Jag var den fulländade definitionen av en klibbig tjej. Hade jag kunnat leva fysiskt sammanfogad med min pojkväns sida, dygnet runt, så hade jag gjort det. Jag var mitt i min kvällsrutin, hängande runt hans hals och tiggde om en sista godnattskyss, när något märkligt hände. En flimmer av genomskinlig text gled förbi min blick, som en live-chatt som rullade över min syn.
”Är den här bikaraktären helt hjärndöd? Kan hon inte se att huvudrollsinnehavaren gör en taktisk lutning bakåt? På riktigt. Han vill inte ens röra henne.
”
Jag stirrade på de svävande orden medan hjärtat sjönk rakt ner i maggropen. Mina fingrar, som varit låsta bakom Cades nacke, började långsamt tappa greppet. ”Varför slutade du? ” Hans röst var låg, lite raspig.
Han lyfte huvudet och hans mörka ögon var skuggade av en irritation som kom från att ha blivit avbruten. Jag svalde. Mitt hjärta slog hårt mot revbenen. Under hans genomträngande blick nådde jag ner och grep tag i sidenlakanen.
”Jag är bara trött”, viskade jag. Cade sa ingenting. Han bara tittade på mig en lång stund, som om han försökte lista ut vad som var fel. Sedan rullade han över, med ryggen mot mig.
”Då sover du”, sa han med helt platt röst. Jag stirrade på den breda, kalla ytan av hans rygg och kände hur jag svalde en munfull aska. Bittert. Kvävande.
Jag satte mig upp och släckte lampan. Där i mörkret loopade kommentarerna i huvudet. Jag flyttade mig till yttersta kanten av madrassen och lämnade en stor, tom kanjon av utrymme mellan oss. Jag vågade inte trycka mig mot honom som en värmesökande missil, som jag brukade göra.
Kanske om jag slutade vara så mycket, skulle han hata mig lite mindre. Även om jag inte vågade se på honom, kunde jag känna trycket i rummet sjunka. Mina ögon droppade ner i knäet och ögonfransarna darrade. Skammen brände i ansiktet.
Jag ville att golvet skulle öppna sig och svälja mig hel. Just som jag skulle hasa mig ur sängen hörde jag Cades låga röst ovanför mig. Det var omöjligt att avgöra om han var road eller arg. ”Den där godnattskyssen du hoppade över igår kväll.
Vill du ta igen den nu? ”
Vanligtvis, om han missade en kyss på grund av en affärsresa eller en sen kväll, var jag obeveklig. Jag fick honom att betala tillbaka med ränta. Tio kyssar för varje missad.
Första gången jag drog det hade Cade nästan skrattat, även om det lät mer som en suck. ”Daisy, är du inte lite av en tyrann? ” Jag bara blinkade oskyldigt mot honom och kysste honom tills jag var nöjd. Men nu mindes jag hur han flinchade undan förra natten.
Han ville inte ha det här. ”Nej, det är okej”, sa jag snabbt och viftade med händerna. ”Vi kan faktiskt skippa morgon- och kvällskyssarna från och med nu. ”
Cade stirrade på mig.
Hans blick blev tung, nästan skrämmande mörk. Efter en evighet som kändes som en timme sa han kyligt, med en skarp kant av bitterhet i rösten: ”Visst. Som du vill. ”
Jag andades ut tyst av lättnad, men samtidigt började en dov smärta dunka i bröstet.
Han såg det verkligen som en plikt, eller hur? När jag väl var klar stod frukosten på bordet. Cade satt mitt emot mig och iakttog mig med en intensitet utan att blinka. Jag började skyffla in mat i munnen.
”Ta det lugnt”, sa han kort. Jag nickade med kinderna uppsvällda som en ekorre. Tio minuter senare var det dags att åka till jobbet. Vanligtvis skjutsade han mig, men vi var lite sena idag.
