Han var min första riktiga kärlek, på ett sätt som bara kan beskrivas som ungt, naivt och totalt. Jag var tjugo år och vi flyttade ihop nästan direkt, för det var så det kändes rätt. Att jag var helt fast i honom var en underdrift. När jag ser tillbaka nu, nästan tolv år senare, fattar jag inte hur jag inte såg det.
Men kärlek gör en blind, och jag var nog den mest blinda av alla. Han hette Bob, och han var snygg på ett där professionellt ointressant sätt. Han hade ett jobb när vi träffades, det trodde jag åtminstone. Det visade sig att han var arbetslös när vi träffades, han hade bara aldrig berättat det.
Istället lät han mig tro att han hade en helt vanlig tillvaro med inkomst och framtidsplaner. Det tog några månader innan jag började ana att allt inte stod rätt till, men när jag väl förstod så var vi redan för djupt inne i varandra. Eller, jag var djupt inne i honom. När jag konfronterade honom med att han var arbetslös, grät han.
Inte för att han var ledsen, utan för att han visste att det var det enda som kunde få mig att tycka synd om honom istället för att vara arg. Han berättade en lång historia om att han hade blivit uppsagd från sitt förra jobb på grund av nedskärningar, att han hade känt sig så värdelös att han inte kunde berätta för mig, att han var rädd att jag skulle lämna honom. Och jag köpte allt. Jag köpte varenda jävla ord.
Vi kom överens om att han skulle söka jobb på allvar, och att jag skulle försörja oss tills han hittade något. Jag jobbade dubbla och trippla skift på mitt jobb för att få det att gå ihop, samtidigt som jag körde honom till varenda anställningsintervju han kunde få. Jag hjälpte honom fylla i ansökningar, skrev om hans CV, följde med honom till arbetsförmedlingen. Jag gjorde allt, för jag trodde att vi var ett team.
Jag trodde att vi kämpade tillsammans. Bob såg det annorlunda. För honom var min hjälp en självklarhet, och mina pengar var hans pengar. Han hade inga problem med att sitta hemma hela dagarna medan jag var borta och jobade, oavsett om det var morgon, kväll eller nattpass.
Han spelade på min dator, åt upp min mat, lämnade smutsiga tallrikar i vasken och skitiga kläder på golvet. Han duschade kanske en gång i veckan om ens det, och han tyckte att jag var tjatig när jag bad honom hjälpa till med ens de minsta sakerna. Men det var inte ens det värsta. Det värsta var att han aldrig ens verkade försöka.
Han satt framför Netflix eller satt i någon gruppchatt på ett krigsspel han höll på med, timme efter timme, natt efter natt. När jag kom hem från ett av mina tolv timmar långa skift kunde han sitta där, helt nöjd, och fråga vad det var till middag. Han bad mig till och med hämta saker åt honom när jag redan var trött och stod med ena foten i dörren. Han tog mig fullständigt för given.
Sedan började han med att be om att få låna min telefon. Han sa att hans egen var på väg att dö, att batteriet var slut, att han behövde ringa några samtal och att han skulle ge tillbaka den direkt. Jag var så trött att jag inte orkade argumentera, så jag lämnade ifrån mig den. Och det blev ett mönster.
Han sa att han behövde den för att kunna hålla kontakten med mig under dagen, att han kunde svara i min telefon när jag var på jobbet, som om det var en självklarhet att han skulle ha den. Men egentligen använde han den för att sitta i sin gruppchatt och snacka med sina vänner. Och han lämnade den aldrig tillbaka, åtminstone inte när jag var vaken. När jag frågade om min telefon, sa han att jag kunde ringa från min arbets telefon om det var något, för han behövde den för att kunna bli kontaktad om något jobb skulle dyka upp.
Sedan kom nästa steg. Han började fråga om han fick låna bilen. Han sa att han skulle träffa sin bäste vän, en kille vi kan kalla Ben, och att han behövde åka en bit för att träffa honom. Visst, sa jag.
