Min syster och jag hade båda fått en fosterfästman. Victorias var ljuv. Min var iskall. Jag försökte behandla min fästman precis lika väl som Victoria behandlade sin.
När Victoria sydde en ny skjorta åt sin fästman, sydde jag en åt Silas. När Victoria ordnade födelsedagsfest åt sin fästman, firade jag Silas födelsedag också. Men när syster och jag blev överfallna tillsammans, kastade sig Silas framför Victoria, skuldra mot skuldra med hennes egen fästman. Samtidigt träffades jag av en förrymd pil och lämnades att förblöda, med livet hängande på en skör tråd.
När jag äntligen vaknade ur koman såg jag min far och Victoria vid min sida. Till och med Victorias fästman, Julian, kom för att titta till mig. Silas var den ende som saknades. I min yrsel började rader av glödande text växa fram i luften: Varför kommer inte Silas på besök?
Är han för skamsen för att möta vår lilla flicka? Du ger Silas alldeles för mycket ära. Han vill bara inte vara där. Silas har alltid hatat lillasystern för att hon valde honom.
Hade hon inte gjort det hade han haft en ursäkt att stanna vid den äldre systerns sida. Han önskar bokstavligen att lillasystern dör. Det här var andra gången jag såg dessa svävande ord. Första gången var för fem år sedan, när far valde ut en fosterfästman åt Victoria.
Det var också dagen jag först träffade Silas. Han duellerade mot Julian. Silas vann striden, men Victoria valde Julian ändå. Som liten flicka förstod jag ingenting.
Jag stirrade bara tomt på Silas, som stod ensam i skuggan. Det var då orden först dök upp: Silas vann ju helt klart, men hon valde Julian. Du fattar inte. Huvudpersonen väljer alltid huvudpersonen.
Det är därför Silas blir skurk. Hans olyckliga kärlek till huvudpersonen gör honom galen. Den giftige, butter skurken och den eleganta, rättrådiga rika flickan. Jag diggar det.
Det skulle inte jag. Skurken går på en blodig mordrunda senare och får ett hemskt slut. När jag kom tillbaka till verkligheten glodde Silas på Victoria och Julian. Hans händer var hårt knutna i en tyst vrå.
Han tog ut sin ilska på en tegelvägg. Väggen gav inte med sig, men hans knogar var söndertrasade och blodiga. Den svävande texten sade att Silas var kärlekstörstande. Victoria hade en gång gett honom en skål varm soppa när han svalt som föräldralös, och han såg henne som sin enda räddning.
Men Victoria älskade Julian. Efter fästmansvalet förvandlades Silas förvridna kärlek till år av pyrande hat. Till slut skulle det hatet fullständigt förstöra familjen Vance. Då var jag för ung för att förstå allvaret.
Jag ville bara inte att något ont skulle drabba min familj, och jag tyckte synd om Silas. Så jag sade till far att jag också ville ha en fosterfästman. Och på så sätt blev Silas min. Men då förstod jag inte riktigt vad det innebar att vara fästman.
Jag visste bara att jag inte kunde låta Silas hysa något hat. Så jag kopierade hur Victoria behandlade Julian och överförde det på Silas. Victoria sydde en ny skjorta åt Julian, så jag försökte sy en åt Silas. Mina sömnadsfärdigheter var hemska jämfört med min systers.
När jag försökte ta hans mått ryckte Silas undan och drog sig bort. Naturligtvis blev skjortan ett enda missfoster, och Silas bar den aldrig. Victoria skickade Julian till privata akademin och packade hembakade bakelser åt honom. Jag skickade Silas till akademin också.
Mina bakelser smakade förmodligen förfärligt. Jag försökte baka en söt citrontårta, men Silas sade att den var otroligt salt. Jag hade själv provsmakat smeten. Den var inte alls så dålig.
På Julians födelsedag gav Victoria honom en exklusiv reservoarpenna och en skinninbunden anteckningsbok. Jag ville fira Silas födelsedag också. Men när jag frågade om hans födelsedatum påstod han att han glömt det. Jag föreslog att vi skulle fira utifrån datumet på papperen från barnhemmet, men han svarade kallsinnigt att de uppgifterna var fejk och fullständigt meningslösa.
När jag blev äldre insåg jag äntligen att Julian och Silas bara hade helt olika personligheter. Julian var utåtriktad och älskade att skratta. Han visste alltid hur han skulle retas med Victoria och få henne att le. Personalen på godset brukade skämta: Fröken Victoria är på dåligt humör.
Ingen utom hennes blivande make får närma sig henne. Silas däremot var kall och omöjlig att tyda. Tjänarna talade sällan med honom. Jag antog bara att Silas var socialt obekväm och inte visste hur han skulle uttrycka sig.
De svävande orden hade inte dykt upp på flera år, vilket bara stärkte mitt antagande. Men jag hade helt fel. Far lät mig ta över skötseln av familjen Vance handelsverksamhet. Victoria brukade sköta affärerna med köpmännen i väster, men i år skickade far mig med henne.
Allt gick smidigt tills vår hemresa. Vi blev överfallna. Rån mot karavaner var vanliga, därför reste familjen Vance alltid med beväpnade vakter. Men den här gången var rånarna förklädda rebelliska konfedererade.
De var jagade av federala armén, hade fått slut på förnödenheter och siktat in sig på vår karavan. Ställda inför tränade soldater blev våra vakter slaktade. För att rädda våra egna skinn övergav vi lasten och pengarna och sprang. Men rebellerna var livrädda för att vi skulle avslöja deras position, så de jagade oss skoningslöst i avsikt att lämna inga vittnen.
De trängde oss mot kanten av en brant klippa. När rebellerna sköt iväg en pilregn föll pilarna, men Victoria fick inte en enda skråma. Julian och Silas hade kastat sig framför henne och slagit undan projektilerna med sina klingor. Genom mina ögon såg jag dem dyka fram för att skydda henne.
Jag kunde inte säga vilket som gjorde ondast, mitt bröst eller min rygg. Det visade sig att det var jag som hade träffats. Jag blödde ner i smutsen precis innan jag svimmade. Jag hörde Victoria skrika mitt namn.
Jag hörde Julian ropa: Chloe. Den enda röst jag inte hörde var Silas. Han önskar bokstavligen att lillasystern dör. Den meningen sved i ögonen.