Då dök de där irriterande kommentarerna upp igen. ”Om jag minns manuset rätt är det här den stora dagen. Hjältinnan börjar på hans företag idag. ”
Mina ögon slocknade.
Så idag var dagen då han skulle träffa sin själsfrände. Bröstet kändes trångt. Luften var plötsligt för tunn att andas. När Cade såg mig stå där som en staty sa han: ”Sätt dig i bilen.
”
”Du kan åka. Jag tar en Uber. ”
Cade argumenterade inte. Han öppnade helt enkelt dörren, klev ur och gick fram till mig.
Han stod nära, och hans sökande blick fick mig att känna mig helt blottad. ”Du är arg. ”
”Nej. Varför skulle jag vara arg?
”
”Därför att jag duckade för kyssen igår kväll, eller hur? ”
Jag tvingade fram en tom blick. ”Nej. Jag har bara äntligen insett sanningen.
Jag var ett besvär. Jag försöker bara laga det. ”
Cade köpte det inte. Han klev in i mitt personliga utrymme.
”Varför vill du inte att jag skjutsar dig då? ”
Jag tittade bort. Jag kunde inte berätta den verkliga anledningen. ”Jag tycker bara vi ska ge varandra lite utrymme.
Du vet, gränser. ”
Cade stelnade. Det var som om jag hade slagit honom. Han hade verkligen inte förväntat sig de orden från mig.
Han pressade inte vidare. ”Visst. Jag hämtar dig efter jobbet. ” Han vände sig om, satte sig i bilen och körde iväg utan att vänta på mitt svar.
Jag var ett vrak hela dagen. Jag kunde inte fokusera på en enda uppgift. Kommentarerna fortsatte att dyka upp och berättade att Cade skjutsade hjältinnan hem, att han hade glömt bort mig, och hånade mig för att jag ens hoppades att han skulle dyka upp. Ändå höll mitt hjärta fast vid en strimma av hopp när jag gick ut från kontorsbyggnaden.
Platsen där hans bil brukade stå, tio minuter tidigt, var tom. Jag stirrade på den tomma asfalten en lång stund. Just när jag var förlorad i tankar hörde jag en ljus, gladlynt röst bakom mig. ”Hej Daisy, vad står du här för?
Kan du inte få skjuts? Tunnelbanan kommer vara ett helvete i rusningstid. Jag har min moppe, vill du ha skjuts? ”
Jag vände mig om.
Det var Nico, en trendig kille som hade börjat i teamet för några dagar sedan. Han var högenergisk, som en golden retriever i mänsklig form. Jag skulle säga nej av ren vana, men jag tittade på den mörknande himlen och tänkte på Cade som körde någon annan kvinna hem. Jag nickade.
”Visst, tack Nico. ”
Nico, som var ett gott huvud längre än jag, gled lätt upp sin extrahjälm på mitt huvud. Men i samma stund som spännet klickade skar ett långdraget tutande genom luften. Innan jag ens hann bearbeta det var Cade ute ur sin bil.
Han stegade fram med ett ansikte som ett åskmoln, tog min hand och flätade sina fingrar med mina i ett krossande grepp. Sedan sträckte han upp handen och ryckte av mig hjälmen, hjälmen jag haft på mig i tio ynka sekunder. Han lämnade tillbaka den till Nico, med en ton som var ledig men drypande av territoriell aggression. ”Hej.
Jag är Daisys pojkvän, Cade. ”
Nico blinkade, sedan log han ett kaxigt leende. ”Oj, mannen, du är lite sen för en pojkvän, eller hur? Vi har varit lediga i evigheter.
”
Cades ögon smalnade farligt. Luften mellan de två männen var tjock av skarp spänning. Jag drog försiktigt i Cades hand. Hans grepp började göra ont.
”Cade, vi åker hem nu. ” Jag vinkade snabbt till Nico. ”Vi ses imorgon. Kör försiktigt.