Här är nycklarna. Jag litade på honom. Jag litade på honom så mycket att jag inte ens tänkte tanken. Jag lovade mig själv att jag inte skulle vara den där pojkvännen som anklagade utan bevis, så jag höll tyst och väntade.
Jag var lojal och troende till en brist, det var mitt problem. En kväll kom han hem från att ha varit med Ben, och han var på ett konstigt humör. Han var glad, nästan upprymd, och han pratade om allt möjligt som inte hade med oss att göra. Jag minns att vi satt i soffan och kollade på TV, och helt plötsligt frågade han om jag någonsin funderat på framtiden.
Jag tittade på honom och sa att det klart jag gjorde. Han log och sa att han med. Sedan sa han att han tyckte att vi borde skaffa barn. Jag skrattade först, för jag trodde att han skämtade.
Vi var för fan så långt ifrån att skaffa barn som man kunde komma. Vi hade inte ens pengar till mat ibland, och han kunde inte ens hålla ett jobb. Men han bara satt där och log och verkade helt seriös. Han sa att vi var redo, att vi älskade varandra, att det var nästa naturliga steg.
Jag sa nej, inte nu, vi lever i en etta och knappt kan försörja oss själva. Då blev han sur. Riktigt sur. Han slängde sig på soffan och vände ryggen mot mig och vägrade prata med mig resten av kvällen.
Jag trodde att det var ett infall, en dum idé som han skulle släppa när han väl tänkt klart. Men han fortsatte tjata. I flera veckor förde han upp ämnet, alltid på ett sätt som fick mig att känna mig orimlig för att jag inte ville. Han sa att jag var för feg, att jag inte älskade honom tillräckligt, att alla andra kvinnor skulle vara överlyckliga över att få en man som ville satsa på framtiden.
Han fick mig att må så dåligt att jag till slut funderade på om han hade rätt. Kanske var det jag som överdrev. Kanske skulle det gå bra. Sedan fick jag reda på sanningen, och den var så mycket värre än jag någonsin kunnat föreställa mig.
Det började med att jag en dag behövde min telefon för något och upptäckte att han hade lämnat min bilnyckel i fickan på sina byxor. Vi hade två bilar, fast hans var trasig och stod parkerad på gatan, så den enda som fungerade var min. Jag visste att han inte var hemma, för jag hade sett honom gå ut en stund tidigare. Han sa att han skulle till affären, men affären låg i andra riktningen från där jag stod.
Den låg inte alls där han gick. Jag såg honom längre ner på gatan, och han var inte på väg till affären. Han satt i en bil som jag inte kände igen, och det var en kvinna i förarsätet. Hon var äldre, kanske ett par år äldre än oss, och hon såg inte ut som någon jag kände.
De satt där och pratade, och hon lutade sig fram och kysste honom. Inte en snabb puss på kinden, utan en riktig kyss. En lång, passionerad kyss. Jag stod där som förlamad.
Jag kunde inte röra mig, kunde inte andas. Jag bara tittade på medan min pojkvän satt i en annan kvinnas bil och kysste henne som om jag inte existerade. Sedan gick han ut ur bilen, sa något genom fönstret, och började gå tillbaka mot vår lägenhet. Hon körde iväg, och jag stod kvar, gömd bakom ett hörn, med hjärtat som bultade så hårt att jag trodde att det skulle sprängas.
Jag gick in innan han kunde se mig, och jag spelade hela kvällen att ingenting hade hänt. Jag lagade mat, småpratade, frågade om hans dag. Han sa att den varit tråkig, att han bara varit hemma och tagit det lugnt. Han ljög rakt upp i ansiktet på mig, och jag lät honom göra det.
Jag visste inte vad jag skulle göra. Jag var så chockad, så förvirrad, att jag inte kunde tänka klart. Några dagar senare hittade jag en pantkvitto i fickan på hans byxor när jag skulle tvätta. En pantkvitto på TV:n.