Jag kramade ihop dem och tvingade ut tårarna. När jag öppnade dem igen låg de svävande orden fortfarande där. De förändrades ständigt, men varje rad var en brutal påminnelse. Alla mina ansträngningar genom åren hade varit helt värdelösa.
Silas hatade mig. Coco, du är trygg nu, skyndade far sig att trösta mig. Gör såret fortfarande ont? frågade Victoria medan hon försiktigt hjälpte mig att sätta mig upp.
Jag nickade och torkade mina tåriga ögon. Hur länge sov jag? Min hals kändes som sandpapper, min röst ett kraxande viskande. Du var borta i tre dagar.
Läkaren sade: Bara du är vaken är det viktigaste. Vila och återhämta dig. Far avbröt, tveksam: Chloe vaknade just. Hon ska inte anstränga sig.
Bäst att vi låter henne vara ifred en stund. Julian hällde upp ett glas vatten åt mig: Du har rätt. Vila dig. Victoria instämde och märkte att mina ögon sökte genom rummet.
Var är Silas? Efter en lång paus svarade en tjänare: Han lämnade huset tidigt i morse. Vi har inte sett honom sedan dess. När Silas kommer tillbaka, säg åt honom att komma och hålla Chloe sällskap, beordrade far, medan alla lämnade rummet.
Jag riktade åter uppmärksamheten mot de svävande orden. Silas undviker faktiskt vår flicka. Han undviker henne inte. Idag är den äldre systerns födelsedag.
Han är i stan för att köpa fyrverkerier åt henne. Kom igen, Silas. Är inte det dåligt? Han var vid lillasysterns sida hela tiden hon var medvetslös.
Du är så naiv. Det enda skälet till att Silas stannade vid lillasysterns säng var att den äldre systern var i rummet. Jag frågade min kammarjungfru, och visst hade Silas vakat över mig de där dagarna. Den kvällen kom Victoria för att stanna hos mig.
Från mitt fönster såg vi fyrverkerier lysa upp natthimlen, blomma så praktfullt att de nästan satte eld på mörkret. Victoria, det är din födelsedag, viskade jag. Jag vaknade just. Jag glömde helt bort att köpa en present åt dig.
Victoria log och skakade på huvudet: Var inte dum, Coco. Att du vaknade är den bästa födelsedagspresent jag kunde önska mig. Hon såg rakt på mig, helt utan att bry sig om de extravaganta fyrverkerierna som exploderade bakom henne. Kammarjungfrurna däremot stirrade ut genom fönstret, fullständigt hänförda.
Jag undrar vem som köpt alla de där fyrverkerierna. Det är magnifikt. Kanske den blivande svågern. Det är ju fröken Victorias födelsedag idag.
Victoria kastade en varnande blick på dem: Julian skulle aldrig göra något så pråligt och opraktiskt. Krut är hårt reglerat just nu. Om det läcker ut kan det förstöra familjen Vances rykte. De gissar bara, Victoria.
Det är inte många familjer i Flodviken förutom oss som har råd med en sådan uppvisning, sade jag och gav kammarjungfrurna en diskret signal att avlägsna sig. Coco, det är något du inte vet. En mycket viktig man har just anlänt till Flodviken. Victoria suckade stilla.
Den dagen rebellerna jagade oss och du blev skjuten, vet du hur vi överlevde? Jag skakade på huvudet och nickade sedan lätt. Jag hörde tjänarna viska något om en general som räddat oss. Victoria log hjälplöst: Inte vilken general som helst.
Det var general Arthur Sterling, presidentens egen bror. Jag var helt okunnig när det gällde federal politik. När Victoria såg min förvirrade rynka räckte hon fram och knackade mig försiktigt på pannan: Strunt i det. Du skulle inte förstå ändå.
En utsökt doft drev in i rummet. Jag följde den och såg Julian komma in, bärande på en keramiksoppkruka. När han lyfte på locket fylldes luften av en rik doft. Eftersom Chloe vaknade idag, och det också är Victorias födelsedag, kan vi åtminstone få lite varm soppa, även om Victoria sa att hon inte ville fira i år, log Julian.
Den här buljongen är bra för tillfrisknande och bra för huden. Perfekt för er båda. Låt mig få äran. Han öste upp soppa i två skålar och gav en till Victoria och en till mig.
Victorias ögon kisade i ett djupt leende. Hon räckte ut handen för att ta skålen, men Julian grep hennes handled. Den är fortfarande skållhet. Var försiktig.
Victoria drog tillbaka handen och gav honom en lekfull blick: Om den är fortfarande varm, varför skyndade du dig att bära in den? Om du bränner Coco förlåter jag dig aldrig. Hon lät inte alls sträng. Hon lät precis som en flicka djupt förälskad.
Fyrverkerierna fortsatte att spricka på natthimlen och kastade färgglada sken bakom dem. Texten framför mig började rulla frenetiskt: Så gulligt. Jag knyter näven i luften. Vårt favoritpar frodas.
Den här estetiken är underbar. Tack till skurken för att han sponsrar bakgrundsfyrverkerierna. Åh. Snälla sluta tacka skurken.
Jag ber dig. Han lurkar bokstavligen i skuggorna just nu och ser dem äta som en total kryp. Det plötsliga omnämnandet av Silas fick mig att instinktivt söka av området utanför fönstret. Mörkret bortom rutan var tjockt, upplyst bara av fyrverkeriernas intermittenta explosiva blixtar.
Men i den korta, strålande rymden av en karmosinröd stråle såg jag honom. Silas stod under den gamla eken på borggården, helt uppslukad av skuggorna. Hans ansikte var vänt uppåt, inte mot fyrverkerierna han förmodligen köpt, utan mot fönstret på andra våningen där vi satt, mot Victoria. Han stod fullkomligt stilla, som en staty huggen i obsidian, de färgglada explosionerna speglade sig i hans mörka, ogrundliga ögon.
Mitt hjärta slog ett smärtsamt, ihåligt dunk. Texten hade rätt. Han undvek mig inte. Han väntade bara på en glimt av henne.
Coco, Victorias röst drog bort min blick från fönstret. Hon blåste försiktigt på en sked soppa och höll fram den mot mig: Vad tittar du på? Fyrverkerierna är vackra, men du måste äta. Du har förlorat så mycket blod.