”
Resan hem var brutal. Cades uttryck var mordiskt. Han gick så fort mot bilen att jag var tvungen att jogga för att hänga med. Väl inne öppnade jag munnen för att förklara, men orden dog i halsen.
Jag lade märke till något på instrumentbrädan. En liten, otroligt söt katt i mjukisdjur. Cade hatade katter. Han klagade på håret, lukten, ansträngningen.
Och det där gosedjuret var definitivt inte där igår. Kommentarerna dök upp: ”Så söt liten kattunge. Hjältinnan lade definitivt den där. Titta på Daisys ansikte.
Hon vet. Hon borde ge upp nu och bespara sig själv förnedringen. ”
Jag blinkade långsamt och kämpade mot stickandet i näsan. Kommentaren ljög inte.
Han hade verkligen kört henne hem. Han gillade henne till och med nog för att låta henne lägga en kattleksak, det enda han påstod sig avsky, rakt i hans synfält. Den natten, efter att ha ätit middagen Cade lagat i total tystnad, väntade jag tills han var försjunken i arbete i sitt hemmakontor. Jag rörde mig tyst som ett spöke, packade det viktigaste och flyttade in i gästrummet.
Jag störde honom inte. Jag tjatade inte på honom att komma och lägga sig tidigt. Jag bad inte om en kram. Jag tog bara en dusch och kröp ner i gästsängen ensam.
Jag drog täcket hårt omkring mig. Mina fötter var som isblock. Jag insåg då att jag kanske aldrig skulle ha någon som värmde dem åt mig igen. Just när jag var på väg att sjunka ner i självömkan hörde jag en knackning på dörren.
Jag hoppade nästan ur skinnet. Jag öppnade dörren en liten glipa och kikade ut som en hemlös katt. ”Cade, behövde du något? ”
Han svarade inte.
Han stack bara in foten i dörrspringan för att hindra mig från att stänga. Hans ögon var mörka, kokande av något som såg ut som äkta raseri. ”Varför i helvete ligger du här inne? ”
Jag undvek hans blick.
”Jag kände bara för att sova ensam. ”
Cade rörde sig inte. Han stod i dörröppningen, hans långa gestalt blockerade halljuset och kastade en lång, hotfull skugga över gästsängens fotända. Hans ögon föll på den lilla högen av mina saker på byrån.
Min tandborste. Mitt ansiktstvätt. Min mobiladdare. De fysiska bevisen på min reträtt.
När han tittade tillbaka på mig hade det sjudande raseriet i ögonen spruckit och avslöjat något som såg farligt mycket ut som panik. ”Har jag gjort något? ” Hans röst sjönk en oktav. Det var inte en anklagelse.
Det var en äkta, rå fråga. Jag greppade täcket hårdare, knogarna vitnade. Jag ville skrika: Du vill inte ha mig längre. Hela universum vet det.
Men jag svalde klumpen i halsen. ”Nej”, ljög jag och tvingade mina ögon att möta hans. ”Jag insåg bara att jag har kvävt dig, Cade. Jag har inte några gränser.
Jag har inget liv utanför dig. Och jag såg kattgosedjuret i din bil idag. ”
Cades panna rynkades i total förvirring. ”Va?
”
”Katten på din instrumentbräda”, sa jag med sprucken röst. ”Du hatar katter. Du skulle inte ens låta mig köpa en kattmugg för att du sa att estetiken var rörig. Men nu har du ett gosedjur mitt i synfältet i din bil.
Och du var sen idag. Så säg mig bara sanningen. Är det någon annan? För om det är det, vill jag hellre att du bara berättar det så jag kan lämna med lite värdighet.
”
Tystnaden som följde var öronbedövande. Cade stirrade på mig som om jag just hade växt ett andra huvud. Han öppnade munnen, stängde den och drog sedan handen över ansiktet i ren frustration. ”Ett kattgosedjur”, upprepade han, med en platt, farligt tyst röst.