Vår TV. Den stora, fina TV:n som han tagit med sig hem för några veckor sedan, som han sa att han hyrt för att vi skulle kunna se på film tillsammans. Jag hade tyckt att det verkade konstigt att hyra en TV när vi redan hade en, men han hade övertalat mig, sagt att den här var mycket bättre och att han kunde få ett bra pris på den. Jag konfronterade honom med det, och han blev rasande.
Inte för att han hade gjort fel, utan för att jag hade snokat i hans fickor. Han sa att det var en sak som han tagit hand om, att han skulle lösa tillbaka den, att jag inte skulle oroa mig. Sedan försökte han vända det emot mig, säga att jag inte litade på honom, att jag såg honom som en brottsling. Jag tappade fattningen och skrek tillbaka att jag inte visste vad jag skulle tro längre.
Min mamma tyckte inte om honom. Det hade hon aldrig gjort, men hon hade hållit tyst för min skull. Hon sa att han var lat, att han aldrig skulle bli något, att jag förtjänade bättre. När jag äntligen berättade för henne vad som hänt, grät hon och sa att hon alltid hade vetat.
Hon var den första som fick mig att inse att jag inte var dum i huvudet som trodde på honom, att han medvetet hade manipulerat mig i flera år. Jag mådde dåligt. Riktigt dåligt. Jag kunde inte sova, kunde inte äta, kunde inte fokusera på jobbet.
Varje gång jag såg honom tänkte jag bara på honom med den där kvinnan, på alla lögner, på allt jag offrat för honom. Jag kunde inte ens titta på honom utan att känna hur tårarna brände i ögonen. Och allt jag ville var att han skulle förstå hur mycket han hade sårat mig, men han bara fortsatte att ljuga. Sedan en kväll blev jag så full att jag inte kunde stå på benen.
Vi hade varit ute med några kompisar, och när vi kom hem så började vi gräla om något meningslöst. Han sa något elakt, och jag bara sprack. Jag skrek att jag visste allt, att jag hade sett honom med den där kvinnan, att jag visste att han ljög om allt. Han blev tyst, och sedan sa han.
Den kvinnan heter June. Hon var hans ex, från flera år tillbaka. De hade träffats igen på något krigsspel online, och de hade börjat prata igen. Det som skulle vara en oskyldig flört hade blivit en fullständig relation.
Han hade varit otrogen mot mig under större delen av vår relation. Han hade tagit henne till vår lägenhet när jag var på jobbet, låtit henne tro att han ägde allt, att det var hans hem. Han hade till och med gett henne saker som jag trodde att vi köpt tillsammans, fastän det varit mina pengar. Han hade levt ett dubbelliv framför näsan på mig, och jag hade varit för blind för att se det.
Han bad om ursäkt, grät, bad mig att inte lämna honom, sa att det var ett misstag, att han älskade mig. Men det var för sent. Förståndet hade gått upp, och jag kände ingenting längre. Bara en tomhet som var så mycket värre än ilska.
Jag slängde ut honom där och då. Han skrek, han bad, han hotade att aldrig lämna mig ifred. Men jag stod på mig och sa åt honom att försvinna. Han försökte ta kontroll över situationen, men jag var klar.
Han packade sina saker, eller åtminstone de saker som han faktiskt ägde, och sedan var han borta. Eller, så borde det ha gått. Istället så ångrade han sig nästan direkt och började tjata om att han inte hade någonstans att ta vägen, att han inte hade några pengar, att han inte kunde sova på gatan. Jag orkade inte, så jag lät honom stanna tillfälligt, bara tills han hittade något annat.
Det var mitt största misstag. Han började be om tjänster. Fick skjuts till intervjuer, fick låna pengar till bussbiljetter, fick använda min dator för att söka jobb. Jag sa nej till en början, men han var bra på att få mig att känna mig skyldig.
Han sa att han gjorde framsteg, att han skulle hitta något snart, att han bara behövde lite tid. Jag trodde honom, för det var lättare att tro på honom än att inse att jag hade slösat så mycket tid på en sådan bluff. Så när han äntligen fick ett jobb, tack vare mig, trodde jag att saker skulle bli bättre. Han skulle börja om, skärpa sig, bli en annan människa.