Jag tvingade fram ett leende, mungiporna kändes stela och onaturliga: Inget. Bara fyrverkerierna. De är verkligen vackra. Jag tog skeden, den varma buljongen gled ner i halsen och smakade aska.
Julian drog fram en stol intill Victoria, armen vilade ledigt över hennes stolsrygg. Jag hörde av vakterna att fyrverkerierna avfyrades nära östra åsen. Förmodligen någon rik köpman som försöker imponera på en ny älskarinna. Det är ett slöseri med bra krut.
Jag höll blicken på min skål och vågade inte se tillbaka mot fönstret. Ett slöseri med bra krut. Om Silas hörde det, om han fick veta att Julian avfärdade hans storslagna, hemliga gest för Victoria som en billig kupp av en lismande köpman, skurkens ursprungshistoria i tre, två, ett. Texten hånade framför mina ögon.
Jag slöt ögonen och kände plötsligt en våg av utmattning skölja över mig. Den fysiska smärtan från pilen i axeln var en dov, konstant värk, men den psykiska tyngden av att veta att jag tillbringat fem år med att hälla vatten i en bottenlös brunn var kvävande. Jag är trött, mumlade jag och ställde den halvtömda skålen på nattduksbordet. Victoria ställde genast ner sin, med rynkad panna av oro: Självklart.
Vi har hållit dig vaken för länge. Julian, låt oss låta henne sova. Julian nickade, reste sig och slätade till Victorias sjal över hennes axlar: Sov gott, Chloe. Imorgon är en ny dag.
De lämnade rummet tillsammans, rösterna tonade bort i korridoren, insvepta i den bekväma, ansträngningslösa intimitet som jag i åratal försökt efterlikna med Silas. När dörren klickade igen kändes tystnaden i rummet tung. Fyrverkerierna utanför upphörde äntligen och lämnade natten helt mörk igen. Jag vände huvudet mot fönstret.
Platsen under eken var tom. Nästa morgon var godsets borggård i full aktivitet. Far skrek order åt tjänarna, hans annars samlade ansikte var rödflammigt av stress. Min kammarjungfru, Ilara, bytte försiktigt bandagen på min axel.
Hon kastade då och då nervösa blickar mot dörren. Vad är det som händer, Ilara? frågade jag och ryckte till svagt när hon spände linnet. Det är generalen, fröken, viskade hon med vidöppna ögon.
General Sterling. Husbonden har bjudit in honom till en bankett ikväll för att tacka honom för att han räddade karavanen. Alla springer runt för att förbereda stora salen. Husbonden har sagt att det måste vara felfritt.
General Arthur Sterling, presidentens bror, mannen som tydligen svängt in med sitt kavalleri precis när jag blödde ner i smutsen. Hjälper Victoria till? frågade jag. Åh, ja.
Fröken Victoria sköter menyn och blomsterarrangemangen. Husbonden Julian övervakar säkerhetsdetaljerna med vakterna. Och Silas? Namnet gled ur mig innan jag kunde hejda det.
Ilara tvekade och såg ner på de blodiga bandagen i sina händer: Husbonden Silas är … han har fått i uppdrag att putsa silvret i diskrummet. Jag stelnade. Diskrummet? Julian skötte vakterna, en position av auktoritet och förtroende.
Silas, min utsedda fästman, var förpassad till köket med diskpigor för att putsa skedar. Texten materialiserades i kanten av min syn, glödande i ett hårt, neonblått sken: Husbonde Vance gillade aldrig Silas. Han behöll honom bara för att lillasystern kastade en utbrott. Exakt.
Och Silas vet det. Att bli behandlad som en tjänare medan Julian behandlas som en svärson? Aggressionen pyr. Ärligt talat känner jag lite synd om skurken här.
Han är bokstavligen en herrelös hund som driver runt på godset. Jag slöt ögonen och tog ett långsamt, skakigt andetag. Ilara, hämta min morgonrock. Den tunga sammetsrocken.
Fröken Chloe, du kan inte gå upp ur sängen. Läkaren sade … Jag bryr mig inte om vad läkaren sade, avbröt jag, rösten fastare än jag kände mig. Hjälp mig upp. Vägen till diskrummet var plågsam.
Varje steg skickade en stöt av smärta genom axeln som strålade ner i ryggraden. När jag nådde de tunga ekdörrarna till köket var jag blek och svettig. Jag sköt upp dörren. Värmen och oväsendet från köket träffade mig som en fysisk vägg.
Tjänare rusade fram och tillbaka med fat av stekt kött och korgar av nybakat bröd. I bortre hörnet, borta från kaoset, satt Silas. Han var framåtböjd över ett stort fat med varmt vatten och vinäger, en anlupen silverkalk i ena handen och en trasa i den andra. Han bar en enkel linneskjorta, ärmarna upprullade över armbågarna, vilket blottade de seniga, hårda musklerna i hans underarmar.
Hans mörka hår föll ner i ögonen och dolde hans ansiktsuttryck. Han tittade inte upp när jag närmade mig, trots att de närliggande pigornas plötsliga tystnad avslöjade min ankomst. Silas, sade jag tyst. Hans hand stannade över kalken.
Ett långt ögonblick rörde han sig inte. Sedan vände han mycket långsamt på huvudet. Hans ögon var färgen av stormmoln, mörka och turbulenta. De svepte över mitt bleka ansikte, den tunga sammetsrocken och landade slutligen på den tjocka bulen av bandage som syntes vid min halslinning.
Det fanns ingen medkänsla i hans blick, ingen oro, bara en kall, avvaktande beräkning. Du borde ligga i sängen, sade han, hans röst en låg, rå baryton som alltid fick en rysning att löpa längs min ryggrad. Och du borde inte putsa silver, kontrade jag och lutade mig tungt mot ett förberedelsebord för att hålla balansen. Du är min fästman, en medlem av detta hushåll, inte en diskpojke.
Silas släppte ifrån sig ett hårt, skrattlöst andetag. Han släppte trasan i fatet och reste sig. Han var lång, betydligt längre än Julian, och kastade en lång, hotfull skugga över den trånga vrån av köket. Din far håller inte med, sade Silas och steg närmare.