”Du flyttade in i gästrummet, vägrade låta mig röra dig i 24 timmar och höll på att hoppa upp på baksidan av en främlings moppe för en bit stoppad tyg. ”
”Det är inte bara tyget, Cade. Det är vad det betyder”, fräste jag, och tårarna jag hållit tillbaka hotade äntligen att trilla. ”Det betyder att du gör undantag för någon annan.
Någon som inte är jag. ”
Cade klev helt in i rummet och sparkade igen dörren bakom sig. Han gick fram till sängkanten och ställde sig över mig, med bröstet som hävde sig tungt. ”Min syster”, sa han med bitande röst.
Jag blinkade. ”Va? ”
”Min syster, Sarah”, sa han och betonade varje ord. ”Hennes barnvakt avbokade i eftermiddags.
Jag var tvungen att lämna kontoret, hämta min sexåriga systerdotter Lily från skolan och lämna henne hos min mamma. Det är därför jag var sen. Och Lily lämnade sin jäkla katt i mjukisdjur på min instrumentbräda. Jag slängde den inte för att om jag gjorde det skulle hon gråta.
”
Luften lämnade mina lungor i en enda suck. ”Din systerdotter”, viskade jag. Cade lutade sig fram, satte båda händerna på madrassen på varsin sida om mina ben, och fångade mig. Hans ansikte var centimeter från mitt, hans mörka ögon intensa och flammande.
”Ja, min systerdotter”, sa han mjukt, och ilskan övergick i djup, benmärgsslutande utmattning. ”Daisy, vad fan pågår i huvudet på dig? Varför söker du plötsligt efter anledningar att lämna mig? ”
”Det gör jag inte”, kvävde jag fram, och en tår rymde äntligen och rann nerför kinden.
”Men igår kväll, när jag skulle kyssa dig, drog du dig undan. Du ryckte till. Du såg på mig som om jag var en börda. ”
Cade stelnade.
Han slöt ögonen och andades ut tungt innan han lät pannan vila mot min axel. ”Jag hade en muskelspasm i nacken”, mumlade han mot mitt nyckelben. Jag satt som förstenad. ”Va?
”
Han lyfte huvudet, och en svag, generad rodnad kröp uppför hans hals. ”Jag har stirrat på kalkylblad i 14 timmar om dagen för att försöka rensa mitt schema inför vår årsdag nästa vecka. Nacken hade helt låst sig. När du tog tag i mig klämde en nerv.
Jag ryckte till för att jag hade fysisk smärta, Daisy, inte för att jag inte ville ha dig. ”
Jag stirrade på honom. ”Men”, darrade min röst, ”du sa åt mig att bara sova. Du var så kall.
”
”För att jag var frustrerad”, stönade han och satte sig på sängkanten med ansiktet i händerna. ”Jag hade ont. Jag var utmattad. Och jag var irriterad på mig själv för att jag förstörde ett fint ögonblick.
Jag trodde att du också var trött, så jag lät det vara. Jag insåg inte att du låg i mörkret och analyserade varje andetag jag tog och drog slutsatsen att jag ville göra slut. ” Han släppte händerna och tittade på mig. Hans uttryck var helt avskalat från sin vanliga coola, samlade vd-fasad.
Han såg bara ut som en man som var livrädd för att förlora kvinnan han älskade. ”Daisy, jag gillar när du klamrar dig fast vid mig”, sa han med låg, sträv viskning. ”Jag måste fatta tusen beslut om dagen. Folk vill ständigt ha saker av mig, testar mig, utmanar mig.
När jag kommer hem är det enda jag vill i hela världen att du slår armarna om mig, så jag slipper tänka mer. Du är ingen börda. Du är mitt ankare. ”
Dammen brast.
Jag kastade armarna om hans hals, gömde ansiktet i hans axel och började snyfta. All ångest, all skräck, den kvävande tyngden av kommentarerna – allt strömmade ur mig. ”Förlåt”, grät jag och höll om honom så hårt jag kunde. ”Jag var så rädd.