Jag kände till och med en liten gnutta hopp om att vi skulle kunna fixa det här, om inte som par så åtminstone som vänner, men jag hade fel. Han hade planerat något annat. Några veckor efter att han fått jobbet kom jag hem och hittade en ny TV. En stor, dyr, alldeles för ny TV, med en helt fantastisk ljudanläggning.
Han stod där med ett stort flin och väntade på beröm. Jag frågade var han fått tag på den, och han sa att han hyrt den, att han ville att vi skulle kunna njuta av den tillsammans. Precis som förut. Jag kände hur något brast inuti mig.
Jag gick med på det, för jag orkade inte bråka mer. Och han fortsatte att spendera pengar han inte hade, att ta lån i mitt namn, att förstöra allt. Till slut fick jag nog. Jag konfronterade honom med pantkvittot och sa åt honom att sluta.
Han blev arg, sa att jag inte förstod, att jag var en bitter fitta som förstörde allt. Sedan stormade han ut. Han var på väg till sitt jobb trodde jag, så jag åkte till min butik. Jag jobbade som butikschef, och vi skulle stänga sent den kvällen.
Jag satt där i mitt lilla kontor, försökte samla mig, när telefonsamtalet kom. Det var en kvinna. Hon frågade om Bob var där, och jag sa att han inte var det. Sedan frågade hon vem det var, och jag sa mitt namn.
Det blev tyst länge, och sedan sa hon "du måste vara henne". På något sätt visste jag direkt att det var June i andra änden. Vi pratade i nästan 45 minuter. De där 45 minuterna var bland det värsta och mest ögonöppnande jag någonsin upplevt.
Hon berättade allt. De hade träffats innan han träffade mig, avslutat några år innan, men de hade fortsatt träffas i hemlighet. Han hade berättat för henne att jag var ett misstag, att han bara var kvar hos mig tills han hade tillräckligt med pengar för att lämna. Han använde henne för sex, och han använde mig för allt annat.
När jag sa att han bodde hos mig, förvånad över att han ens hade ett boende, blev hon tyst. Hon berättade att han hade sagt att han bodde i en annan stad, att han ville att hon skulle flytta in hos honom. Hon trodde att hon var hans flickvän. Och det var då vi bestämde oss.
Hon sa det först, som om hon precis fått en blixt av inspiration: "Vi borde ta honom. Tillsammans. Få honom att ångra allt. "
Och det gjorde vi.
Vi planerade allt. Vi skulle träffas, prata ihop oss, och sedan konfrontera honom samtidigt. Tillsammans. När jag väl kom igång gick allting väldigt fort och jag minns inte alla detaljer, men jag kommer aldrig glömma känslan av att ha henne vid min sida när allt väl hände.
Jag kom på att han fortfarande var skyldig pengar till en uthyrningsfirma för TV:n han tagit hem. Jag visste att de skulle kunna vara ett perfekt sätt att sätta dit honom, men först behövde jag få ut TV:n. Så jag åkte till platsen där han jobbade, och jag pratade med hans chef. Jag berättade att jag var hans flickvän, att vi behövde avsluta kontraktet, och att jag behövde lämna tillbaka TV:n.
Chefen blev förvånad och sa att kontraktet stod i mitt namn, så det var okej att säga upp det. Sedan frågade jag om Bob var på jobbet, och chefen sa att han inte var där, att han inte dykt upp på flera dagar. Tack, sa jag och gick ut. Jag stod precis utanför när jag såg honom.
Han stod på baksidan av parkeringsplatsen och pratade i telefon, och jag drog direkt slutsatsen att han pratade med June. Han såg stressad ut, nästan desperat. När jag gick närmare hörde jag honom säga: "Nej, älskling, jag svär att det bara är du. Hon betyder ingenting.
Hon är bara en försörjare. Så fort jag får pengarna så lämnar jag henne. "
Jag stannade bakom honom och sa, "Ledsen att göra dig besviken, men jag är redan här. "
Han vände sig om, och ansiktet blev kritvitt.