Doften av vinäger och träkol satt kvar i honom. Och det din far säger gäller, särskilt när det gäller herrelösa djur du släpat in från smutsen. Texten flammade upp mellan oss. Aj.
Han bär verkligen agg mot henne för att hon räddade honom. Han tror att hon bara köpte honom som ett husdjur. Lillasyster försöker spela räddare igen. Det är så pinsamt.
Jag svalde klumpen i halsen. Jag ville skrika åt honom. Jag ville berätta att jag försökt sy en skjorta åt honom, att jag försökt baka en tårta åt honom, att jag kastat mig mellan honom och fars vrede ett dussin gånger under de senaste fem åren. Men när jag såg den kalla, ogenomträngliga väggen i hans ögon insåg jag att texten hade rätt.
Han såg inte mina ansträngningar som kärlek. Han såg dem som välgörenhet. Och för en pojke som vuxit upp med att slåss om matrester på ett barnhem var välgörenhet bara en annan form av förnedring. Lämna silvret, befallde jag, rösten darrade lätt.
Tvätta händerna och byt om. Du närvarar på banketten ikväll med mig. Silas käkspändes. Jag tar inte order från dig, Chloe.
Du är min fästman, fräste jag, smärtan i axeln gjorde att humöret briserade. Och så länge du bär den titeln ska du inte skämma ut mig genom att gömma dig i köket medan Julian agerar husets herre. I samma stund orden lämnade min mun ångrade jag dem. Silas ögon mörknade, en farlig, explosiv gnista tändes i deras djup.
Att nämna Julian var alltid en utlösare. Bingo. Du träffade honom rakt i mindervärdeskomplexet. Hon säger i princip att han inte är lika bra som Julian.
Vila i frid, lillasysters relationspoäng med skurken. Silas tog ett medvetet steg framåt och slöt avståndet mellan oss tills han bara var några centimeter bort. Jag var tvungen att luta huvudet bakåt för att se honom. Skämma ut dig?
upprepade han, rösten sänkt till en dödlig viskning. Är det vad jag är för dig, Chloe? En skamfläck? Ett välgörenhetsfall du klär upp för att bevisa att du är lika välgörande som din perfekta syster?
Nej, Silas, det är inte … Jag bad dig inte välja mig, avbröt han, orden träffade som fysiska slag. Jag bad inte om dina patetiska, sneda kakor eller dina illa sydda skjortor. Och jag bad verkligen inte om att vara din rekvisita ikväll. Om du vill ha en knähund att stoltsera med för general Sterling, gå och hitta någon annan.
Jag är upptagen. Han vände mig ryggen och doppade händerna i vinägerfatet. Avfärdandet var totalt. Tårar sved bakom mina ögon, heta och förödmjukande.
Jag vände och flydde praktiskt taget från köket, utan att bry mig om tjänarnas viskningar. När jag nådde mitt rum flämtade jag efter luft, smärtan i axeln förblindande. Ilara skyndade fram och hjälpte mig i säng, ansiktet blekt av oro. Jag hämtar doktorn, fröken Chloe.
Nej, flämtade jag och klamrade fast vid lakanen. Ge mig bara en smärtlindrande dryck och lägg fram min blå sidenglänning. Jag närvarar på banketten ikväll. Om Silas inte ville stå vid min sida, skulle jag stå ensam.
Jag var klar med att jaga ett spöke. Stora salen på godset var förvandlad. Hundratals bivaxljus kastade ett gyllene, fladdrande ljus över de polerade marmorgolven och de långa bankettborden som dignade under stekta fasaner, kryddade viner och torn av sockerskulpturer. Eliten i Flodviken närvarade alla, kvinnorna i sina finaste silkesklänningar, männen i skräddarsydda rockar.
Men rummets tyngdpunkt var helt fokuserad på huvudbordet. General Arthur Sterling var en imponerande gestalt. Han var äldre än Julian och Silas, kanske i slutet av tjugoårsåldern, med breda axlar av en erfaren kavallerist och skarpa, aristokratiska drag från huvudstadens elit. Han bar sin mörkblå militäruniform med ansträngningslös auktoritet, guldbroderiet glänste i ljusskenet.
Han satt på min fars högra sida och förde en artig, mätt konversation. Men jag märkte, med en sjunkande känsla, att hans ögon ständigt gled längs bordet mot Victoria. Victoria strålade. Hon bar en klänning i djupt smaragdgrönt som perfekt komplementerade hennes bleka hy och röda hår.
Julian satt bredvid henne, stilig och uppmärksam, men även han verkade något förminskad i generalens närvaro. Jag satt på min fars vänstra sida, den utsedda skadade dottern. Min blå sidenglänning var omsorgsfullt skräddarsydd för att dölja bandagen, men den smärtstillande drycken jag tagit gjorde att jag kände mig något frånkopplad från verkligheten. Stolen bredvid mig var tom.
Silas hade aldrig dykt upp. General, mullrade min far och höjde sin silverbägare. Vi kan inte tacka dig nog för ditt snabba ingripande. Familjen Vance står i evig tacksamhetsskuld till dig.
General Sterling erbjöd ett modest, stramt leende. Han höjde sitt glas: Det var min plikt, herr Vance. De konfedererade rebellerna har blivit allt djärvare i den här sektorn. Vi spårade just den specifika cellen i veckor.
Det var tur att vi anlände när vi gjorde. Hans blick flyttades och landade direkt på Victoria. Särskilt tur, med tanke på den dyrbara lasten de var ute efter. Implikationen var tydlig.
Han talade inte om handelsvarorna. Julians hand hårdnade runt vinbägaren, knogarna vitnade. Victoria rodnade och sänkte ödmjukt blicken. Texten materialiserades mitt ovanför den stekta fasenen: Åh, jäklar.
In med den andra manliga huvudpersonen. General Sterling är helt betuttad i den äldre systern. Julian får se upp. Generalen har pengar, makt och militärt stöd.
Vänta, var är Silas nu? Skurken missar den främsta svartsjukebågen. Jag tittade bort från texten och tog en klunk vatten. Jag brydde mig inte om svartsjukebågen.
Jag brydde mig inte om kärlekstriangeln eller fyrkanten som höll på att formas vid huvudbordet. Jag ville bara att kvällen skulle ta slut så att jag kunde gå och lägga mig. Banketten drog ut på tiden. Musiker spelade i hörnet, och så småningom sköts borden undan för att ge plats för dans.