Jag trodde du tröttnade på mig. Jag trodde du ville ha någon mer självständig, mer professionell. ”
Cades armar slöt sig om min midja och drog upp mig ur gästsängen och ner i hans knä. Han höll mig krossande hårt, gömde ansiktet i mitt hår.
”Om jag ville ha en professionell skulle jag dejta min revisor”, mumlade han intensivt mot min tinning. ”Jag vill ha dig, precis som du är. Klibbig tjej och allt. ”
Jag skrattade genom tårarna och drog mig tillbaka precis nog för att se på honom.
”Du vet vad en klibbig tjej är? ”
”Jag känner dig”, rättade han och torkade tårarna från mina kinder med tummen. ”Och jag vet att det dummaste du någonsin gjort var att flytta in i gästrummet. Packa ihop dina saker.
Du kommer tillbaka till min säng. ”
Nästa morgon var stämningen i lägenheten en helt annan. Den tunga, tryckande spänningen var borta, ersatt av den varma, välbekanta rutinen vi byggt upp under de senaste två åren. Cade vägrade släppa taget om mig tills vi absolut var tvungna att gå upp för jobbet.
Även då stod han bakom mig medan jag borstade tänderna, med hakan vilande på min axel och armarna låsta runt min midja. ”Du är väldigt klibbig idag”, mumlade jag runt tandborsten och mötte hans blick i spegeln. ”Tar igen förlorad tid”, svarade han smidigt och tryckte en kyss på min kind. ”Och du åker inte med moppekillen idag, eller någonsin.
”
”Nico är bara en kollega, Cade. ”
”Nico vill vara en farthinder. Om han tittar på dig en sekund för länge, plattar jag honom. ”
Jag himlade med ögonen, men jag kunde inte dölja mitt leende.
När vi kom till hans företagsbyggnad körde han inte bara fram till hörnet som han brukade för att hålla det professionellt. Han drog upp precis vid huvudingången, klev ur och öppnade dörren åt mig. ”Ha en bra dag”, sa han och lutade sig ner för en långsam, medveten kyss mitt framför glasdörrarna. Jag blev röd, slog honom lätt på bröstet.
”Cade, folk tittar. ”
”Låt dem titta”, sa han helt oberörd. När jag vände mig för att gå in kom en kvinna ut genom svängdörrarna. Hon var slående vacker.
Lång, i en skarp, skräddarsydd smaragdgrön kostym. Mörkt hår i en elegant kort frisyr. Hon utstrålade makt och kompetens. De där jäkla kommentarerna började igen.
”Här kommer hon. Sloane Mercer, hjältinnan. Titta på den där utstrålningen. Daisy ser ut som en potatis bredvid henne.
Nu kommer huvudrollsinnehavaren se dem sida vid sida och inse vad han går miste om. ”
Jag stelnade till. Hjärtat gjorde ett litet ofrivilligt skutt. Även efter nattens missförstånd var hon skrämmande att se i verkligheten.
Hon såg verkligen ut som den perfekta huvudpersonen. Sloane stannade när hon fick syn på Cade. ”God morgon, vd. Kör vi fortfarande marknadsgenomgången klockan 10?
”
”God morgon, Sloane. Ja, det gör vi. ”
Sloanes blick gled över till mig. Hennes skarpa, beräknande ögon svepte över mig under en kort sekund innan hennes ansikte bröts upp i ett varmt, ärligt leende.
”Du måste vara Daisy”, sa hon och räckte fram handen. ”Jag är Sloane, Cades nya kreativa chef. ”
Jag skakade hennes hand försiktigt. ”Trevligt att träffas.
Han har nämnt dig. ”
”Förhoppningsvis bara gott”, skrattade Sloane och kastade en sidoblick på Cade. ”Fast jag tvivlar på att han pratar mycket om jobb med dig. Han har hotat att sparka alla som håller honom kvar efter 17.