Han försökte förklara sig, men jag skakade på huvudet och höll upp min telefon. Jag hade ringt in i förväg, och en bekant från butiken spelade in allt. Inte för att jag behövde det, men det kändes som en försäkring. Han började stamma, sa att jag inte förstod, att det inte var vad det såg ut som, att det var ett misstag.
Jag frågade om han trodde att jag föddes igår. Sedan bad jag honom om mina nycklar och bilen tillbaka, för på hans egna ord så var han tydligen inte bunden till mig längre. Han tvingade upp ett grin och sa att jag inte kunde sparka ut honom, att han skulle dra mig inför rätta för olaglig vräkning. Jag log och sa, "Det här kanske hjälper dig att bestämma dig.
" Jag tog fram en papperslapp ur fickan och höll upp den. Det var en polisanmälan som jag gjort tidigare samma dag, om att min bil varit stulen. Han blev helt blek. Han gav mig nycklarna utan att säga ett ord, och sedan stirrade han på mig med ett hat jag aldrig sett hos någon.
Han frågade om han kunde få behålla några saker, och jag sa att han kunde hämta dem när jag var klar, men inte förrän. Han sa "det här är inte över", och jag bara skrattade. "Jo, det är det faktiskt. Din chef vet att du inte kommit till jobbet på veckor, och jag har precis berättat för honom att du sagt upp dig.
Så du är arbetslös. Din före detta flickvän har berättat allt för mig, inklusive att du horat runt med henne bakom min rygg under hela vårt förhållande. Du har inga pengar, ingen bil, inget jobb, och jag kan lova dig att du inte kommer att få några rekommendationer från mig. Så ta dina saker och försvinn.
"
Hans ansikte var ett enda stort vaxblekt förtret, och han tog några steg bakåt, som om han skulle springa. Men jag var inte klar. Jag sa, "En sak till. Vår gemensamma vän, Sara, är polis.
Jag har gett henne en kopia av alla kvitton och alla överföringar du gjort till dig själv från mitt konto. Om du någonsin kommer i närheten av mig eller vår lägenhet igen, så kommer hon att se till att du åker dit för bedrägeri. Har jag gjort mig förstådd? "
Han nickade stumt.
"Bra. Nu har du 15 minuter på dig att packa dina saker innan jag ringer och säger att du blivit påkommen med att stjäla mina grejer. Och ta med dig den där jävla TV:n också. Den är inte din.
"
Han vände sig om och gick utan att säga ett ord. Jag stod kvar och kände en våg av lättnad skölja över mig. Det var över. Äntligen över.
Jag ringde min bästa vän och berättade allt, och hon sa att hon skulle komma över med en flaska vin. Det gjorde hon, och vi satt uppe hela natten och pratade om allt. För första gången på flera år kände jag mig fri. Jag skrattade, grät och insåg att jag äntligen, äntligen, hade fått tillbaka mitt liv.
Bob försökte aldrig kontakta mig igen. Jag fick dock höra att han förlorat jobbet, att han tvingats flytta hem till sin mamma, och att han blivit av med sina körkort. Han ringde en gång från ett okänt nummer, men jag svarade inte. Det var ett kapitel av mitt liv som jag länge försökte sudda ut, men den dagen jag konfronterade honom fick jag äntligen en chans att stänga den boken för gott.
Att jag lät en sådan människa stå utmed min sida i så många år är något jag fortfarande arbetar med att förlåta mig själv för, men samtidigt så har det gett mig ett lugn, en styrka, som jag inte vet om jag någonsin skulle ha hittat annars. Jag vet inte var han är idag, och jag bryr mig inte heller. Vissa människor kommer in i ditt liv för att lära dig något, och andra för att visa dig vad du inte vill ha. Han hörde till den senare.
Jag har vuxit så otroligt mycket som människa efter den här erfarenheten, och jag är verkligen nöjd med var jag är i livet idag. Jag är äntligen i fred med mig själv, och det är den största segern av alla.