General Sterling reste sig och närmade sig Victoria. Fröken Vance, sade han och bugade elegant. Vill du göra mig äran av första dansen? Julian, som varit på väg att själv bjuda upp henne, stelnade.
Hela salen blev tyst och iakttog utbytet. Att vägra en general, särskilt presidentens bror, var en massiv förolämpning. Men att acceptera var en tydlig avvisning av hennes egen fästman. Victoria såg på Julian, ögonen bad om förståelse.
Julian tvingade fram ett stelt, spänt leende och gav en stel nick. Victoria lade sin hand i generalens. När de rörde sig mot mitten av golvet stämde musikerna upp en svepande vals. Generalen rörde sig med överraskande grace för en militär, och förde Victoria utan ansträngning.
De såg ut som en målning, den käcke krigshjälten och den vackra, eleganta arvtagerskan. Jag såg på dem och kände en märklig, ihålig distans. Sedan, i utkanten av mitt synfält, såg jag rörelse vid de stora entrédörrarna. Silas.
Han stod i skuggan av valvöppningen, halvt gömd bakom en tung sammetsdrapering. Han bar inte sina diskkläder. Han bar en mörk, åtsittande rock som misstänkt mycket liknade en av Julians gamla secondhand-plagg, men på Silas bredare kropp såg den dödlig och elegant ut. Hans ögon var helt fästa på dansgolvet, på general Sterlings hand som vilade på Victorias midja.
Uttrycket i Silas ansikte fick min andedräkt att fastna i halsen. Det var inte bara svartsjuka. Det var ett mörkt, förtärande, våldsamt ägandebegär. Hans händer var knutna vid sidorna, knogarna vita.
Jag kunde nästan se den kaotiska, destruktiva energin strömma av honom i vågor. Texten exploderade i ett raseri av röda versaler: Skurkuppvaknande. Skurkuppvaknande. Titta på hans ansikte.
Han kommer att mörda generalen. Silas inser att han inte bara tävlar med Julian längre. Insatserna har höjts. Det här är vändpunkten.
Han kommer att börja samla makt nu för att förstöra dem alla. Jag stirrade på texten, insikten sköljde över mig som iskallt vatten. Silas brydde sig inte om mig. Det hade han aldrig gjort.
Jag var bara den irriterande lillasystern som fjättrat honom vid den här familjen, hållit honom nära nog att se kvinnan han verkligen älskade bli uppvaktad av bättre män. Och nu, när han såg Victoria dansa med generalen, höll den sista biten av hans förstånd på att knäckas. Jag reste mig upp. Den plötsliga rörelsen skickade en förblindande smärttopp genom axeln.
Rummet snurrade, ljusskenet suddades ut i strimmor av guld och rött. Chloe? frågade min far, alarmerad. Jag … jag behöver luft, flämtade jag och höll mig i bordskanten.
Innan far hann kalla på en tjänare vände jag och sprang praktiskt taget mot sidoentrén, den som ledde till trädgården. Jag kunde inte se på Silas. Jag kunde inte se på Victoria. Jag behövde bara fly den kvävande berättelse som fångat oss alla.
Jag slog upp de franska dörrarna ut i den svala nattluften. Trädgården var tom, upplyst endast av det bleka ljuset från en halvmåne. Jag vacklade nerför stengången, andningen kom i korta, smärtsamma flämtningar. Jag nådde en stenbänk nära rosenbuskarna och sjönk ner på den, tryckte handen mot min bultande axel.
Du blöder. Rösten kom från skuggorna bakom mig. Jag hoppade till och snodde runt. Silas steg fram bakom en stor marmorstaty av en gråtande ängel.
Han måste ha följt efter mig ut. Han gick mot mig, blicken sänkt till livstycket på min blå sidenglänning. En mörk, våt fläck spred sig snabbt över tyget nära nyckelbenet. Den plötsliga rörelsen i salen hade slitit sönder mina stygn.
Håll dig borta från mig, kvävde jag fram och slog armarna om mig själv. Silas stannade inte. Han slöt avståndet mellan oss, ansiktsuttrycket otydbart i månskenet. Han knäböjde framför bänken och ignorerade fullständigt min befallning.
Låt mig se, sade han och räckte fram handen. Rör mig inte. Jag slog bort hans hand. Den skarpa smällen ekade i den tysta trädgården.
Silas stelnade, handen hängande i luften. Han såg på mig, hans stormmolnsliknande ögon smalnade. Vad är ditt problem, Chloe? frågade han, rösten låg och farlig.
Du stormar in i köket och kräver att jag ska närvara på din lilla fest, och nu sitter du här och blöder ihjäl och spelar martyr. Mitt problem? Jag skrattade, ett bittert, hysteriskt ljud som rev i halsen. Mitt problem är att jag tillbringade fem år med att försöka göra dig lycklig, Silas.
Jag tillbringade fem år med att försöka räcka till för dig. Orden vällde ur mig, en damm som brast efter år av undertryckt tryck. Jag visste att du inte älskade mig, grät jag, tårarna rann äntligen över ögonfransarna, heta och arga. Jag visste att du älskade Victoria.
Jag såg det den dagen fästmannavalet hölls. Jag såg det när du tog pilen för henne. Jag såg det för fem minuter sedan när du glodde på general Sterling som om du ville slita ut halsen på honom. Silas blev fullkomligt stilla.
Masken av kall likgiltighet han alltid bar sprack och avslöjade genuin, djup chock. Du … du visste? viskade han. Självklart visste jag!
skrek jag, smärtan i bröstet överskuggade smärtan i axeln. Men jag trodde att om jag bara behandlade dig tillräckligt väl, om jag bara visade dig att någon i den här familjen faktiskt brydde sig om dig, så skulle du inte hata oss. Jag trodde att jag kunde rädda dig. Jag såg ner på honom, där han knäböjde i smutsen i sin lånade rock och såg ut som en förlorad, våldsam pojke.
Men jag hade fel, sade jag, rösten sjönk till en bruten viskning. Du vill inte bli räddad, Silas. Du vill bara ha henne, och du hatar mig för att jag håller dig kvar här som andrapriset. Texten svävade precis mellan oss, glödande i ett mjukt, melankoliskt vitt: Wow, hon sa det faktiskt.