00 den här veckan för att han planerar något stort för er årsdag. ”
Cade hostade till och gav Sloane en varnande blick. ”Va? Det är gulligt”, sa Sloane, helt immun mot hans skrämseltaktik.
Hon vände sig mot mig igen och sänkte rösten konspiratoriskt. ”Men allvarligt, håll honom i schack. Min fru och jag flyttar till London för att öppna Europakontoret nästa månad. Och om Cade är på dåligt humör för att ni två har bråkat, tar han ut det på budgeten.
”
Min hjärna slog knut på sig själv. ”Din fru”, fick jag fram, knappt ett pip. ”Ja, gifte mig i höstas”, sa Sloane och höll upp vänsterhanden för att flasha en vackert diskret diamantring. ”Hon är konditor.
Jag tar med mig lite av hennes macarons någon gång. I alla fall, trevligt att träffas, Daisy. Försök att inte låta Nico flörta med dig för mycket. Det höjer Cades blodtryck.
”
Med en blinkning vände Sloane och gick med bestämda steg nerför gatan, en bild av felfritt, lyckligt gift självförtroende. Jag stod helt stilla och stirrade efter henne. ”Är du okej? ” Cade frågade och klev upp bakom mig, med en arm om min midja.
”Hon har en fru”, mumlade jag och stirrade ut i tomma intet. ”Det har hon”, bekräftade Cade. ”Varför? Trodde du att hon raggade på mig?
”
Jag tittade upp på de genomskinliga kommentarerna som svävade i luften. De glitchade vilt, rader av text överlappade varandra och blinkade rött. ”Det här kan inte stämma. Hon är meningen att vara kvinnliga huvudrollen.
Om hon inte är det, vem är då? Varför är handlingen trasig? ”
En plötslig, överväldigande känsla av klarhet sköljde över mig. Jag var ingen bikaraktär.
Jag var inget steg på någon annans väg i en romantisk roman. De här kommentarerna var ingen allvetande sanning. De var de giftiga, vanföreställande projektionerna av mina egna djupaste osäkerheter som manifesterade sig som en bisarr övernaturlig hejarklack. De levde på klyschor, drama och missförstånd.
De livnärde sig på min rädsla. Och nu, inför verkligheten, föll de samman. Jag vände mig om och tittade upp på Cade. På hans mörka, stadiga ögon.
På den välbekanta linjen av hans käke. På sättet hans hand naturligt vilade på höftkurvan. Han var ingen kall, distanserad vd som väntade på att en vild hjältinna skulle tina hans isiga hjärta. Han var bara Cade.
En kille som fick nackspärr av att stirra på kalkylblad, som hämtade sin systerdotter från skolan och som älskade mig precis som jag var. ”Nej”, sa jag, och ett stort, strålande leende bryter fram över hela ansiktet. ”Jag tror inte alls att hon raggade på dig. ”
De svävande, genomskinliga texterna fladdrade våldsamt en sista gång och krossades sedan som glas, upplöstes i ett regn av osynliga gnistor som försvann i morgonluften.
Min syn var nu fullständigt klar. ”Bra”, mumlade Cade, omedveten om det metafysiska slag som jag just vunnit i mitt eget huvud. Han drog mig intill sig för en sista snabb kyss. ”Ha en bra dag på jobbet, klibbiga.
”
Jag skrattade, slog armarna om hans hals och kramade honom hårt. ”Ha en bra dag, Cade. Och hörrödu, jag förväntar mig 50 kyssar när du hämtar mig idag. ”
Cades ögon skrynklades i kanterna när ett äkta, varmt leende förvandlade hela hans ansikte.
”Du får hundra”, lovade han. Jag släppte honom, vände och gick in i min kontorsbyggnad med lätta, studsiga steg. Jag tittade inte tillbaka. Jag behövde inte.
Jag visste exakt var jag stod, och jag visste exakt vem som väntade på mig när dagen var slut. Ingen publik behövdes.