind och fångade höstsoljuset. Men det var inte en tår av förtvivlan.
Det var avslut. Jag kramade min brors hand. Perfekt, viskade jag. Jag såg upp på den vida, gränslösa himlen ovanför Southcrest.
Den var klar, en strålande, genomträngande blå, och den tillhörde helt och hållet oss.