Lillasystern gav äntligen upp. Ärligt talat, bra för henne. Silas är giftig. Låt honom förstöra sitt eget liv med att jaga huvudpersonen.
Jag slöt ögonen, utmattad. Gå in igen, Silas. Gå och se henne dansa. Jag ber far att upplösa vår förlovning imorgon.
Du är fri. Tystnad sträckte sig mellan oss, tjock och tung. Jag väntade på ljudet av hans fotsteg som gick därifrån. Jag väntade på lättnaden jag trodde jag skulle känna.
Istället kände jag en varm, stark hand försiktigt greppa min oskadade arm. Jag öppnade ögonen. Silas hade inte rört sig. Han knäböjde fortfarande framför mig, greppet om min arm fast men överraskande försiktigt.
Hans ögon var vidöppna. De mörka stormmolnen hade skingrats och avslöjat något rå och skrämmande sårbart under. Du trodde att du räddade mig? frågade han, rösten rå, nästan söndertrasad.
Jag försökte, viskade jag. Silas släppte ifrån sig ett andetag som lät som en torr snyftning. Han flyttade sig närmare, hans andra hand sträckte sig upp för att försiktigt hålla om min käke. Hans tumme torkade bort en tår från min kind.
Din dumma, blinda flicka, andades han, ansiktet bara centimeter från mitt. Har du någon aning om varför jag tog den pilen för Victoria? Jag blinkade, förvirrad. För att du älskar henne.
För att om hon dog skulle Julian bli förstörd, sade Silas, ögonen brinnande in i mina med en intensitet som fick min andedräkt att stocka sig. Och om Julian blev förstörd skulle din far ha gjort Julian till din fästman för att konsolidera familjens tillgångar. Han har letat efter en ursäkt att göra sig av med mig sedan den dag du valde mig. Mitt hjärta stannade.
Vad? viskade jag. Jag tog inte pilen för att skydda henne, sade Silas, tummen spårade linjen av min käke, blicken föll till mina läppar. Jag tog den för att skydda min plats vid din sida.
Texten ovanför hans huvud glitchade plötsligt, blinkade våldsamt innan den blev klar, bländande karmosinröd. Fel. Berättelseavvikelse. Vänta, vad?
Skurken är menad att vara besatt av den äldre systern. Vändning. Vändning. Han är besatt av lillasystern.
Herregud. Han stirrar inte på fönstret för att se Victoria. Han tittade på Chloes rum. Jag stirrade på texten och sedan tillbaka på Silas.
Mitt sinne snurrade, kämpade för att bearbeta det monumentala skiftet i verkligheten. Men fyrverkerierna, stammade jag. Du köpte dem för hennes födelsedag. Silas släppte ifrån sig ett mörkt, bittert skratt.
Jag köpte dem för att distrahera vakterna så att jag kunde smyga in hos apotekaren i stan och stjäla de restriktionsbelagda smärtlindrande örterna som doktorn vägrade ge dig. Jag stod under den där eken och försökte komma på hur jag skulle klättra in genom ditt fönster för att ge dem till dig. Han sträckte ner handen i rockfickan och drog upp en liten, krossad glasflaska fylld med en mörkgrön vätska. Han tryckte den i min hand.
Jag är inte socialt obekväm, Chloe, viskade Silas, tryckte sin panna mot min, hans andedräkt varm mot min hud. Jag är livrädd. Jag har tillbringat fem år skräckslagen över att du en dag skulle vakna och inse att du kedjat fast dig vid en svältande, våldsam herrelös när du kunde ha haft någon som Julian. Silas.
Jag drog mig undan när du försökte mäta mig för den där skjortan för att jag var rädd att om du rörde vid mig för länge skulle jag tappa kontrollen och kyssa dig, bekände han, orden störtade ur honom som en bikt på dödsbädden. Jag sade att din citrontårta var salt så att du inte skulle göra den åt någon annan. Jag ville att allt du gjorde skulle vara mitt, även dina misslyckanden. Han såg på mig, ögonen flammade av ett mörkt, förtärande hängivenhet som skrämde och hänförde mig i lika mått.
Jag bryr mig inte om Victoria, sade han, rösten ett häftigt, ägande morrande. Låt generalen ha henne. Låt Julian gråta. Jag bryr mig bara om dig.
Och om du någonsin försöker upplösa vår förlovning, Chloe, kommer jag att bränna ner hela det här godset till grunden. Texten gick fullständigt vild: Yandere-varning. Skurken är en yandere för lillasystern. Det här är ingen övning.
De röda flaggorna flyger och jag är här för det. Vila i frid till alla som försöker skada Chloe. Silas kommer att slakta dem. Jag såg på mannen som knäböjde framför mig, pojken jag trott att jag måste rädda från olycklig kärlek.
Han led inte alls av olycklig kärlek. Han led av en besatthet så djup, så förvriden och så helt fokuserad på mig att den fullständigt hade skrivit om manuset till hans liv. Och när han lutade sig fram och tryckte sina läppar mot mina i en desperat, blåslagen kyss som smakade vinäger, träkol och absolut frälsning, insåg jag något annat. Jag ville inte längre rädda honom.
Jag ville bara vara hans. Efterspelet av banketten var en politisk jordbävning. General Sterling, trogen textens förutsägelse, inledde en obeveklig, aggressiv uppvaktning av Victoria. Han skickade militära eskorter för att leverera sällsynta blommor från huvudstaden.
Han bjöd in henne till privata loger på operan i staden. Julian, en gång godsets gyllene pojke, fann sig plötsligt hopplöst övertrumfad. Han försökte konkurrera, köpte dyrbara smycken åt Victoria och skrev poesi till henne, men bredvid den råa makten och prestigen hos en krigshjälte verkade Julian som en pojke som lekte utklädning. Personalen på godset, som brukade viska om Julians och Victorias perfekta romans, skvallrade nu ständigt om generalens djupa fickor och den politiska fördelen med ett äktenskap in i presidentfamiljen.
Min far, alltid opportunist, var förtjust. Han började subtilt att marginalisera Julian, glömde att bjuda in honom till familjemiddagar när generalen närvarade. Victoria var splittrad. Hon älskade Julian.
Det visste jag att hon gjorde, men Victoria var också uppfostrad att vara den perfekta arvtagerskan. Hon förstod plikt, och hon förstod makt. Generalen erbjöd henne ett liv på en nationell scen. Julian erbjöd henne ett bekvämt liv i Flodviken.
Medan kärlekstriangeln förtärde huvudbyggnaden drog sig Silas och jag tillbaka in i vår egen värld. Dynamiken mellan oss hade oåterkalleligen förändrats. Den kalla, distanserade pojken var borta. I hans ställe fanns en man som betraktade mig med den intensiva, rovdjurslika fokusen hos en hök som vaktar sitt bo.
Han tillät inte längre Ilara att byta mina bandage. Han gjorde det själv, hans stora, grova händer överraskande försiktiga när han rengjorde såret och applicerade de örtbaserade salvorna han stulit åt mig. Du läker fint, mumlade han en eftermiddag, sittande på kanten av min säng. Han spårade kanten av det nya rosa ärret på min axel, hans beröring fick en rysning att löpa längs ryggraden.
Tack vare dig. Jag log och lutade mig mot hans beröring. Texten svävade lojt i rummets hörn: Skurken är bokstavligen domesticerad. Han är så mjuk för henne att det är äckligt.
Jag älskar det. Vänta tills han får reda på vad rebellerna planerar. Den domesticerade Silas är på väg att bli full John Wick. Jag rynkade pannan, ögonen låste sig på texten.
Vad rebellerna planerar? Innan jag hann bearbeta den olycksbådande varningen slogs dörren till mitt rum upp. Julian stod i dörröppningen, ovårdad och desperat. Hans annars perfekt stylade hår var i oordning och hans ögon var blodsprängda.
Chloe, flämtade han, utan att bry sig om Silas, jag behöver din hjälp. Silas reste sig omedelbart och förflyttade sig i ett skyddande läge mellan mig och Julian, handen föll instinktivt till jaktkniven i bältet. Knacka nästa gång, Julian, sade Silas, rösten ett lågt, dödligt hot. Julian glodde på honom, en blixt av rent hat for över hans ansikte.
Det här är familjeangelägenheter, Silas. Kliv åt sidan. Silas är min fästman, sade jag skarpt och satte mig upp i sängen. Han stannar.
Vad är det, Julian? Julian gnisslade tänder, stoltheten kämpade med desperationen. Desperationen vann. Det är Victoria, sade han och steg in i rummet.
Generalen har formellt bett din far om hennes hand. Din far håller just nu på att utforma äktenskapskontraktet i sitt arbetsrum. Jag flämtade: Redan? Men du då?
Han erbjuder mig ett avgångspaket, skrattade Julian bittert. En utbetalning för att bryta fosterförlovningen tyst, så att Victoria ser ren ut för huvudstadspressen. Han vill skicka iväg mig till en mindre handelsstation i väster. Julian gick till fotändan av min säng, händerna grep tag i sängstolpen.
Chloe, du sköter de västra handelsvägarna. Du känner köpmännen. Du har kontantreserver gömda för din far. Julian, varnade jag och kände en kall knut i magen.
Jag vill rymma med henne, slängde Julian ur sig. I natt. Jag behöver att du finansierar oss. Bara tillräckligt för att ta oss över gränsen till de neutrala territorierna.
När vi väl är där har generalen ingen jurisdiktion. Vi kan gifta oss, och din far kommer att tvingas acceptera det. Rummet blev dödstyst. Texten exploderade i ett virrvarr av kaotiska gula bokstäver: Gör det inte, Chloe.
Rebeller väntar vid gränsen. Julian leder huvudpersonen rakt in i en fälla. Om Chloe finansierar det här är hon medbrottsling till högförräderi mot generalen. Jag stirrade på texten, hjärtat bultade i bröstet.
Om Victoria och Julian rymde skulle generalen se det som en massiv förödmjukelse. Min far skulle bli ruinerad, men viktigare, rebellerna, de som skjutit mig, var fortfarande där ute. Om Julian tog ut Victoria från det tungt bevakade godset utan militär eskort skulle de bli slaktade. Nej, sade jag bestämt.
Julians ansikte föll. Chloe, snälla. Du vet hur det är att älska någon. Du vet hur det är att kämpa för dem.
Han gestikulerade mot Silas. Om någon försökte ta honom ifrån dig, skulle du inte rymma då? Silas käke hårdnade, handen grep så hårt om knivskaftet att knogarna vitnade. Jag skulle inte rymma, svarade Silas åt mig, rösten ett mörkt, skrämmande spinnande.
Jag skulle döda mannen som försökte ta henne. Julian ryggade tillbaka från den rena illviljan som strålade från Silas. Jag kan inte ge dig pengarna, Julian, sade jag mjukt men bestämt. Det är för farligt.
Rebellerna är fortfarande aktiva på de västra vägarna. Om du älskar Victoria, sätter du inte hennes liv på spel bara för att stilla din egen stolthet. Min stolthet? skrek Julian, ansiktet blev rött.
Jag försöker rädda henne från ett kärlekslöst politiskt äktenskap. Du är bara avundsjuk, Chloe. Du har alltid varit avundsjuk på Victoria. Du vill att hon ska vara lika olycklig med den där generalen som du är med den där … den där herrelösa.
I en rörelse så snabb att jag knappt hann följa den korsade Silas rummet. Han grep Julian om halsen och slängde honom mot den tunga ekdörren med en skakande krasch. Julian kvävdes, händerna krafsade desperat mot Silas järngrepp. Silas, nej!
skrek jag, kastade av mig täcket och hasade ur sängen. Silas släppte inte taget. Han lutade sig fram, ansiktet bara centimeter från Julians allt mer blålila ansikte. Säg så till henne igen, viskade Silas, ögonen helt svarta, berövade all mänsklighet, så skär jag ut tungan på dig och matar den till godsets hundar.
Förstår du mig, gyllene pojke? Julian släppte ifrån sig ett kvävt, skräckslaget pip och nickade frenetiskt. Silas släppte honom och lät honom sjunka ihop på golvet i en hostande, flämtande hög. Försvinn, beordrade Silas utan att se på honom, ögonen sökte sig redan tillbaka till mig för att försäkra sig om att jag var okej.
Julian reste sig vacklande och flydde rummet, smällde igen dörren efter sig. Jag stod och darrade mitt i rummet, handen tryckt mot min bultande axel. Silas var vid min sida på ett ögonblick, slog armarna om mig och drog mig intill sitt fasta bröst. Förlåt, mumlade han i mitt hår, hans bultande hjärta dunkade mot min kind.
Jag borde inte ha tappat humöret inför dig. Skrämde jag dig? Nej, andades jag och slog armarna om hans midja, begravde ansiktet i hans skjorta. Det är bara … texten, Silas.
De svävande orden. Jag hade berättat om texten för honom för några kvällar sedan. Jag förväntade mig att han skulle tro att jag var galen eller led av feberdrömmar orsakade av pilen. Istället hade han lyssnat intensivt, hans analytiska sinne omedelbart accepterat det som en taktisk fördel.
Vad sade de? frågade han, kroppen spänd. Rebellerna är vid gränsen. Om Julian och Victoria rymmer går de rakt in i en fälla.
Silas drog sig undan något och kisade i tanke. Julian är en desperat dåre. Även utan dina pengar kommer han att göra något dumt. Han kommer att stjäla från din fars valv, eller också pantar han sina egna värdesaker.
Han kommer att rymma i natt. Vi måste varna Victoria, sade jag och drog mig undan för att ta min morgonrock. Nej, sade Silas och fångade min hand. Jag såg förvirrat på honom.
Silas, hon är min syster. Jag vet att hon är huvudpersonen, och texten säger att hon kommer att hamna hos huvudpersonen, men jag kan inte låta henne bli dödad av rebeller. Hon kommer inte att bli dödad, sade Silas, ögonen mörknade av en kall, strategisk beräkning. Om hon rymmer med Julian kommer generalen att få reda på det.
Han har spioner över hela godset. Han kommer att spåra dem, han kommer att slakta rebellerna vid gränsen, och han kommer att rädda Victoria igen. Och Julian? frågade jag.
Silas läppar kröktes i ett hänsynslöst, iskallt leende. Julian kommer att arresteras av militären för förräderi och kidnappning av en högt värderad tillgång. Generalen kommer att eliminera sin enda rival lagligt, och Victoria kommer att vara så traumatiserad och stå i sådan tacksamhetsskuld till generalen att hon gifter sig med honom utan att blinka. Jag stirrade på honom, förfärad men fullständigt fascinerad av den rena, oförfalskade skurkaktigheten i hans logik.
Texten kallade dig en skurk, viskade jag. De hade rätt. Silas steg närmare och trängde tillbaka mig tills baksidan av mina knän träffade sängkanten. Han stängde in mig med armarna, ansiktet sänkt tills våra läppar nästan rörde vid varandra.
Jag sade det, Chloe, mumlade han, hans andedräkt varm mot min mun. Jag bryr mig inte om Victoria. Jag bryr mig inte om Julian. Jag bryr mig inte om hela det här landet brinner ner till grunden.
Jag bryr mig bara om att hålla dig säker. Och om Julians dumhet eliminerar den enda andra manliga arvtagaren i det här huset, kommer din far inte ha något annat val än att formellt erkänna mig som nästa överhuvud för familjen Vance. Han kysste mig långsamt och djupt och förseglade det onda löftet. Och sedan, viskade han mot mina läppar, kommer ingen någonsin kunna se ner på dig för att du valde mig igen.
Den natten sjönk godset ner i fullständigt kaos. Julian, precis som Silas förutspått, stal en vagn och en låda med guld från min fars arbetsrum. Han övertalade Victoria, gråtande och konfliktfylld, att fly med honom under mörkrets skydd. De hann inte mer än fem miles.
General Sterlings kavalleri, tipsade av godsets vakter, gensköt dem precis när de konfedererade rebellerna bakhöll vagnen vid västra åsen. Striden var kort och blodig. Generalen utplånade den återstående rebellcellen fullständigt. Victoria fördes tillbaka till godset i gryningen, oskadd men darrande och traumatiserad, insvept i generalens tunga yllerock.
Julian återvände inte. Han sattes i militära bojor och släpades till huvudstaden för att möta en tribunal för stöld och äventyrande av en civilpersons liv. Min far, skräckslagen över att bli inblandad i Julians förräderi, försköt honom formellt samma morgon och brände Julians fosterpapper i salongens öppna spis. Den gyllene pojken var borta.
En vecka senare förlovades Victoria och general Arthur Sterling formellt. Bröllopet var årtiondets tillställning, helt finansierat av generalens enorma förmögenhet. Victoria såg ut som en drottning i sin vita spetsklänning, och generalen såg på henne med en beskyddande, häftig kärlek som försäkrade mig om att hon skulle bli väl omhändertagen. När jag stod i stora salen och såg dem avlägga sina löften, gjorde texten en sista, bländande framträdande: Och så gifter sig huvudpersonen med den andra manliga huvudpersonen.
Ärligt talat, bättre än Julian. Julian var svag. Vänta, titta i hörnet. Titta på skurken och lillasystern.
Jag vände huvudet. Silas stod bredvid mig, klädd i en skräddarsydd svart kostym som kostade mer än Julians hela stulna låda. Min far, utan andra alternativ, hade formellt utsett Silas till kronprins av Vance handelsimperium. Silas tittade inte på bruden.
Han tittade inte på generalen. Han tittade på mig. Hans hand sträcktes ut, de långa fingrarna flätade samman med mina och gömde oss för folkmassan i vecken på min sidenklänning. Han kramade min hand, tummen spårade den gyllene förlovningsringen han placerat på mitt finger kvällen innan.
Okej, jag tar tillbaka det. Skurken och lillasystern är det överlägsna paret. De manipulerade bokstavligen hela handlingen för att ta över familjen och leva lyckliga i alla sina dagar. Ikoniskt.
Verkligen ikoniskt beteende. Jag log och lutade huvudet mot Silas axel. Han lutade sig ner och gav mig en mjuk kyss på tinningen. Vad säger de nu?
viskade han. De säger att vi vann, viskade jag tillbaka. Texten splittrades i en miljon gnistrande digitala fragment och bleknade bort i intet. Berättelsen var över.
Manuset var brutet. Och när Silas drog mig närmare, hans arm en obrytbar sköld om min midja, visste jag att vilka oskrivna kapitel som än väntade härnäst, skulle jag aldrig behöva läsa dem ensam.